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一八

　　「劉姐輕輕對我說，洗衣婦好，比做妾強。我剛暗自欣慰一會兒，立刻便恐怖得不得了：要不了三四個月，這肚子便會被人看出來，那時怎麼辦？再過六七個月，孩子就要出來了，豈不更駭人 ？我抓緊劉姐的手，哭著說，洗衣婦對別人是好事，對我卻不好！劉姐馬上明白過來，說是呀，過不了多久，你就要現懷了！突然間，有了一個想法：跟劉姐換！這念頭一出來，我否定了：給別人做小妾，怎麼對得起礽哥 ？再說已壞了身，別人不嫌嗎？轉過來又想，若去做洗衣婦，母子命都不能保，給人做妾，至少暫時可以遮醜，想必礽哥可以體諒我這番苦心。腦子裡這樣鬥來鬥去，到頭來，我終於狠了狠心，對劉姐說，我們倆換一下竹簽吧，你也好，我也好。劉姐點了點頭，趁著小兵給別的丫環抽籤的時候，我們趕緊偷偷地換了。出了肅府，她去大行皇帝的陵寢地，我則到了陳家。」

　　桑治平聽到這裡，流血的心突然被擱到冰窖似的，裡裡外外全都冷透了。

　　「內閣中書陳建陽原來是個快六十的老頭子，家裡有一個年歲與他差不多的老妻。老妻為他生了四個女兒，就是沒有兒子，陳建陽買妾是想要個兒子。知道這個情況後，我決定對他說實話。我說，我已有二個多月的身孕了。老頭子大吃一驚，脫口問，是肅順的 ？我含含糊糊點了點頭，不料老頭子反而高興起來，說，肅順是天潢貴胄，你把他的種子帶進我家，日後若生了兒子，必定大有出息。我順著他的話說，若有出息，也是你陳家的光耀。老頭子忙說那是那是。我心裡好受多了，說，那就請老爺你在太太面前替我保密，只說孩子是早產兒。老頭子說，這事只你知我知，再不能讓第三人知道。我一聽這話，便跪下給老頭子磕頭，說，若這樣，你就是我的救命恩人，我一世做牛做馬服侍你。從那以後，我天天給菩薩上香叩頭，求菩薩保佑我生個兒子。果然，七個多月後，生了個男孩，老頭子高興得不得了，給他取名叫耀朝，意思是日後可以光耀朝廷。她的太太居然一點也沒有懷疑，跟著高興。」

　　到了這個時候，桑治平的一顆心才又回到自己的胸腔，感覺踏實多了。

　　「過了兩年，我又生下老二耀韓。到了耀朝五歲時，老頭子突然得病死了。他是廣東香山人，那時四個女兒都已出嫁，太太帶著我們母子就這樣來到了香山縣城。陳家並沒有什麼家產，縣城裡只有這一棟舊院子，鄉下只有十畝水田。到了香山第二年，太太去世，為辦喪事，賣了四畝田。結果留給我們母子三人的，僅只這棟房子和六畝田了。」

　　桑治平插話：「三口人，六畝田，這日子怎麼過？」

　　「苦是苦，也這樣過來了。田租給別人種，每年給我們二十石穀，菜自己種，我再幫別人縫縫補補，也繡點花，賺點小錢，供他們兄弟倆發蒙讀書。」

　　「秋菱，你是一個有見識的好母親，日子這樣艱難，還能讓兒子讀書。」

　　「這要感激你，是你當時教我識字的。識了字後，就大不相同了，何況他們兄弟倆是男孩，更不能做光眼瞎子。」

　　說到這裡，兩人都感覺到輕鬆多了。桑治平問：「後來，念礽怎麼去的美國？」

　　秋菱理了理頭髮，說道：「那年他十二歲，容先生回到老家來招留美幼童，見他聰明可愛，有意招他。來到家裡，問我願不願意。我先問他自己，這孩子一口就說願意。你知道，香山這地方華僑多，華僑們在南洋在美國做工，到老了，也有回到家鄉來的，所以這裡的人對美國不生疏，都知道美國比我們這裡好。孩子的爽快答應幫我定了決心。我想，家裡窮，也無勢力，孩子留在香山，也不會有大出息，讓他出國闖闖也好，於是就答應了容先生。臨走前，陳家叔伯兄弟們知道了，堅決反對。我說，孩子是我生的，我有權為他做主，你們也從沒給過他一文錢，你們有什麼資格反對！」

　　先前在肅府，秋菱在桑治平眼裡始終是一個柔弱的小女子，不料她也有這等魄力。正是應了一句古話：女子本弱，為母則強！

　　「送孩子上船的路上，我對孩子說：你改個名字吧，叫念礽。孩子問我為什麼要改名。我說，媽在年輕時，曾遇到一個名叫礽的好人，他于媽有恩，媽一直懷念他。孩子懂事地點點頭，也沒再問下去。從那以後，孩子就用了這個名字。」

