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四四

　　「娘子酒是什麼酒？」大根好奇地問。

　　「這娘子酒是唐代傳下來的。據說是當年守娘子關的平陽公主釀造的。酒不烈，最適宜女人和不大會喝酒的人喝。客官要不要來兩斤嘗嘗？」

　　中年男子操一口濃厚的鼻音敘說著。張之洞見他口齒尚伶俐，心裡想：此人心裡看來尚明白，查訪，就得找這樣的人。便微笑著說：「你是店家嗎？」

　　「店是我開的。」

　　「貴姓？」

　　「小姓薛。」

　　張之洞笑道：「薛仁貴的後代了。」

　　「不敢當。薛元帥雖是我們山西的大英雄，但我家世代貧窮，可能不是薛元帥的後代，不敢高攀。」

　　薛老闆笑著說，雖否認是薛仁貴的後代，但看得出他還是喜歡聽張之洞這句話的。

　　張之洞說：「打兩斤娘子酒，再炒四個菜，烙一斤半餅。」

　　薛老闆答應一聲後走進廚房。沒有多久，酒、菜、餅都上了桌。

　　張之洞說：「薛老闆，你跟我們坐坐，說說話，我請你喝酒。」

　　薛老闆忙推辭。

　　桑治平說：「這位張先生去太原城一家票號做事，第一次來山西，對這裡的事很感興趣。他請你喝酒，沒別的意思，只是想聽聽你說點當地的風俗習慣，隨便聊聊，不要客氣。」

　　薛老闆聽說是去票號做事的先生，暗想：這或許是個賺大錢的人，跟這種人聊天，說給鄉親們聽，也是件臉上光彩的事。他不再講客氣，又從一旁桌子邊拉過來一條凳。四方桌，剛好一人坐一方。

　　大根給大家斟好酒。張之洞嘗了嘗菜。四道菜，道道菜都是酸酸的，除開酸味外，幾乎辨不出別的味道。他想，山西人愛醋，真正不假。

　　張之洞和薛老闆漫無邊際地聊著天，作為一省的最高官員，他對山西的一切都有極大的興趣。

　　「你們蔭營鎮屬哪個縣？」

　　「屬平定縣。」

　　「縣太爺你們見過嗎？」

　　「您取笑了，我們怎麼可能見得到縣太爺？縣太爺在平定做了六年的縣令了，只到過我們蔭營鎮一次。」薛老闆回憶著，「那一天午後，我正在店裡收拾桌面，突聽得一陣『哐、哐』的鑼聲傳來，有人說，縣太爺來了。我趕緊出去看熱鬧。只見一隊握著明晃晃刀槍的兵丁走在前面，後面是八個敲銅鑼的衙役。再後面是四個舉牌子的大漢，大漢後面一頂大轎子，轎簾遮得嚴嚴實實的，別人說縣太爺就坐在裡面。轎子後面又是一隊兵丁。這一隊人馬直朝鎮上大財主韓家走去。說是韓家為接縣太爺，已做了五天五夜的準備。」

　　張之洞聽了這段演敘，心裡暗暗吃驚：一個七品銜的官，在京師真可謂芝麻綠豆一點兒大，想不到在地方做了個縣令，便如此鋪張排場，真是可怕，何況山西是這樣一個貧瘠之地！

　　張之洞又問：「老百姓的日子過得下去嗎？」

　　「唉！」未及答話，薛老闆長長地歎了一口氣，「張老爺您不知道，我們這裡的老百姓苦哇！」

　　薛老闆端起酒杯，慢慢地喝了一口娘子酒，手邊的筷子卻沒動。放下酒杯，他又歎了一口氣。

　　「光緒三年大旱，我們這裡方圓幾十裡顆粒無收。四年，老天爺幫了點忙。五年、六年，連續兩年又旱，至今尚未恢復元氣。冬天沒有衣服穿，出不了門的，十家有五六家。春荒期間，出外討吃度日的，十家有二三家。勉勉強強，可以用雜糧野菜度日的，十家只有一二家。至於吃好穿好的，百家難有一家。我們蔭營鎮，也只有韓家富足。他家祖上有人做官，留下兩三百畝好地，現在又有人在太原衙門裡做事，有些頭臉，只有他家的日子好過。」

　　桑治平和大根聽後，心裡悶著氣。

　　張之洞面色凝重地問：「百姓生活苦，除天旱外，還有別的原因嗎？」

　　「除天旱外，官府的勒索也是一個大原因。差徭啦，攤派啦，一年到頭不斷，老百姓簡直沒有伸腰的時候。比如小店裡這些肉和餅等食物，附近老百姓是一年到頭都吃不上的。不瞞老爺說，我們自家人也吃不起，這都是為過往客官準備的。我就是靠這個小店，一家五口人才勉強過日子。」

