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九七

　　張之洞感到這話有點難於說出口，他在心裡作出一個決定：如果佩玉堅持不同意做妾的話，他就改變主意，寧願再冒一次風險，也要把佩玉娶過來。佩玉對他太重要了。

　　遲疑良久後，張之洞說：「你可能還不知道，我先前有過三個妻子。結髮妻子石氏去世時還不到三十歲。續妻唐氏去世時三十四歲、，第三個妻子王氏去世時三十五歲。她們都是年紀輕輕的便離我而去，使我很痛苦，也使我奇怪。太原城裡的袁半仙告訴我，我的命太硬，若要女人長久保住，只有不居夫人的名分才可。」

　　略停片刻，他又以十分懇切的態度說：「我很喜歡你，非娶你不可，但我又不想你走石氏、唐氏、王氏的老路。為了你，也為了我，所以才作出這種安排。你能體諒我的苦衷嗎？」

　　佩玉只知道準兒的母親三十多歲就過世了，卻不知道在此之前還有兩位，也是青春年華便過早棄世。因為自己的不幸遭遇，佩玉也相信命運。她相信是因為自己的命不好，才克夫克子，才寡居孀處。一個三喪妻子，一個兩喪親人，從痛失親情這點上來說，兩人同是情感世界中的天涯淪落人。是啊，與其頂個夫人的名分而短命，不如做個偏房而長相廝守。佩玉望了一眼張之洞，沒有說話，而張之洞卻從她的眼神中看到了諒解的目光，他心裡一陣欣喜。

　　男子漢的激情，發自內心深處的愛的驅使，使他一時忘記巡撫的尊嚴和中年男子的持重，他的兩隻強勁的大手，抓住佩玉的兩隻纖纖素手，動情地說：「佩玉，嫁給我吧，我會始終對你好的。你名義上雖居側室，其實家裡並沒有夫人，你就是夫人，內政全部交給你，由你一人掌管。今後，我也不會再買妾討小了，也沒有人再來與你爭個高下。準兒這兩年來和你相處親熱，她昨天聽說你就要回晉祠去都哭了，她捨不得你走。看在準兒的分上，你留下吧！」

　　說到童年就沒娘的女兒時，張之洞那顆剛烈的男人心已化為慈母情，聲音不覺抖動起來。

　　名為妾實為夫人的許諾，準兒的心意和她的眼淚，最終把佩玉給說動了。事事都好，就不該這個名分上差了。佩玉雖靈慧過人，但終究是一個貧窮而命苦的弱女子。她相信命，相信天意，她不再執意拒絕了。張之洞一把抱過佩玉，緊緊地將她摟在懷裡。佩玉沒有推脫，也沒有將臉貼在張之洞的胸前。她並沒有多少喜悅和幸福的感覺。她從來沒有想過高攀官家，她最大的願望只是能遇到一個實心實意知寒知暖的男人，與他同甘共苦地過日子，創家業。她知道，走進官家，有許多外人看得見的風光，而同時也有許多外人看不見的煩惱。她不知道今後的日子到底會怎樣過。想起英年早逝的丈夫和兩歲夭折的姣兒，想起從此以後將琵琶別抱，再為人婦，佩玉心在劇痛，淚如雨下！

　　好長一會，她從張之洞的手中掙脫出來，輕輕地說：「我還要回家去告訴父母，聽從他們的意見。」

　　「是的，是的。」張之洞急忙說，「那是應當的。我明天就派人送你去晉祠，好好地跟兩位老人說清楚，請他們同意。」

　　「還有。」佩玉細聲細氣地說，「我的父母只有我一個女兒，他們一天天地衰老了，身邊要人照顧，我想請大人答應，讓他們隨我一道走。」

　　「好，好。」張之洞忙不迭地答應。「侍奉父母，是做兒女的本分。你父母就你一個女兒，他們自然是應該跟隨你到廣東去的。他們願住衙門也行，願自己賃屋住外面也行，一切聽他們的。」

　　佩玉不再說什麼了，心也慢慢地平靜下來。

　　正是春末夏初時分，三晉大地麥青花黃，萬物欣欣，張之洞結束在山西兩年半的巡撫任期，肩負著以醇王為後臺的新軍機處的重任，懷抱著兼濟天下、經營八表的素志，離開太原，前赴眼下朝野內外、歐亞東西所關注的爭鬥之地，他將要以一身作南天柱石，撐起這座風雨飄搖的帝國大廈的一隅。四十八歲的中年總督不免憂喜參半：大展宏圖之心與責任重大之感同時並存。

　　然而，與當年孤身赴晉不同，此時，他的身邊多了一位有才有識的終身伴侶。這些天的共同生活，佩玉給張之洞帶來的溫馨，在他的身上發生了神奇的作用，仿佛青春重返，韶華再來，張之洞覺得渾身上下都充滿了像二十年前似的用之不竭的生命力。他回顧兩年多來所辦的一樁樁大事：剷除罌粟，獎勵農桑，戒煙禁煙，清查庫款，查辦貪官，整飭吏治，免除攤派，蘇緩民困。儘管這些政績是用兩鬢全白的辛苦所換來的，卻是十分值得。望著古道兩旁一派莊稼茂盛耕作繁忙的景象，張之洞的臉上泛起欣慰之色。

　　車到蔭營鎮時，他想起了那年途中打尖的小飯鋪，便把大根叫來說：「你再去跟那位薛老闆聊聊，問問他罌粟根絕了沒有，老百姓的日子過得好些沒有？」

　　半個時辰後，大根趕上了車隊。

　　「見到那個薛老闆了嗎？這裡的情況如何」張之洞希望從這個小小的點上的變化，顯示出他治晉兩年多來的巨大政績。

　　「見到了。」大根的情緒並不高昂，「薛老闆說，他們這裡的罌粟還在種，只是大路邊沒有而已，離開大路兩旁不到十裡地，那裡的罌粟照舊和過去一個樣。」

　　「他們為何還要這樣做？」張之洞生氣起來。

　　「我也問過。薛老闆說，大路兩邊不種，只是為了應付官府。老百姓還是要種，他們要靠它養家糊口過日子。」

　　「苛捐雜稅減少了一些嗎？」停了一會，張之洞又問。

　　「薛老闆說，也沒有減少什麼。原來的名目沒有了，又增加了一些新名目。一年下來，老百姓出的錢，與過去差不了多少。老百姓若不種鴉片的話，這些捐稅根本就無法交。薛老闆還說，官府也有它的難處。有次平定縣的主簿在他的飯鋪吃飯，說省藩庫一年支給縣衙門的錢還不夠大夥兒吃飯，更不要說有錢辦公益事了。縣衙門不問老百姓要問誰要？所以官府後來知道罌粟還在大量種，也就開隻眼閉隻眼，明禁暗不禁了。」

　　張之洞不再問下去了。蔭營鎮是這樣，看來其他地方也差不多，剛才的欣慰之色，早已在他的臉上消失得無影無蹤。一個認識猛然清晰地出現在他的腦海中：中國的根本癥結在於百姓的貧困，若這個癥結不化解，任何德政都將無法施行。然則，如何才能使得百姓富裕起來呢？這真是一個重大而棘手的難題。他想：將法國之事了結後，一定要用全副精力來致力於富民之事。

　　然而，清流出身的新任兩廣總督沒有料到，法國之事，其實是很難了結的，這裡面有太多太複雜的緣故。就在張之洞千里南下旅途中，京師政壇幕前幕後的活動正在緊張地進行著。
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