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八

　　就這樣，慈禧一面利用實權在手的官吏們為她辦事行政，一面又利用禦史和清流黨為她監督防範。十多年來，她靠玩弄這兩手來平衡政局，鞏固自己的地位。

　　現在，她決定採納大多數人的意見，並利用這班清流黨的激情來發洩自己對俄國人的惱怒。李鴻藻這批人不愧為飽學之士，又加之情感充沛，寫出來的奏章的確比別人的要精彩得多，慈禧讀起來也覺得有點興致，不像讀往日那些不對胃口的摺子那樣令她吃力。就連張之洞的長篇大論，她也從頭至尾地仔細看了，又特為將其中的要點再瀏覽一下。慈禧的記性很好，如此一閱一覽，張之洞這道摺子，便差不多完整地留在她的腦子裡了。

　　一連讀了幾道摺子，實在是累了，慈禧朝門外叫了一聲：「小李子！」

　　「嗻！」李蓮英應聲掀簾而入，彎下腰，以一種半男半女的特殊嗓音答著，「奴才在這兒哩。」

　　「咱們出外兒遛遛圈子吧！」

　　「嗻！」

　　如同練過輕功似的，李蓮英快步疾趨，一瞬間便來到慈禧的面前，沒有發出半點腳步聲。他雙手攙扶起慈禧，輕柔而有氣力，使慈禧覺得很舒服。來到門邊時，李蓮英對著一個守候在旁的小太監說：「告訴大夥兒，太后要出外遛圈子了。」

　　慈禧喜歡隨意散步，她管這種散步叫遛圈子。早晚飯後，她是必定要遛圈子的，平時坐久了，她也會走出暖閣外遛圈子。慈禧遛圈子時，只有李蓮英一個人陪著，而離她十來步外，則有一大班子太監跟著。這些太監有的端椅，有的拿傘，有的捧茶，有的背藥囊，最後一個小太監，則提著一隻漆得金黃發亮的馬桶。不管太后走遠走近，這班子太監都照例遠遠地跟著，儘管慈禧通常不用他們手裡的東西，但他們都絕對忠於職守，不敢有絲毫懈怠。

　　慈禧在養心殿后院慢悠悠地隨意走著，有時也將兩隻手輕輕地上下甩動。李蓮英緊跟在後，與她保持著一步的間隔。慈禧不召喚，他便一直這樣跟著，不遠不近，始終只有一步的距離，這是李蓮英多年練就的功夫。跟在太后的後面，看著她的走路姿態，這是李蓮英永遠也不會厭倦的最美好的享受。

　　西太后真美！李蓮英常常發自內心地這樣讚歎著。然而，太后畢竟也是四十多歲的人了，再怎樣精心打扮，眼角眉梢間的皺紋也無法抹平，與宮內許多年輕的妃子、宮女相比，太后無可奈何地要顯得略遜一籌。但如果從背面看，則不是這樣。太后至今沒有發福，她的勻稱的身段依然如妙齡少女樣的胖瘦得宜，她烏黑發亮的頭發令許多如花似玉的宮眷自歎不如，尤其是她那花盆底下的步履，不偏不倚，不緊不慢，那一閃一扭的細腰，活像一條柳枝在擺動，真有說不盡的輕盈、優雅、婀娜多姿；若專比背影的話，西太后毫無疑問地要壓倒群芳，獨佔魁首。

　　「小李子，上前來。」正當李蓮英陶醉于太后美麗背影的欣賞中時，慈禧召喚了。．

　　他忙大跨一步，走到慈禧的肩旁：「奴才在這裡聽吩咐哩！」

　　「有什麼好聽的事兒嗎？說一段給我聽聽。」

　　慈禧長年閉在深宮，成天看的無非是黃封奏本、歷代御批，以及大內的幾座宮殿和頭頂上那片窄窄的天空，成天聽的都是千篇一律的唯唯諾諾、沒有絲毫情感成分在內的請安問候，成天打交道的都是幾個身居高位的大員，以及身邊這一群呆頭呆腦動作笨拙的太監和愁眉苦臉懷春不遇的宮女，於是在閑著的時候，她便叫李蓮英講點宮外的趣聞、市井的俗事和百姓的笑話聽聽，解解悶。

　　李蓮英知道慈禧的這個脾性，便時常打發宮內的太監到外面去搜集這些材料，貯藏在肚子裡，隨時應付垂詢，故而常常能使慈禧得到滿足；有些好聽的笑話，她聽後也會開懷大笑。笑話帶給慈禧的樂趣，要性過大臣們送上的珍珠瑪瑙。這也是李蓮英能得到慈禧寵信的原因之一。