　　「薛老闆，我們在蔭營鎮四處看到一大片一大片的黑色苗稈，請問那是什麼莊稼？」張之洞沒有說出罌粟的名字，他希望從店家的嘴裡得到證實。

　　「張老爺，那哪是莊稼，那是罌粟苗。」薛老闆不用思索，便一口回答了，心裡想：這位老爺大概是從不出門的人，連罌粟苗都不認識！想到這裡，他覺得實在有必要再補充兩句，「這罌粟，就是用來熬鴉片膏的。您是有錢人，鴉片煙一定是吸過的。」

　　「我沒有吸過鴉片煙。」張之洞冷冷地說。

　　薛老闆見這位張老爺頓時沉下臉來，心裡有點不安，他不知自己剛才的話錯在哪裡，正思離開飯桌，一眼瞥見門外有兩個人正在朝酒店走來，便悄悄地說：「門外兩個人是我店裡的常客。那個矮胖子是專做鴉片生意的，另一個瘦長子是陽曲縣的師爺。他們倆今天結伴一起了，等下我招呼他們與您坐一桌，您正好和他們聊聊天。」

　　說話間，矮胖子和瘦長子進了門。薛老闆滿臉堆笑地迎上前去，把他們二人領到張之洞的桌子邊，異常熱情地介紹：「這是太原府票號裡的張老爺。」

　　矮胖子和瘦長子一齊抱拳：「久仰，久仰！」

　　張之洞對鴉片深惡痛絕，若在平時，他是決不會理睬這個做鴉片生意的矮胖子的，但現在為訪實情，不得不改變態度。於是站起來，伸出一隻手，做出一副江湖豪爽的氣概來，笑著說：「我們能在此處見面，也是緣分。我做東，請二位賞臉，在我這裡喝幾杯。」

　　轉過臉對薛老闆說：「你再打一斤汾河春，添兩盤牛羊肉來。」

　　矮胖子、瘦長子忙說：「張老爺太客氣了，這如何使得！」

　　大根坐到桑治平的身邊，把自己那一方座位讓出來。客套一番後，鴉片販子和師爺都坐了下來。薛老闆也將酒和肉端了上來。

　　鴉片販子自我介紹：「敝人姓陳，是個生意人，只要有錢賺，什麼生意都做。」

　　師爺也自我介紹：「敝人姓杜，在陽曲縣衙門混碗飯吃。請問張老爺在太原府哪家票號坐莊，敝人日後去太原，也好前去拜訪拜訪。」

　　杜師爺這句話把張之洞給噎了。他從沒去過太原，如何知道太原城裡有哪幾家票號？桑治平想起了那張燙金請柬，忙代為回答：「張老爺在泰裕票號幫忙。杜師爺到太原時，還請賞臉光臨。」

　　「哦！泰裕票號，那可是太原城裡的最大票號呀！」杜師爺笑得滿臉泛起數不清的皺紋。「我有幾年沒去太原城了。泰裕的孔老闆和我很熟，我們是老朋友。」

　　其實，這個杜師爺與泰裕票號的老闆孔繁崗連面都沒見過，只是聞其名而已，順手把這個大闊佬拉來做朋友，無非是在陌生人面前抬高自己的身分而已。

　　「鄙人一向在京師做事，這次受朋友之托去泰裕票號，連山西都還是第一次來哩。」張之洞怕杜師爺再來問他孔老闆及泰裕票號的事，遂先把情況說明白。

　　聽說張之洞還沒有去過太原，杜師爺放心大膽地吹噓了：「孔老闆是個仗義疏財的好漢子，和我最是投緣了。我每次到太原，他都要親自來客棧看我，請我上城裡最好的酒樓。你今後在孔老闆手下做事，他不會虧待你的。」

　　杜師爺滿滿地喝了一口汾河春，又挾了一大塊牛肉在嘴裡死勁地嚼著。大根看在眼裡，心裡想：這怕不是一個師爺，說不定是哪個師爺家混白食吃的餓鬼。

　　張之洞問陳販子：「聽酒家說，你這幾年在山西做鴉片膏生意。請問你，這山西種植鴉片的情況如何？」

　　鴉片自明代輸入中國後，兩三百年來在中國經歷了一段曲折的過程。最初，鴉片是作為一種功能神奇的鎮痛藥進口的。稍後，一種鴉片與煙草混合吸食的方法傳了進來。這種混合品吸了後，遠比單獨吸煙草過癮。它能使人精神亢奮，情緒激發，

　　一旦上癮後，則非吸不可，然長久吸食，人就慢慢變得乾枯黑瘦，神志頹靡。到後來，吸食鴉片煙泡的方法，在廣東被人無意間發明。這種鴉片煙泡比混合品效力更大，它使人吸後感覺更舒服，更容易上癮，毒害人也更厲害。吸鴉片者一個個骨瘦如柴，精神昏墮。英國商人見鴉片有大利可獲，便通過海船把鴉片大量運進中國。
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