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一九

　　「你那年陪著肅大人去熱河的時候，院子裡的海棠樹開始飄葉了。第二年京師海棠樹再次飄葉的時候，我卻做了陳家的小妾。我不知道這個時候你在哪裡，也不知道你腳上的棉鞋穿壞了沒有，我想我應該為你再做一雙。於是我拿起針來，一針一針地納鞋底。邊納邊想，那一針一針地上下抽納，就好像在跟你一句一句地說話，滿肚子的心事，滿肚子的苦水，吐了出來，心裡就好受多了。」

　　月亮早已不知去向，夜已經很深很深了，四周是一片濃重的黑暗。遠處零丁洋的海浪拍岸聲，似有似無地傳進陳家舊宅，更使人感到長夜的冷寂。

　　「從那以後，每年秋風起的時候，我便開始為你做一雙棉鞋。我把這一年來的思念之情，用這一針一線，把它納入鞋中。平時，拿起這些鞋子來，往日的樁樁舊事便會一一浮現在我的眼前。從北京到香山，從背著念扔兄弟到他們成人，就這樣，二十五年來，我為你做了二十四雙棉鞋。每次做鞋的時候，都想到什麼時候能讓我看到你親自穿上它就好了。前幾年我還抱著一線希望，近幾年來隨著年紀老了，精力衰弱了，我也不再抱希望了。不料，上蒼有眼，還有我們重逢的一天。我真的可以親眼看到你穿上我做的鞋子的時候了！」

　　秋菱眼中的淚水頃刻問決堤而來，她不再說話。二十五年裡積壓的無窮無盡的思念幽怨、鬱悶冷寂，今天夜裡，都要借這悲喜交集的淚水來徹底洗刷蕩滌！

　　零丁洋的海浪，似乎翻卷得更高，撞擊得更響了；一聲一聲遞進，比起剛才來，顯得清晰可辨。它是在為她苦難的身世而哀哀哭泣，還是在為安慰她而絮絮輕語？茫茫無垠的星空，浩浩無邊的大海，今夜，你們聽到的是一個平凡女子的來自情感最深處

　　的聲音。在天長地久亙古不息的宇宙看來，人類實在太脆弱，太無能，人的一生實在是太渺小，太短暫。這脆弱渺小的人類，好不容易擁有一個生命，為什麼不好好享受，偏要生出這麼多自身造成的災難，製造出這麼多美與惡的爭鬥，情與仇的糾纏 ？這個當年卑微的肅府小丫環，用她整整二十五年的相思之情，納成的這二十四雙浸泡著淚水的棉鞋，是情到深處的美麗，還是情到癡處的迷誤？是人性的光輝，還是人性的悲哀？這實在是一個說不清道不明的話題。不過，無論外人怎麼評說，對面的男人，卻實實在在地被這一腔深情厚誼所打動，所震撼！

　　桑治平放下棉鞋，將秋菱的雙肩再次抱緊：「秋菱，你那年送我的那雙棉鞋，我一直沒有穿，我走到哪兒，都把它帶著。看著它，就如同看到了你。這二十四雙鞋，寄託了你二十五年的情意，我會用我的全部生命來珍惜它。」

　　「我知道。」秋菱幸福地望著桑治乎，溫存地說，「回房去睡吧，念初從今往後就交給你了！」

　　第二天吃中飯的時候，秋菱當著桑治平的面告訴兩個兒子和媳婦：主考大人原來就是失散了三十年的表哥，想不到在香山居然親戚重逢。秋菱叫他們一齊向表舅磕個頭，認了這門親。念礽聽了，喜從天降。他對桑治平正是感恩不盡的時候，不料這位恩人竟是母親的表兄，從此恩人和表舅合為一人，更是情上加親了。耀韓覺得很是稀奇，好像正應了「天下之大無奇不有」的古話似的，奇事眼睜睜地就在自家出現了。只有兒媳春枝心存幾分疑惑。昨天吃飯的時候，她就發現婆婆的神色不大一般，特別是婆婆突然流淚離席，這個舉動也很特別。夜晚，她隱隱約約聽到婆婆房間裡整夜都有人在說話。這些加起來，憑著女人的直感，她覺得這位主考大人與婆婆的關係決不會如此簡單；但這事非同小可，不能亂懷疑，況且婆婆一向對自己很好。婆婆年輕守寡，這些年來春枝眼見婆婆規規矩矩、清清白白的，無一句閒話給別人說。春枝沒有對丈夫說出自己的懷疑，而且告誡自己，今後永遠也不能說。

