神諭(54)_周梅森

五四

　　大成道：「兄弟有所不知，這香堂會簿是極危險的東西，日後萬一落到官府手裡，上面的弟兄都得掉腦袋哩！」

　　陸牛皮道：「可燒掉會簿，高老三手下的那幫人咱們上哪兒去找！咱們得把這些人找到再燒哇！」

　　大成一驚，這才覺出了自己的唐突，忙把會簿揣到了懷裡。

　　林三狗子又湊上來問：「那今夜咱們就這樣散了？高老三還殺不殺？」

　　大成冷冷地反問：「你們說呢？」

　　鐘德亮道：「看阮哥哥的意思是不殺了，阮哥哥不願殺，我們也就罷手算了！」

　　大成又道：「倘或我說殺呢？」

　　「我……我們自然聽哥哥的！」

　　「好！」

　　大成手一揮道：「我要的就是這句話！這高老三決不可留！他眼下服輸是假，日後有機會還會與我等作對的！今日會簿到手，留下他除了禍害咱們別無用處！你們且與我摸到高宅，趁著他懈怠熟睡之機，悄悄將他幹了！宅中如有他人，也一併除掉！完事之後，便用硝磺、火油燒起一把大火，焚屍滅跡！」

　　陸牛皮、林三狗子們這才明白了阮哥哥的真實用心。阮哥哥高明呢！阮哥哥先給那高老三灌了一壺迷魂湯，讓他失去警覺，然後再來個斬草除根！再者，在阮哥哥的家中殺了高老三，動靜太大，屍身也沒法處置哩！

　　當下，眾弟兄又攜著傢伙分成幾股，撲向了東門外高宅。

　　這時，南寺坡街面的梆兒敲出了四更。

　　沒入五更，東門外的大火蓬蓬勃勃地燒將起來了，起先只是高宅一處，繼而，風助火勢，火助風威，把那大火燒向了高宅北面的半片街面。熊熊大火把清浦鎮的人們大都從睡夢中驚醒了，阮大成親眼見得鏢局街上許多人穿著單薄的衣衫，抱著膀子爬到自家的屋頂上觀望。

　　阮大成也爬到牆頭上去看。

　　這時，大火已燒得十分壯觀，烈焰騰空，濃煙如雲，清浦鎮的上空已被火光映得一片通紅，站在鏢局街遠遠望過去，像一條翻滾的巨龍，自南向北緩緩移動。

　　阮大成不由地一陣竊喜，自知陸牛皮一干人等已經得手，臉上浮出了一絲笑意，心下暗道：這場大火燒得不錯，這場大火不僅燒掉了一個高老三，也焚毀了一股不屬他阮大成的勢力！

　　他一下子覺出了自己在這塊土地上的分量。他帶著一個征服者的自負與自信，默默看著遠方夜空下的一片火海。看著，看著，兩眼模糊起來，那閃動的火光變成了一團團黃乎乎的霧，明一陣，暗一陣地向他面前撲來，他在那一團團的黃霧中恍恍惚惚看到了高溪廟洪門佛祖，那佛祖頭戴萬登笠，身穿青藍衣，腳穿鐵草鞋，手拿素明珠，正駕一朵祥雲向他飄來……

　　他眼睛一閉，幻象消失了……

　　就在這時，一陣陣緊密的鑼聲響了起來，鑼聲中夾雜著許多人驚慌的叫喊聲。

　　他心中一震，這才想起了救火的事！這才想起了這場他人為製造的大火給清浦無辜百姓帶來的禍害！他匆忙跳下牆頭，沖出家院，匯入了趕去救火的人流中……

　　然而，已經晚了。

　　由於風高火大，大火一直燒到了日近中天，東門外半條街上十多個鋪號，五十多間房屋被大火燒毀，葬身火海者，除了高老三和高老三店中的兩個夥計外，還有老老少少十一人，據清浦老人們講，這場火火勢之猛，規模之大，實屬罕見。

