儒林外史第九回婁公子捐金贖朋友劉守備冒姓打船家

第九回婁公子捐金贖朋友劉守備冒姓打船家(1)

　　話說兩位公子在岸上閒步，忽見屋角頭走過一個人來，納頭便拜。兩公子慌忙扶起，說道：「足下是誰？我不認得。」那人道：「兩位少老爺認不得小人了麼？」兩公子道：「正是面善，一會兒想不起。」那人道：「小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。」兩公子大驚道：「你卻如何在此處？」

　　鄒三道：「自少老爺們都進京之後，小的老子看著墳山，著實興旺，門口又置了幾塊田地。那舊房子就不彀住了，我家就另買了房子搬到東村，那房子讓與小的叔子住。後來小的家弟兄幾個又娶了親，東村房子，只彀大哥、大嫂子，二哥、二嫂子住。小的有個姐姐，嫁在新市鎮。姐夫沒了，姐姐就把小的老子和娘都接了這裡來住，小的就跟了來的。」兩公子道：「原來如此。我家墳山，沒有人來作踐麼？」鄒三道：「這是那個敢？府縣老爺們，太凡往從那裡過，都要進來磕頭，一莖草也沒人動。」

　　兩公子道：「你父親、母親而今在那裡？」鄒三道：「就在市稍盡頭姐姐家住著，不多幾步。小的老子時常想念二位少爺的恩德，不能見面。」三公子向四公子道：「鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他。既在此不遠，何不去到他家裡看看？」四公子道：「最好。」帶了鄒三回到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。鄒三引著路，一徑走到市稍頭。只見七八間矮小房子，兩扇蘺笆門，半開半掩。鄒三走去叫道：「阿爺，三少老爺、四少老爺在此。」鄒吉甫裡面應道：「是那個？」拄著拐杖出來。望見兩位公子，不覺喜從天降；讓兩公子走進堂屋，丟了拐杖，便要倒身下拜。

　　兩公子慌忙扶住道：「你老人家何消行這個禮。」兩公子扯他同坐下。鄒三捧出茶來，鄒吉甫親自接了，送與兩公子吃著。三公子道：「我們從京裡出來，一到家就要到先太保墳上掃墓，算計著會你老人家。卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這裡，得以會著。相別十幾年，你老人家越發康健了。方才聽見說，你那兩個令郎都娶了媳婦，曾添了幾個孫子了麼？你的老伴也同在這裡？」說著，那老婆婆白髮齊眉，出來向兩公子道了萬福。兩公子也還了禮。

　　鄒吉甫道：「你快進去向女孩兒說，整治起飯來，留兩位少老爺坐坐。」婆婆進去了。鄒吉甫道：「我夫妻兩個，感激太老爺少老爺的恩典，一時也不能忘。我這老婆子，每日在這房檐下燒一柱香，保祝少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子？」四公子道：「我們弟兄們都不在家，有甚好處到你老人家？卻說這樣的話，越說得我們心裡不安。」三公子道：「況且墳山累你老人家看守多年，我們方且知感不盡，怎說這話？」鄒吉甫道：「蘧姑老爺已是告老回鄉了，他少爺可惜去世！小公子想也長成人了麼？」三公子道：「他今年十七歲，資性倒也還聰明的。」鄒三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下。

　　鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：「鄉下的水酒，少老爺們恐吃不慣。」四公子道：「這酒也還有些身分。」鄒吉甫道：「再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的！小老還是聽見我死鬼父親說：『在洪武爺手裡過日子，各樣都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米只做的出十五六斤酒來。』像我這酒是扣著水下的，還是這般淡薄無味。」三公子道：「我們酒量也不大，只這個酒十分好了。」鄒吉甫吃著酒，說道：「不瞞老爺說，我是老了，不中用了。怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了！」

