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五三

　　曾國藩離開京師已整整十七年了。當綠呢轎車進入彰義門洞時，他不覺心頭一熱，無聲念道：北京啊，北京，今天總算又見到你了！轎車穿過廣安門，在一條狹長的街道上緩緩行駛。這一帶是原金朝的中都城，繁華的往昔早已隨著歷史煙雲過去，剩下的只是一些破舊低矮的民房和窄陋的街巷胡同。出了宣曜門，很快便進入正陽門大街。遠遠地可以望見閃耀著明黃色彩的宮殿群了，輦轂重地雍容尊貴的非凡氣派終於出現在眼簾。曾國藩看著看著，視線漸漸模糊，心底思潮翻卷。十七年了，多麼不平凡的十七年啊！當年雄壯軒昂的禮部右侍郎，已被常人不可想像的艱難險阻、憂傷恐懼、委屈打擊、苦心思慮，打磨得兩鬢如霜，兩頰如削、疲弱得似經受不起轎窗外揚起的風沙。這十七年間的腥風血雨，究竟靠什麼挺過來了呢？是靠青年時代立下的雄心壯志？靠鏡海師所傳授的理學修養？還是靠對三朝皇恩的報答之心？這十七年來所做的一切，究竟又是圖的什麼呢？為名標青史、留芳百世？為維護名教、拯民水火？還是為了眼前這座京城，以及住在這裡的大大小小的官吏和他們的主子？

　　曾國藩的身旁坐著昨天特地出城迎接的周壽昌。往日的風流才子，而今也是五十四五歲的人了，現官居翰林院侍讀學士。他身穿深紫色漢瓦團花庫緞駝毛長袍，罩一件麂皮軍機坎，因為清閒，加之又會保養，他的氣色很好，與僅大三歲的同鄉好友相比，宛若是兩個輩分之差。昨夜在驛館裡兩人談了大半夜，周壽昌還有許多話要說，見曾國藩入城來氣宇凝重，沉默不言，也不便開口。

　　轎車經過天橋，來到珠市大街口。這裡商賈雲集、車水馬龍，板章巷口有一個臨時搭起的木棚子，棚子裡的灶臺上有一口龍頭大鍋在冒著熱氣，棚子四周聚集著上千個乞丐。時已三九隆冬，這群乞丐無一人有件完整的衣褲，好些人的上身掛著松柏樹枝，企望靠它來抵禦風沙。他們滿身污垢，抖抖顫顫地。圍在鍋邊的在吵吵鬧鬧，老遠便把手中的破碗遞過去。後邊的亂七八糟地排著長隊，破碗爛缽不是拿在手上，而是覆叩在頭頂。曾國藩心中惻然，不忍看下去，將臉掉向左邊轎窗。這時，一輛圍著紅障泥的大鞍車飛也似地從窗邊閃過，一陣塵土飛揚，老遠地，還聽得見馬脖子上的銀鈴響聲。

　　「應甫，你看清了嗎，剛才過去的是哪個衙門裡的堂官？」

　　曾國藩皺著眉頭問。

　　「不是堂官，是近日一個跑紅的優童。」周壽昌淡淡一笑。

　　「優童？」曾國藩驚訝不已，「一個優童敢坐紅障泥大鞍車？」

　　「滌翁，你這是二十年前的老皇曆了。」周壽昌笑起來，「現在京師最看重的就是優童，比我們這些翰林學士的身價都高。達官貴人、豪門公子挾帶一個色藝俱佳的優童赴酒樓，一桌酒花二三百兩銀子，這種事在京師不算新聞。優童之居，擬于豪門貴族。其廳堂陳設光耀奪目，錦幕紗櫥，瓊筵玉幾，結翠凝珠，如臨春閣，如結綺樓，神仙見了都要吃驚。」

　　「京師風氣，竟然敗壞到了這等地步！」曾國藩很憤慨。

　　轎車進入拉冰胡同，一座大官府第門前車馬堵塞，賀客絡繹，鞭炮聲不斷。曾國藩依稀記得，這是前工部尚書壽元的家。

　　「壽元還健在嗎？他家今天是祝壽還是娶媳婦？」曾國藩小聲地問周壽昌。

　　「壽元活得很硬朗。他家今天的喜慶我知道，不是祝壽，也非娶親。」周壽昌是個幾十年的京師通，他什麼都知道。

　　「那又是幹什麼？」

　　「這件喜事，你是無論如何都想不到的。壽元已蒙喇嘛高僧開恩，答應在他死後，把他的額骨琢為念珠。」周壽昌神秘地笑了笑。

　　「什麼？」曾國藩驚得幾乎要從轎車裡站起來。他好歹也在京師呆過十三四年，過去從未聽過有這等怪事。

　　「滌翁，你剛進京，還不清楚，這些年京師的怪事多得出奇。好比這件事，我怎麼也不能理解。信喇嘛教的人都說，若死後額骨琢成念珠，為高僧佩戴，其魂便長依佛門。高僧從不答應世人的要求，一旦答應，求者就好比乍膺九錫，人人祝賀。壽元因作過尚書，又加之對喇嘛禮之甚恭，才能得此殊榮。」

　　「京中的大官們怎麼都這樣糊塗了？」

　　「滌翁，我念幾首《一剪梅》給你聽聽，據說是個江南才子寫的，專為中外大官們畫像。」

　　周壽昌搖頭晃腦地吟了起來——

　　仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。

　　莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。

　　大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。

　　萬般人事要朦朧，駁也無庸，議也無庸。

　　八方無事歲年豐，國運方隆，官運方通。

　　大家襄贊要和衷，好也彌縫，歹也彌逢。

　　無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中。

　　流芳身後更無窮，不諡文忠，便諡文恭。

　　車輪在泥土路上碾過，留下兩行淺淺深深的轍印，將綠呢轎車拉向前進，京師慣常的臭氣臊氣一陣陣襲來。曾國藩只覺得胸中作嘔，頭腦發脹，進京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自問：辛辛苦苦與長毛、撚軍搏鬥了十七年，難道保下來的竟是這樣一座江河日下的京城？這樣一批庸碌荒唐的官吏？

　　穿過繁華而雜亂的大街小巷，曾國藩一行寓居東安門外金魚胡同賢良寺。早有吏部官員稟報兩宮太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智親來賢良寺傳旨：「賞曾國藩紫禁城騎馬，明日養心殿召見。」

　　這一夜，曾國藩通宵不眠。賞紫禁城騎馬，這是皇家給予年高德劭大臣的一種極高禮遇，且一進城便召見，也說明了兩宮太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理學薰陶的武英殿大學士在心裡反反復複地念叨著，進城時的不快心緒已經消失，十七年來的辛苦委屈，仿佛都讓這道聖旨給酬謝了。

　　自從道光二十年散館後得見天顏，這已是第三代聖主了。
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