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一〇

　　向喜來到當院，見父親鵬舉又在掃院子，鵬舉胡亂揮動著掃帚，兩條病腿一瘸一拐地倒騰著。向喜忍不住說，爹，歇會兒吧，院子都叫你掃出坑來了。鵬舉就說，七月的雨，十月的霜雪，是樹就沒有不落葉的。向喜輕歎一聲想：爹真是一天比一天糊塗了。向喜娘走過來抱柴禾做飯，沖鵬舉說，「老不死的，淨說些不著調的話，快糊塗煞你吧！」向喜勸住娘說，「娘，往後可別這樣說我爹了。」

　　向喜是來叫向桂的。向桂在一個放柴草的小南屋自己睡，小南屋有一條小炕，炕上除了向桂，還堆放著花桃、花籽和高粱穗。

　　向喜走到小南屋窗前，伸手拍拍窗櫺說，「桂，快醒醒。」向桂在屋裡答應一聲說，「有事喲？」向喜說，「有個事哩，出來一下吧。」

　　向桂開了門，向喜把他引到自己屋裡說，「桂呀，眼下你也十四五了，十四五就該頂個大人使了。咱爹的腿腳不濟，腦子也不清不楚，家裡總得有個頂事的男人。」

　　向桂說，「哥，你別說了，我明白了，你這是要走。」向喜說，「想試試去，可哪有一驗就驗上的。這件事你也先別給咱爹咱娘說。吃完早晨飯，你跟我一塊兒進趟城。咱倆別一塊兒出門，我在村西葦坑邊上等你，你給我包倆乾糧。現在這事只有你嫂知道，給她說不要緊。」向桂仔細聽著向喜的話，只是答應著。

　　早飯後，向喜悄沒聲地往外走，鵬舉就在後頭大喊：「你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎麼不挑上？」

　　向桂替向喜回答說，「佛堂早賣完了，嚷個什麼呀你！我哥哥去趕集量黃豆。」

　　向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個乾糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟向喜一起朝著縣城裡走。早晨，路邊幹茅草上的霜雪還沒有化，一群鴿子正在黃土道溝裡找食吃。向桂就和鴿子嬉耍起來，他信手撿塊土坷垃投向鴿子，鴿子們撲棱一聲飛出道溝，飛出不遠又落下來。向桂又去追。向桂追一陣鴿子對向喜說：「哥，咱也養幾隻鴿子吧。」向喜說：「以後你少想這些閒事吧，十四五歲該知道顧家了。」

　　向桂看鴿子已飛遠，用腳踢掉茅草上的霜雪，又看見遠處有輛牛車也正朝城裡走，就說，「哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強多了。」向喜不回答向桂的話，向桂又說：「聽說驗上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個小牲口。」

　　向喜說：「你淨揀遠的說。有沒有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當買牲口就像買把掃帚那麼容易？」

　　向桂說：「一頭小牲口也值不了幾個錢，瞎話哥說的，他懂行情。」

　　向喜問向桂：「瞎話怎麼說？」

　　向桂說：「瞎話說，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧。」

　　向喜說：「你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽。可買牲口的事，眼下離咱家還遠。」

　　他們說的瞎話也姓向，和向喜家是遠門當家。瞎話也有大名，「瞎話」是他的綽號。只是人們早已忘記了他的大名。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都願意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個牲口經紀人，專站在石橋鎮的橋下給人說牲口。

　　向喜和向桂一前一後，說話答理地沿著通向城裡的黃土道溝進了東門，走進縣城，又沿著東街南街來到位於縣署前的望漢台下。兆州古時名為平棘，是東漢時劉秀稱帝的地方。兆州的望漢台就是劉秀在此封帝時建造的，現在只剩下一座斷崖絕壁的土拱門，通過土拱門便可進入縣署。

　　今天是招兵的頭一天，縣署前的望漢台下已是人頭攢動。有應試的壯丁，也有看熱鬧的閒人，四周還停放些驢、騾、馬車。台前擺著一溜桌案，和一排供應試者托舉的鐵石器物。正中的桌椅上披著桌圍椅披。這張桌後端坐著一人，此人消瘦的臉上，一雙眼睛炯炯有神，烏黑的上髭修剪得甚是整齊。此人不穿軍服，只著一身長袍馬褂。向喜想，這莫非就是主考官王士珍？

　　向喜和向桂在人後徘徊一陣，想擠上前去，卻正遇見瞎話。瞎話是一位短胳膊、短腿的人，長著連鬢鬍子，背也顯駝，但神情機靈。瞎話拍打著身上的塵土走過來對向喜說，「是你們哥兒倆。」向喜也和瞎話打過招呼，他按尋常的稱呼叫他瞎話。向喜比瞎話大兩歲，同輩分，他只按尋常的稱呼叫他，瞎話對此稱呼早就習以為常，甚至還常有幾分得意。瞎話在望漢台前看見向喜，自然就以應招的事說起瞎話。他說，「咳，我本不想來，這不，王士珍王大人托人捎來口信，說笨花村的瞎話不來應試，這兆州招兵的事橫豎是開不了張。」向喜明知瞎話在說瞎話，還是強忍住笑問道，「你也是來應試的？上完名字了沒有？」瞎話說，「剛上完。喜哥，王士珍就等你了，剛才還向我打問你哩。」向喜就勢又問瞎話，「上面坐的就是王士珍吧？」瞎話說，「那還能差得了？先前俺倆在真定（正定）府甕城圈兒裡一塊兒吃過涼粉兒，要不怎麼說一來就給我捎信兒呢。」

　　有兩位巡邏的護兵正向這裡走來，向喜就對瞎話說，「瞎話，別亂說了，別叫護兵聽見。」瞎話看看護兵，潛入人群。

　　報名和麵試在同時進行。應試者先在案前按章程報告本人的住址、姓名、家世，由書記官逐項記於冊上。應試人便站立一旁等待主考人的問話和麵試。他們按照傳呼人的傳喚逐一來到主考人面前，回答主考人的問話。向喜自報過家門姓名後，也站在一旁等待著傳喚。他一邊等待，一邊留意著眼前的一切細枝末節，他發現主考官格外重視應試者的對答，有些應試者就是因為回答問話的不慎，被當場免去資格的。

　　有位應試者來到主考人面前。此人身體修長，面色白淨，聲音卻文弱。主考人按名冊對過姓名後便問：「這位同鄉為何當兵從戎？」此人答道：「舊軍冗散無能，國民生靈塗炭。」主考人便說，「這位後生出口成章，此等高見是個人的見識還是道聽途說？」此人答：「都這麼說。」主考人又問：「你當兵有無個人的貪圖？」此人答：「完全無有，一心為朝廷。倘有二心乃愧對皇恩。」主考人結論道：「看來汝乃國家棟樑之材，將來必有大任於斯，何必從戎作此勇丁？除名，站下吧。」

　　有一膀大腰圓的紅臉大漢站過來。當主考人問他為何當兵時，他毫不掩飾地答曰：「聽說給四兩安家銀子，四兩銀子足夠家中老母一年的纏絞了。」主考人命他托舉百斤石鎖，那人赫然舉起。主考人便有評語說，「誠實，有力，乃軍中合格之丁。准報。」

　　一位瘦臉、嘬腮者來應試，主考人看過面相問道：「這位同鄉為何來應招？」來人說，「都說軍中飯食強，三日一小宴，五日一大宴。是人誰不為了一張嘴活著，總比在家吃糠咽菜強。」主考人聽了這番話，再次端詳了來人的面相，評價說，「你兩腮沒肉，吃好的沒夠。除名，站下吧。」
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