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一〇三

　　李蓮英感激這位他所崇敬的人物的關心，遂走近李鴻章的身旁，伸出一隻手來攙扶著李鴻章。

　　「天色黑了，老相國慢慢走。」李蓮英以一種近于平時對慈禧說話的口吻關照著李鴻章。同時，又對著附近的一群太監高聲命令，「把燈籠點得亮亮的，為老相國引路！」

　　於是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前面開路，兩盞在後面護衛，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運門，向著養心殿走去。李鴻章自家帶來的跟班和轎夫都被攔在門外。

　　李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城裡前廷後院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊乾清門方向看去，也只有稀稀疏疏的幾點星火。詞臣出身的北洋大臣，腦子裡突然冒出兩句唐人的詩句來：「潮落夜江斜月裡，兩三星火是瓜洲。」他在心裡笑了起來：今夜走在紫禁城內，即將面見太后，怎麼沒有「劍佩聲隨玉墀步，衣冠身惹禦爐香」的體會，卻無端生出這種感覺來！

　　穿過這道黑暗的分界地，來到西長街口，這裡的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過遵義門，進人養心殿前院時，眼前一陣目眩。原來，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的後面，李鴻章一直走進東暖閣，在門簾外站定。

　　一會兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：「老相國，太后叫您進去。」

　　李鴻章邁進門檻，肅立站定，然後跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，磕了一個響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進幾步，來到太后身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚淮北口音的官腔喊道：「臣李鴻章叩見太后，祝太后萬壽無疆！」

　　「起來吧！」慈禧輕輕地說了一句，又對著站在門邊的李蓮英吩咐，「給李中堂搬一張凳子來。」

　　「謝太后厚恩，臣不敢坐。」

　　李鴻章被慈禧的格外眷顧感動得熱血奔湧。李蓮英很快親自搬來一張精緻的梓木方形小凳，放在李鴻章的旁邊。李鴻章還是不敢起身。

　　「李鴻章，你是年過六十的四朝老臣，今夜又不是平時的叫起，說話的時間可以長一些，你就坐著慢慢說吧！」

　　李鴻章長年帶兵征戰四方，且性格開朗，他想了想，太后說的也是：自己今年六十二歲了，為朝廷立過汗馬功勞，今夜就是坐著和太后說話，也不是擔當不起的。這樣想過後，他站起身來，將雙眼花翎大紅珊瑚帽端端正正地戴在頭上，然後大大方方地在梓木方凳上坐了下來。

　　「李鴻章，你是要跟我說點法國政府的事兒吧，你說吧！」

　　「臣正是要向太后稟報這件事。」

　　李鴻章挺直腰板，望了太后一眼。不料這一望，卻讓李鴻章的奏對停了瞬間。論名望勳績，李鴻章無疑是當今天下第一人，但他面見慈禧的次數也不很多。這是因為李鴻章一直是外官，而不是內臣，尤其是他沒有在軍機處任過職。從同治九年以來，他一直做直隸總督兼北洋大臣。直隸總督衙門在保定，北洋大臣衙門在天津。李鴻章長年住的地方便是保定和天津，不是特別重要的事，他通常不到京師來；就是有時住在京師，也不是每次都能見到太后。至於朝廷與李鴻章相商的事情自然很多，但都是通過文報往來，並不需要面談。

　　慈安在世的時候，兩宮太后召見臣工時，一律垂下簾子。跪在簾外的臣工即使想看清太后的花容月貌，也是不可能的。慈安過世後，慈禧便撤掉了那道簾子。但臣工們既要行君臣之禮，又要守男女之防，何況召見時氣氛莊嚴，時間短促，跪在地上的大臣只求奏對不出差錯，就是萬千之幸了，誰敢有那大的膽子，偷眼看下掉簾子的太后？萬一惹怒了她，你還要不要腦袋？

　　李鴻章亦不例外。往常的召見，他也沒敢正眼看過太后一面。慈禧的聖容，只存在於他的想像中，而不在他的記憶裡。

　　今夜這一眼，既距離很近，又是平視，真是把太后看得真切

　　了：輝煌的宮燈之下，太后美麗得就如傳說中的嫦娥似的，端莊高雅，氣度尊貴。朝廷年初就發下諭旨，說今年十月是太后的五十萬壽華誕，將要舉行盛大慶典為之祝福。五十歲的女人了，臉上不見一點皺紋，容光煥發，宛如青春玉女。李鴻章不覺暗自稱奇。他想起自己的大姨太，還不到五十歲，當初進門時也是美人尖子，而今比起太后來可就差遠了。是上天賦予她的這種母儀天下的高貴，還是宮中藏有駐春美容的秘方？李鴻章來不及在腦中思考這些問題，他要向太后稟報比這重要得多的夷情大事。

　　「赫德從上海打電報到天津，說法國政府已派出一個名叫福祿諾的特使，在德璀林的陪同下已到了上海，馬上就要到天津來與臣見面，商談訂立中法兩國條約事。」

　　「法國政府要跟咱們講和了？」

　　天天盼望著越南戰爭早日停止，想不到法國果然遣使前來講和了！慈禧按撩不住心中的喜悅，打斷李鴻章的話。

　　「是的，法國有講和的意思。」

　　李鴻章與洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性。法國在越南的戰爭，是中國人節節失利，他們並沒有吃大虧。顯然，此時訂條約，是想趁戰勝之機向我們索取更多的好處，並非主動求和，硬要說是和約的話，也只是城下之盟。他不想觸慈禧的興頭，順著她的話回答。

　　「赫德有沒有說，他們提出了些什麼條件？」

　　其實，慈禧的頭腦很清醒，她也知道法國人不會無緣無故地來此一舉。

　　「赫德的電報裡說了幾條。」赫德的電報就放在他的袖袋裡，但他既不能拿出來，要慈禧自個兒看，也不能自己照著電報去念。他的記性極好，雖年老而不減當年，電報的內容早已全部記在他的心中。「一是開放雲南，二是不能限制法國在越南的權利，三是賠償軍費，四是調走曾紀澤。主要是這麼幾條。」

　　慈禧聽後沒有做聲，心裡在盤算著：開放雲南，讓他們進來做生意，也不是一件很不好的事。法國人在越南做什麼，不去管它也好，多一事不如少一事。曾紀澤因為主戰得罪了法國政府，也可以考慮換一個去。難就難在賠款上，朝廷現在缺的就是銀子。再說，戰爭是他們挑起的，到頭來還要我們賠銀子，這口氣也咽不下呀！慈禧沉吟半晌後，決定先聽聽李鴻章的意見。

　　「李鴻章，你說說看，法國人這幾個條件，咱們哪些可以接受，哪些不能接受？」
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