儒林外史第九回婁公子捐金贖朋友劉守備冒姓打船家(2)

第九回婁公子捐金贖朋友劉守備冒姓打船家(2)

　　婁公子過了月余，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心裡覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，三公子向四公子道：「楊執中至今並不來謝，此人品行不同。」四公子道：「論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見訂交。定要望他來報謝，這不是俗情了麼？」三公子道：「我也是這樣想。但豈不聞『公子有德于人，願公子忘之』之說。我們若先到他家，可不像要特地自明這件事了？」四公子道：「相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，相與不得的？」三公子道：「這話極是有理。」當下商議已定，又道：「我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。」

　　於是叫了一隻小船，不帶從者，下午下船，走了幾十裡。此時正值秋末冬初，晝短夜長，河裡有些朦朧的月色。這小船乘著月色，搖著櫓走。那河裡各家運租米船，挨擠不開，這船卻小，只在船傍邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子將次睡下，忽聽一片聲，打得河路響，這小船卻沒有燈，艙門又關著。四公子在板縫裡張一張，見上流頭一隻大船，明晃晃點著兩對大高燈；一對燈上字是「相府」，一對是「通政司大堂」；船上站著幾個如狼似虎的僕人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低低叫「三哥，你過來看看。這是那個？」三公子來看了一看：「這僕人卻不是我家的！」說著，那船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家。

　　船家道：「好好的一條河路，你走就走罷了，行兇打怎的？」船上那些人道：「狗攮的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字！船是那家的船！」船家道：「你燈上掛著相府，我知道你是那個宰相家！」那些人道：「瞎眼的死囚！湖州除了婁府還有第二個宰相！」船家道：「婁府！──罷了，是那一位老爺？」那船上道：「我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗攮的，再回嘴，拿繩子來把他拴在船頭上，明日回過三老爺，拿帖子送到縣裡，且打幾十板子再講！」船家道：「婁三老爺現在我船上，你那裡又有個婁三老爺出來了？」

　　兩公子聽著暗笑。船家開了艙板，請三老爺出來給他們認一認。三公子走在船頭上，此時月尚未落，映著那邊的燈光，照得亮。三公子問道：「你們是我家那一房的家人？」那些人卻認得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：「小人們的主人卻不是老爺一家，小人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路裡擠，大膽借了老爺府裡官銜，不想就衝撞了三老爺的船，小的們該死了！」

　　三公子道：「你主人雖不是我本家，卻也同在鄉里，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道裡行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就回去見了你們主人，也不必說在河裡遇著我的這一番話。只是下次也不必如此。難道我還計較你們不成？」

　　眾人應諾，謝了三老爺的恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈登時吹息，將船溜到河邊上歇息去了。三公子進艙來同四公子笑了一回。四公子道：「船家，你究竟也不該說出我家三老爺在船上，又請出給他看。使他們掃這一場大興，是何意思？」船家道：「不說，他把我船板都要打通了！好不兇惡！這一會才現出原形來了！」說罷，兩公子解衣就寢。

　　小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸。兩公子取水洗了面，吃了些茶水點心，吩咐了船家：「好好的看船，在此伺候。」兩人走上岸，來到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見關著門。敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。兩人出了鎮市，沿著大路去走有四裡多路，遇著一個挑柴的樵夫，問他：「這裡有個楊執中老爺家住在那裡？」樵夫用手指著：「遠望著一片紅的便是他家屋後，你們打從這小路穿過去。」兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個村子，不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，經霜後楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路，轉到前門。門前一條澗溝，上面小小板橋。

　　兩公子過得橋來，看見楊家兩扇板門關著。見人走到，那狗便吠起來。三公子自來叩門。叩了半日，裡面走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子近前問道：「你這裡是楊執中老爺家麼？」問了兩遍，方才點頭道：「便是，你是那裡來的？」兩公子道：「我弟兄兩個姓婁，在城裡住。特來拜訪楊執中老爺的。」那老嫗又聽不明白，說道：「是姓劉麼？」

　　兩公子道：「姓婁。你只向老爺說是大學士婁家便知道了。」老嫗道：「老爺不在家裡。從昨日出門看他們打魚，並不曾回來，你們有甚麼說話，改日再來罷。」說罷，也不曉得請進去請坐吃茶，竟自關了門，回去了。兩公子不勝悵悵，立了一會，只得仍舊過橋，依著原路，回到船上，進城去了。

　　楊執中這老呆直到晚裡才回家來。老嫗告訴他道：「早上城裡有兩個甚麼姓『柳』的來尋老爹，說他在甚麼『大覺寺』裡住。」楊執中道：「你怎麼回他去的？」老嫗道：「我說老爹不在家，叫他改日來罷。」楊執中自心裡想：「那個甚麼姓柳的？……」忽然想起當初鹽商告他，打官司，縣裡出的原差姓柳，一定是這差人要來找錢。因把老嫗罵了幾句道：「你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來怎的，你就這樣沒用！」老嫗又不服，回他的嘴。楊執中惱了，把老嫗打了幾個嘴巴，踢了幾腳。自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閑混，直到晚上才歸家。

　　不想婁府兩公子放心不下，過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門首敲門。老嫗開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：「老爹不在家裡！你們只管來找尋怎的！」兩公子道：「前日你可曾說我們是大學士婁府？」老嫗道：「還說甚麼！為你這兩個人，帶累我一頓拳打腳踢！今日又來做甚麼！老爹不在家！還有些日子不來家哩！我不得工夫！要去燒鍋做飯！」說著，不由兩人再問，把門關上，就進去了，再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裡又好惱，又好笑，立了一會，料想叫不應了，只得再回船來。

　　船家搖著行了有幾裡路。見一個賣菱的船，船上一個小孩子搖近船來。那孩子手扶著船窗，口裡說道：「買菱那！買菱那！」船家把繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船窗內伏著問那小孩子道：「你是那村裡住？」那小孩子道：「我就在這新市鎮上。」四公子道：「你這裡個有楊執中老爹，你認得他麼？」那小孩子道：「怎麼不認得？這個老先生是個和氣不過的人。前日趁了我的船去前村看戲，袖子裡還丟下一張紙卷子，寫了些字在上面。」三公子道：「在那裡？」那小孩子道：「在艙底下不是？」三公子道：「取過來我們看看。」那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。兩公子打開看，是一幅素紙，上面寫著一首七言絕句詩道：

　　「不敢妄為些子事，只因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。」

　　後面一行寫「楓林拙叟楊允草」。兩公子看罷，不勝歎息，說道：「這先生襟懷沖淡，其實可敬！只是我兩人怎麼這般難會？……」

　　這日雖霜楓淒緊，卻喜得天氣晴明。四公子在船頭上看見山光水色，徘徊眺望，只見後面一隻大船，趕將上來。船頭上一個人叫道：「婁四老爺，請攏了船，家老爺在此。」船家忙把船攏過去。那人跳過船來，磕了頭，看見艙裡道：「原來三老爺也在此。」只因遇著這只船，有分教：

　　少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。

　　畢竟這船是那一位貴人？且聽下回分解。

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