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一二五

　　法國則不斷地向越南加強軍事部署。老將尼格裡任總指揮，頻頻向清軍挑起戰事，試圖憑藉強大的國力和精良的軍事裝備，把所有北圻的清軍趕回關內，讓越南北部成為法蘭西的殖民地。孤拔統率的海軍進犯臺灣，其戰略目的仍是配合越南。這一點，經馮子材一針見血地指出後，張之洞也越來越看清楚了。他上疏朝廷，明確指出，儘管法國在東南海疆挑起事端，而其用意卻在越南，故振全域在爭越南，而爭越南又在此數月內。

　　辜鴻銘不負所望，從滙豐銀行借來了一百萬洋款，張之洞用這筆洋款迅速從洋人軍火商手中購買槍炮彈藥，同時在軍餉上也儘量滿足前線將士的要求。又接受辜鴻銘的建議，在香港定購大批西方報刊，派專人每天送到廣州督署，由他翻譯，擇其重要者，送給總督，以便從西方報載中掌握法國的軍事動態，為越南戰爭提供訊息。

　　十一月，法軍七千人在遠征軍總司令波裡指揮下，大舉進攻豐谷，王德榜大敗，向蘇元春求救。蘇元春竟然按兵不動。半個月後，法軍又大舉進攻穀松等處，王德榜也坐視不救。蘇元春無奈退兵威埔。張之洞得知此事，對蘇元春、王德榜的行為甚是惱火。他一面上疏朝廷，一面任命馮子材為幫辦廣西軍務，以便讓馮取得僅次於潘鼎新的軍事調遣權。十二月，法軍乘連敗清軍中路、東路的兵威進攻諒山。潘鼎新既已失去中、東兩路的屏障，西路楊玉科又戰死沙場，遂丟掉諒山倉皇逃命。逃跑途中，從馬上摔下來，跌斷左手。他又羞又急，從諒山逃到幕府，從幕府逃到憑祥，又從憑祥逃到龍州廳，驚魂尚未安定。法軍攻陷諒山，又佔領鎮南關，將一座數百年的雄關徹底摧毀後才退出。關內關外難民，跟著逃兵一起沿著北江流竄。廣西全省大震。

　　朝廷對潘鼎新這種棄城而逃的行為非常憤怒，立即下令撤職嚴辦，並命廣西按察使李秉衡護理桂撫一職，擔當起統領越南北圻一帶的重任。

　　諒山丟失，固然給越南戰局帶來極大的不利，但天下事禍福相依，因潘鼎新的革職導致李秉衡的上任，又給局勢帶來新的轉機。

　　李秉衡是清末官場上不多見的清廉能幹之員，雖是捐納出身，卻操守甚佳，早在做府縣官員時，就有「北直廉吏第一」之譽。張之洞欽佩李秉衡這種為官之風，他以晉撫身分向朝廷推薦了一批人才，李秉衡也列在其中。

　　經張之洞的推薦，李秉衡很快便擢升為浙江按察使，隨即乎移廣西。李秉衡感激張之洞的知遇之恩，張之洞也對李秉衡格外信任，二人之間相處融洽。

　　就在朝廷任命下達的同時，張之洞也給即將出關統兵的李秉衡一封急信。信上說，這兩個月來越南戰局惡化，關鍵在於各路統領不能協調合作，而這種局面根本原因又出在潘鼎新的身上。潘鼎新德不能服眾，才不足以制敵，希望李秉衡以前車之覆為鑒，將越南北圻的軍事總指揮權交給馮子材，由馮全權督辦關外軍務。

　　張之洞對李秉衡說，如今的局勢，與咸豐十年江南大營潰敗時差不多。當時朝廷為了挽回敗局，不得不將東南事權委之于曾國藩一人。眼下馮子材、劉永福都是可獨當一面的人。為此，他為前線謀畫一個大的戰略部署：東西兩線合作用兵，東線諒山委之于馮子材，西線宣光委之于劉永福。