　　於是，念礽、耀韓夫婦一齊起身，然後跪下，喊一聲表舅，再向桑治平磕了一個響頭。桑治平再一次細細端詳念扔的時候，覺得除開那雙眼睛像秋菱外，其他的一切，都像二十多年前的自己。平空添了一個親生佳兒的桑主考，一時間真有此生再無所求的滿足感。

　　磕過頭後，大家是一家人了，一頓飯吃得熱熱火火、團團圓圓。桑治平在陳家一住五天。五天裡，他和秋菱互相說了許多別後的經歷，兩顆深受重創的心都得到了彌補，彼此都有一種青春重返的感覺。一天下午，念礽和耀韓夫婦都不在家的時候，桑治平叫秋菱把那二十四雙棉鞋都拿出來。在秋菱的面前，他將每一雙鞋都在自己的腳上穿了一下，在屋子裡走了幾步。秋菱坐在床沿上，看著桑治平來來回回地走著，心裡得到極大的欣慰。

　　桑治平說：「這二十四雙鞋我都背回廣州去，慢慢穿。」

　　秋菱想了一下說：「不要帶走了，就讓它們一直留在我身邊吧！既然每一雙你都穿了，我的目的也就達到了。說實在話，這鞋子穿不穿都不要緊，只要你知道我這些年來的心意就足夠了。」

　　「正是因為這是你的心意，我是一定要帶回去的。」

　　「聽我的，不要帶。」秋菱淡淡一笑，「你一下子帶回這多棉鞋，嫂子會覺得奇怪。何況廣東暖和，隆冬季節也不要穿棉鞋。知道離別後，你想我念我，四處尋找我，我就心滿意足了。我的心思沒有白費，鞋子放在你那兒，還是放在我這兒，都是一樣的。仔細想想，還是不拿走好些。」

　　「好。」桑治平理解秋菱的良苦用心，說，「那我就帶一雙回去吧。」

　　第六天一早，桑治平帶著一雙棉鞋，與念礽一道離開了秋菱和耀韓夫婦，坐著小火輪，當天晚上便回到廣州。

　　招賢榜為兩廣總督衙門招來六十餘名各種洋務人才，陳念初和他的幾個美國留學同學，協助蔡錫勇將這六十余名人員按其專業特長予以合理安排。有了這批人才進去後，黃埔造船廠、廣州機器局、廣東水陸師學堂都大有起色。陳念礽向張之洞建議，在廣東興辦一個煉鐵廠，自己冶煉鋼鐵。張之洞欣然贊同，要蔡錫勇、陳念扔擬出詳細計劃出來；又撥出專款，讓他們從美、英等國購買器械。

　　這時，京師海軍衙門正式成立，醇親王奕譞以皇帝本生父的尊貴地位出任中國第一任海軍大臣，名曰總理海軍事務大臣。海軍衙門的主要官員們，根本無需奕譞煞費腦筋物色，慈禧早有安排，奕譞提供的會辦大臣名單不過供她參考而已。由軍機處發佈的名單是：慶郡王奕劻、直隸總督李鴻章、正黃旗漢軍都統善慶，至於奕譞本人所推薦的曾紀澤，則排在海軍衙門大臣中的最後一名。