　　「奴才說個有趣的事兒給太后解解乏。」李蓮英緊挨著慈禧，用跟慈禧一樣長短的步伐一邊走，一邊口齒伶俐地說著，「前兩天，奴才奉命去軍機朝房辦事，恰逢軍機處各位大人在閒聊天。沈大人端著水煙壺咕嚕嚕地吸了兩口後，半眯著眼睛對大夥兒說，我講個笑話給你們聽聽。於是其他幾位大人都不閒聊了，圍過來聽沈大人的。沈大人說，那年林文忠公在家宴請客人。宴席正要開始的時候，林文忠公忽接急報，出府辦公事去了。客人們等了半個時辰尚不見主人回來，餓極了，便不顧禮節，大吃大喝起來。林文忠公的一個幕僚看到這群食客的狼狽吃相很是可笑，便想了一個主意來挖苦他們。幕僚說，大家邊吃，我給你們說個故事。」

　　李蓮英說到這裡，停了一下，他見慈禧在專心地聽，便繼續說下去：「前明洪武年代，有個大富翁，名字叫沈萬三……」

　　「沈萬三這個人我知道。」慈禧插話，「他的錢比朝廷的還多，結果被朱洪武給殺了。」

　　「正是，正是。太后真是什麼都知道！」李蓮英忙恭維。他知道慈禧今天的興致極好，便有滋有味地說下去，「沈萬三之所以有錢，是因為他家裡有個聚寶盆。放一錠金子進盆裡，便立即有一盆子金子；放一顆珍珠進盆裡，便立即有一盆子珍珠。於是，沈萬三的錢財堆積如山，比朝廷的還要多。而他的鄰居卻是一個窮光蛋，常常愁吃愁穿。有一天又揭不開鍋了，他想起了沈家的聚寶盆，便與沈萬三商量，要借來用一用。沈萬三不肯，鄰居說盡了好話。沈萬三煩了，說，好吧，看在鄉鄰的分上，借你用一次，用完後立即歸還。鄰居歡天喜地把盆子拿回去。到家後他犯難了：家裡一樣值錢的東西都沒有，拿什麼放到盆子裡去呢？他妻子抱著兒子站在一旁也幫著他想。兒子餓得大哭大鬧，很不安分，一不小心，掉進了聚寶盆。妻子忙把兒子抱出。兒子剛一離盆，盆裡又是一個餓得大哭的兒子；再抱起，盆裡還是有一個；一連抱起四五個，盆子裡還有一個大哭大鬧的兒子。鄰居氣道，先想弄出幾個錢來用用，卻不料拱出一群餓癆鬼來！剛說到這裡，正在大吃大喝的客人們都哄堂大笑起來。」

　　「不錯！不錯！」慈禧也「哧哧」地笑出聲來，她用一條粉紅色的手絹掩住半邊嘴。「林則徐身邊竟有這等機靈的幕僚，難得。」

　　「奴才聽說，有些個督撫府裡的幕僚，比朝廷的命官還機靈，還能辦事。」李蓮英突然覺得這話似乎有點出格了，忙閉住嘴，一邊偷看太后的反應。

　　「是這樣的。據說當年曾國藩手下就有一大批會辦事的幕僚。」

　　見慈禧沒在意，李蓮英懸起的一顆心落了下來，忙恭維道：「奴才遠遠地見過曾國藩一面，滿朝都說他對太后忠心耿耿。」

　　「曾國藩是一個真正的社稷之臣，可惜死早了。」慈禧自言自語。她停住腳步，將目光停留在宮門前那棵千年古柏上良久，似乎在思索什麼。「不說這個了，我要進去躺會兒。」

　　說罷，轉過身子，向養心殿后門走去。剛走到東暖閣簾子邊，只見內奏事處的佟太監正捧著黃緞包裹的奏章匣子肅立一旁。李蓮英因為聽到剛才慈禧說了句「躺會兒」的話，估計她此時不想看，便對佟太監說：「太后要休息，過會子再送來。」

　　「誰的摺子？」慈禧一隻腳已跨進門，順便問了一句。

　　「外奏事處的趙老爺說，是司經局洗馬張之洞的。」佟太監恭順地回答。

　　「噢，張之洞又有摺子。」慈禧將另一隻腳停住，想了一下說，「遞上來吧！」

　　「嗻！」佟太監答應一聲，跟在李蓮英的後面，隨著慈禧進了東暖閣。

　　李蓮英輕輕地問：「太后，您不休息了？」

　　「我在床上躺著，你念給我聽。」
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