　　桑治平身上的血一下子又奔湧起來。他抓住秋菱的手，激動地說：「叫我怎麼感謝你呢，秋菱！你忍受著委屈痛苦，保留了這個孩子，又把他送往美國，學成回國。他即將成為國家的有用之才，我心裡真是高興極了。明天，我就去認了他，讓他歸宗，改叫顏念礽吧！」

　　秋菱默默地聽著，沒有做聲。兩隻手從桑治平的手中慢慢抽出，好半天，才輕輕地說：「念礽終於能到自己親生父親的身邊，這是天意，我歡喜無盡；你認他，這也是正理。但我仔細想了想，以為還是不認他，不讓他歸宗為好。」

　　桑治平急道：「認祖歸宗，這是大好事，為何你不同意？」

　　秋菱說：「念礽這孩子畢竟是我們未婚所懷的，這事只有你知我知，還有耀韓的父親知，除此之外，再沒有第四人知道。你將他歸宗，這不是攪得沸沸揚揚，大家都知道，叫我在這香山如何做人 ？以後嫂子知道了，對你多少也會有些怨恨。」

　　桑治平連連點頭：「你說得有理，有理。」

　　「還有一點，能讓念礽平安生下來，長大成人，能讓我還有今日與你團聚的一天，這靠的是誰，還不是耀韓的父親嗎？我們不能過河拆橋，忘掉了他的大恩大德。念礽可以改名，但卻不能改姓，這一輩子就讓他姓陳姓到底吧，也算是我對耀韓父親的感激。」

　　桑治平忙說：「秋菱，你說得很對，剛才是我喜極而懵了。我只有一個女兒，多年來極想有個兒子，現在猛然聽到自己有個這麼卓異的親生兒子，你說我該有多高興！我再不說什麼認祖歸宗的話了，一切照舊，念礽依舊是陳家的長子。」

　　秋菱臉上泛出一絲笑容，說：「我倒有個主意，明天我對兩個兒子說，我們昨夜聊家常，才知道原來是表親，讓兒子叫你表舅吧。如此相稱，日後你也好多管教他關心他。」

　　桑治平似乎忽然之間對眼前的這個女人有了更多的認識。若說二十多年前，他對她是一個熱血青年對一個多情少女的愛戀，那麼二十多年後的今天，則是一個中年男子對一位飽經坎坷的成熟女性的敬慕。

　　桑治平動情地說：「秋菱，若不是有你嫂子的話，我真想明天就將你娶過門，我們堂堂皇皇拜天地，體體面面做夫妻。」

　　秋菱臉上頓時飛過一片紅霞。「堂堂正正拜天地，體體面面做夫妻」，多少年來，這一直是秋菱的夢想和追求，但如今夢中人真的來到身邊的時候，卻又時過境遷，往日的憧憬倒反而變得飄渺起來了。

　　她充滿柔情地說：「說說嫂子吧，說說你的女兒吧。這些年來，她們才是你最親的人。」

　　是的，也應該向秋菱說說這二十多年來自己的經歷。於是，桑治平將自己如何改名換姓隱居西山到漫遊天下，到古北口成家，到人張之萬幕，一直到跟著張之洞從山西來廣東的過程。細細地告訴了秋菱。秋菱靜靜地聽著，臉上看不出多少反應，而胸中卻如一鍋沸水似的翻滾不停。她從桑治平的敘說中，時時能感受到一個男人真摯而深沉的情和愛，一個志士博大而執著的事業心。她為自己當年慧眼識人而欣慰，更為兒子今後的前途有望而舒暢。

　　「哥，」依舊是當年肅府時的稱呼，它將桑治平全身的熱血直喚到腦頂。「我給你看樣東西。」

　　秋菱起身，從床底下移出一隻黑漆梓木箱子來。桑治平把桌上的油燈挑亮，他要把秋菱讓他看的東西看個仔細。秋菱站在木箱邊，定了定神，桑治平見她的臉色漸漸泛紅，隱隱約約地感覺到她的心在急速跳動。這情景又使他想起了當年去熱河前夕，秋菱剛進書房那一刻的神態。

　　她把木箱打開，箱子裡整整齊齊放著幾件舊衣服。她把衣服拿開，露出一大堆男人穿的棉鞋來。秋菱拿出其中的一雙遞給桑治平。這棉鞋，跟二十五年前秋菱送給他的那雙一模一樣。秋菱重新坐到桌子邊，眼睛盯著桑治平手裡捧著的棉鞋，好半天，她才開口說話，語調緩慢而凝重：「這箱子裡一共有二十四雙棉鞋，二十五年來我對你的思念都在這裡面。」

　　桑治平的心陡然一驚，手中的棉鞋忽然變得異乎尋常的珍貴而沉重起來。他又向木箱那邊看了一眼，那一排排堆放的棉鞋，也突然在他的眼中有了異樣的感覺。他很想說話，卻又不知說些什麼，呆呆地望著手中的鞋子，猶如當年捧著秋菱送的那雙鞋子一樣，激動得全身熱血奔湧。
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