　　奕劻乃乾隆帝第十七子慶親王永磷的孫子，父親綿性為永磷第六子。綿性的侄兒奕綵因服中娶妾被革去郡王爵位，綿性欲以行賄來襲爵，事發，被流放盛京。綿性自知再無出頭之日，便把兒子奕劻過繼給無子的綿為。過了幾年奕綵死了，因無弟無子，奕劻被幸運地轉房承襲爵位，初封輔國將軍，繼封貝子。咸豐十年加封貝勒。因為家裡失了勢，奕劻年輕時也便認真地讀了幾年書，也能畫幾筆水墨畫。他家離慈禧的娘家方家園承恩公府近，便常往承恩公府裡跑，想盡辦法博得了承恩公桂祥的歡心。又常替桂祥給慈禧寫信，慈禧因而知道了奕劻。到後來奕劻又與桂祥結了兒女親家，於是變成了慈禧的娘家親戚，因而承襲慶王留下的爵位。以宗室子弟靠走慈禧娘家的門子而發達的人，奕劻是一個代表。奕劻傍著慈禧這個大靠山，以後升親王，兼軍機處領班大臣，直至新政時期的內閣總理大臣，權傾一時。此人有小機巧而無治國大才，更由於他的貪財好貨而將國事政局弄得一塌糊塗。這些都是後話。眼下慈禧起用他做海軍衙門會辦，便是上監督奕譞，下監督李鴻章，將海軍衙門完全控制在自己的手裡。而善慶，則是慈禧為奕劻所安排的助手，操縱海軍衙門的實際事務。

　　海軍衙門成立後發出的第一道公文，便是要各省捐款共襄海軍大業。張之洞有言在先，不便食言，便帶頭捐款三十萬，但其他各省並不踴躍。此時，清漪園已由慈禧親賜頤和園之名，在內務府大臣恩良的掌管下，大張旗鼓地開工了。奕譞對恩良說，光緒十五年元旦皇帝親政，頤和園務必要在光緒十四年秋天完工，以便太后歸政後住到園子裡頤養天年。太后有個舒心的地方住，皇帝才能安心治政。恩良領了這道旨意，加緊督辦園工也便有了更充足的理由。

　　就這樣，中國近代史上最有名的兩大工程——海軍和園工便攪在一起了。於是，一樁樁關於海軍和園工之間經費模糊不清的傳聞，便由京師傳到廣州，傳到各省，令張之洞和所有關心海防的封疆大吏們憤懣焦慮，憂心忡忡。

　　受命海軍會辦大臣之初，李鴻章很有一番壯志。自從同治九年以來到今天，李鴻章在直隸總督的位置一坐二十個年頭，成為有清以來督撫任期最長的封疆大吏。直隸為京師所在之地，

　　向為全國疆吏之首。因而實際上，李鴻章做了二十年的督撫領袖。以淮軍起家的李鴻章既深知兵權於人臣之重要，也深知軍事于一國之重要，作為擔負國家對外防務重責的大臣，在塞防與海防之辯中，鑒於西洋諸國多以船炮強行攻破國門和東洋日本日漸崛起的局面，李鴻章認為海防重於塞防，主張大力加強沿海防務。直隸所屬的渤海灣有被英法聯軍野蠻闖入的慘痛教訓，故而李鴻章對北洋水師十分重視。沈葆楨任兩江總督兼南洋大臣時候，曾提出一個每年各省協濟海防四百萬的計劃，他生前未及看到此計劃的實施。前年曾國荃出任兩江總督，在李鴻章和曾國荃的強烈要求下，此計劃開始實行。北洋歷來重於南洋，南洋又重于福建，故這四百萬銀子，北洋占了一半，南洋又從剩下的一半中提取三分之二，其餘的則歸於福建。李鴻章又從直隸藩庫中擠出一些銀子來，連同這二百萬一起都投入了北洋水師。他向西洋訂購鐵艦，又高薪聘請洋人做海軍軍官和技師。他一心想把北洋水師建成世界一流的海軍，但苦於銀錢短缺，眼睜睜看到德國、英國造出了時速更快、戰鬥力更強的軍艦，但北洋卻無力購買，只得望洋興嘆。

　　現在好了，太后同意辦海軍衙門，可以借此大好機會，多要點銀子為外海水師，尤其為北洋水師多置些裝備。李鴻章把他的北洋水師中的中外艦長技師們召來，花了七八天時間擬就一份詳細計劃，其中包括購買最新鐵艦十五艘、鋼炮三百座、炮彈六千發，聘請洋技師一百名，修築炮臺十座，在大沽建渤海水師學堂等內容，共需白銀五千萬兩。
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