　　四公子聽了，望著三公子笑。鄒吉甫又道：「我聽見人說：『本朝的天下要同孔夫子的周朝一樣好的，就為出了個永樂爺就弄壞了。』這事可是有的麼？」三公子笑道：「你鄉下一個老實人，那裡得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？」鄒吉甫道：「我本來果然不曉得這些話；因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閑常無事，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下坐著，說的這些話，所以我常聽見他。」兩公子驚道：「這先生姓甚麼？」鄒吉甫道：「他姓楊，為人忠直不過；又好看的是個書，要便袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裡，飯後沒事，也好步出來了；而今要見這先生，卻是再不能得！」公子道：「這先生往那裡去了？」

　　鄒吉甫道：「再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閒遊，在店裡時，也只是垂簾看書，憑著這夥計胡三。所以一店裡人都稱呼他是個『老阿呆』。先年東家因他為人正氣，所以托他總管；後來聽見這些呆事，本東自己下店，把帳一盤，卻虧空了七百多銀子。問著：又沒處開消；還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服。東家惱了，一張呈子送在德清縣裡。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉承，把這先生拿到監裡坐著追比。而今在監裡將有一年半了。」

　　三公子道：「他家可有甚麼產業可以賠償？」吉甫道：「有到好了。他家就住在村口外四裡多路，兩個兒子都是蠢人，既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，卻將甚麼賠償？」四公子向三公子道：「窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，卻被守錢奴如此淩虐，足令人怒髮衝冠！我們可以商量個道理救得此人麼？」三公子道：「他不過是欠債，並非犯法；如令只消到城裡問明底細，替他把這幾兩債負弄清了就是。這有何難！」四公子道：「這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。」

　　鄒吉甫道：「阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的。想著從前已往，不知拔濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不感仰。」三公子道：「吉甫，這句話你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。」四公子道：「正是；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。」於是不用酒了，取飯來吃過，匆匆回船。

　　鄒吉甫拄著拐杖，送到船上說：「少老爺們恭喜回府，小老遲日再來城裡府內候安。」又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方才回去了。兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，順便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裡，查新市鎮鹽店裡送來監禁這人是何名字，虧

　　空何項銀兩，共計多少，本人有功名沒功名，都查明白了來說。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦原是晉爵拜盟的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙謄寫一通，遞與他，拿了回來回復兩公子。只見上面寫著

　　「新市鎮公裕旗鹽店呈首：商人楊執中（即楊允），累年在店不守本分。嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此云云。但查本人系廩生挨貢，不便追比。合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。」

　　四公子道：「這也可笑的緊；廩生挨貢，也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革追比，是何道理！」三公子道：「你問明瞭他並無別情麼？」晉爵道：「小的問明瞭，並無別情。」三公子道：「既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫；再寫我兩人的名帖，向德清縣說：『這楊貢生是家老爺們相好』，叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀。你作速去辦理。」四公子道：「晉爵，這事你就去辦，不可怠慢。那楊貢生出監來，你也不必同他說什麼，他自然到我這裡來相會。」

　　晉爵應諾去了。晉爵只帶二十兩銀子，一直到書辦家，把這銀子送與書辦，說道：「楊貢生的事，我和你商議個主意。」書辦道：「既是太師老爺府裡發的有帖子，這事何難？」隨即打個稟帖，說：

　　「這楊貢生是婁府的人。兩位老爺發了帖，現有婁府家人具的保狀。況且婁府說：這項銀子，非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。」非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。」

　　知縣聽了婁府這番話，心下著慌，卻又回不得鹽商；傳進書辦去細細商酌，只得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項；准了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來，也不用發落，釋放去了。那七百多兩銀子都是晉爵笑納，把放來的話都回復了公子。公子知道他出了監，自然就要來謝。那知楊執中並不曉得是甚麼緣故；縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保了他去。他自心裡想，生平並不認得這姓晉的。疑惑一番，不必管他，落得身子乾淨，且下鄉家去照舊看書。到家，老妻接著，喜從天降。兩個蠢兒子，日日在鎮上賭錢，半夜也不歸家。只有一個老嫗，又癡又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執中次日在鎮上各家相熟處走走，鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會著；所以婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。

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