　　§第二十六章

　　孝廉老爺認定這是天火。

　　望著餘煙繚繞，水霧彌漫的一片殘牆斷垣，孝廉老爺莊嚴的臉膛被哀傷和痛苦扭得變了形。他先是不說話，只在那滿是水跡的廢墟間踅著步，兩眼打量著一些被煙火熏黑了的磚瓦，兩耳傾聽著一些男男女女的哭號聲。後來，孝廉老爺才在一座燒塌了的門樓前站住了，極肯定地對聚在身邊的眾人說：「這是天火！這必是天火，如今，咱清浦地面被那洋藥、洋教、洋毛子鬧得還成個樣子嗎？這必是上天看不下去了，才遣了一條火龍下凡的！」

　　孝廉老爺認定是天火，眾人便也極一致地認為是天火。孝廉老爺學養高深，且又做過多年知縣，孝廉老爺的話自然不會錯的！

　　「然而——」

　　孝廉老爺沙啞著嗓門又說：「然而，天火無情人有義，咱們一個鎮上的老少爺們不能眼看著這些人家的死活不管，今日裡老夫我牽個頭，立個捐冊，給這些遭了災的人家捐些銀錢，也盼眾位父老鄉親廣為傳告，多少捐兩個。咱們清浦素來最講仁義，不能讓番國的洋毛子小瞧了咱！」

　　孝廉老爺提到捐錢的事，便極自然地想到了萬惡滔天的洋毛子，他料定那天福商號的傑毛子、李毛子會借這場天災籠絡人心的——就像五月鬧蝗災時那樣。這一回，孝廉老爺要做到兩個洋毛子頭裡去。

　　孝廉老爺豪爽的義舉博得了眾人一片讚歎之聲。然而，讚歎歸讚歎，當場自報捐錢的，卻沒有幾個，連那發了大財的南寺坡上開商號的楊三爺、鐘二爺都繃著臉孔不吭氣。

　　孝廉老爺不高興了，臉上多少變了些顏色……

　　恰在這時，一陣鳴鑼喝道的喧鬧聲驟然響起，遠遠的街面盡頭飄來了津口縣城陳老父母的藍呢大轎，轎前轎後擁著許多衙役公人。孝廉老爺一怔，當即掃盡臉面上的不快，疾疾地迎了上去……

　　對世風的淪喪，陳老父母也深有感觸，當清浦百姓在大火面前手忙腳亂的時候，陳老父母卻為拯救日漸淪喪的世風做著實實在在的事體——陳老父母那日上午正在大堂上審辦一樁偷竊案。偷兒是荷花橋鄉民三貓子，那三貓子早先因著做賊，被陳老父母當堂杖責過三十，這一回又夜人民宅試圖行盜，被人當場抓獲，扭到了陳老父母堂前。陳老父母大為惱怒，先讓那刑房衙役把三貓子杖責四十，爾後，又讓兩個衙役挾著他繞著後庭花圃疾走千步；走罷，未待三貓子喘過氣來，便用熬燙的熱醋一碗灌與他吃。灌到一半，陳老父母親自下堂，操起木板猛擊其後背，直擊得三貓子連咳加喘帶叫喚，仿佛喪家之犬一般。

　　刑畢，陳老父母十分滿意，令人將那三貓子放了——陳老父母知道，經過這番調理，那三貓子咳嗽的毛病從此便生了根，一輩子也好不了了，再想做賊實屬萬難！

　　正欲退堂時，清浦街面上的保正匆匆跑來稟報了，說是清浦東門外百姓火燭大意，引起了一場大火，燒死男男女女一十四人。

　　陳老父母大為震驚，一頭紮到藍呢大轎裡，匆忙趕來了。隨陳老父母一路同行的，除了四個轎夫，十余個衙役公人，還有那檢驗屍首的老件作。

　　孝廉老爺待陳老父母的轎子停穩，迎將上前，寒暄了一番，陳老父母也極自然地拱手作揖，行禮如儀。禮畢，陳老父母對著一片殘牆斷垣，幽暗的眼珠兒轉開了。

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