　　這時候，馮子材的心情正頗為抑鬱。原來，潘鼎新既是巡撫，又兼廣西陸路提督之職。他被撤職後，朝廷任命蘇元春為廣西提督，卻並不按常例擢升他這個幫辦。六十八歲的原廣西提督看到四十歲的蘇元春位居他之上，心中甚是不快。

　　李秉衡帶著張之洞的信，一到鎮南關，便去拜會駐在關外的馮子材。

　　「老將軍，」李秉衡誠懇地說，「局勢危殆，關外各軍群龍無首，我雖奉朝廷之命護理巡撫在關外督戰，但其實不懂軍事，還請老將軍出面，挑起這副重擔。」

　　馮子材冷冷地說：「蘇元春不是擢升廣西提督了嗎？這重擔自然由他挑，我不過幫辦而已。」

　　李秉衡說：「蘇元春雖被升為提督，但他的聲望和能力畢竟不能與老將軍相比，王德榜在上次戰事中與他結了仇，現在如何會聽他的？王孝祺是淮軍宿將，資歷年歲都已在蘇元春之上，他

　　也不會聽蘇元春的。至於劉永福，他早就說過，只服老將軍一人。」

　　馮子材冷笑道：「既然這樣，又何必讓蘇元春占著廣西提督這個位置呢？」

　　李秉衡見馮子材年近古稀，做過多年的提督了，如今還這樣計較名位，心裡雖不以為然，嘴上仍耐心地解釋：「三個多月前，老將軍尚未來越南，潘鼎新便已向朝廷推薦了蘇元春出任廣西提督。他是廣西人，在廣西辦了多年的團練，與廣西村寨頭領、土司交往頗多，也算得上一個地頭蛇，故而潘鼎新推薦他，朝廷也便接受了；但在越南做各路人馬的統帥，他顯然不夠資格，更不能跟老將軍比。老將軍二十年前就是提督了，還在乎這個官銜嗎？再說，與_個兒輩的人去慪這個氣，也不值。」

　　李秉衡的這番話不無道理。馮子材想：我都快七十歲了，已致仕多年，還在乎職務高低嗎，只是心裡不順氣罷了！

　　已是正午時候，他留下李秉衡在軍營吃午飯，彼此都不再談這件事。吃過午飯後，他安排李秉衡休息，自己也照例睡午覺。馮子材倒下後很快便鼾聲大作，書生出身的李秉衡面對著嚴峻的局勢心中焦急萬分，坐立不安。正在這時，軍中信使來到營外。李秉衡忙走出門，指著信使手中的一封用火漆封口的信函：「這是什麼？」

　　信使答：「這是兩廣總督衙門發給馮軍門的信。」

　　「噢。」李秉衡心裡想：又有什麼緊急軍情嗎？「你直接送給馮老將軍吧！」

　　原來，信使送來的並不是緊急軍情，而是張之洞寫給馮子材的私人信件。信上說：上次在荔枝灣，老將軍說過要有制勝之把握，必須有統率各軍的權力，當時鑒於潘鼎新以桂撫在關外督軍的緣故，不便答應，只能在今後相機而動。現在潘已去職，蘇元春雖升為提督，但不負眾望，不能統轄各軍，廣西提督亦未有轄制關外各軍之權，我已請李護撫台恭請老將軍出面主持大計。時機已到，盼老將軍以國事為重，臨危受命，挽回大局，為華夏爭光。近日，外國報紙透露法國遠征軍中的一個重要消息，願老將軍切實把握。從敵人營壘獲取軍情，常常是出奇制勝的秘訣。老將軍用兵一生，自然比別人更深知此中道理。另紙附辜鴻銘翻譯的英國《泰晤士報》上的一則花邊新聞：法國遠征軍東線總指揮尼格裡少將貪戀女色，跟一個河內歌女打得火熱，居然將歌女從河內召來諒山相伴，軍中多有不滿。

　　馮子材看到這則消息，一個想法突然冒出來，他仿佛從中看出打勝仗的苗頭了。
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