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二八

　　那鳳頭八哥轉了轉黑黃色的小眼珠，張開口試了幾下，忽然叫道：「羅二爺！」

　　羅二爺高興得就像關在籠中的雀兒一樣，連蹦帶跳地問：「老頭兒，這只八哥賣多少錢？」

　　老頭子知道這是一個難得遇到的買主，一時還想不出合適的價來，於是隨便伸出兩根手指，試探著說：「少爺，這個價。」

　　「二百文？」羅二爺不知這只八哥究竟值多少錢，隨口問。

　　「兩百文？少爺，你也太賤看了我老頭子，這樣的會說人話的鳳頭八哥，到哪裡去找！」老頭子的大圓頭搖得像撥浪鼓似的。

　　「二兩？」羅二爺自覺失言，忙改口。

　　老頭子又搖搖頭，樣子頗神秘。

　　羅二爺摸了摸發光的瓜皮帽，睜大著眼睛，自言自語：「總不是二十兩吧！」

　　「正是二十兩，少爺！」老頭子不急不躁地說，一邊笨手笨腳地往煙鍋裡填著枯煙葉。

　　「這麼貴！」羅二爺一隻手已伸進了口袋，摸著袋子裡的銀子。

　　「少爺，你不知這只八哥的妙處。」老頭子掏出兩片麻石，用力敲打。火星濺到夾在左手指縫中的紙撚上，敲打五六下後，紙撚燃著了。他將紙撚放在煙鍋上，口裡冒出一股濃煙來。他抽了兩口後，拿開煙竿，咧開粗糙的大嘴巴笑道，「這只八哥產自琉球島，去年我用了十二兩銀子從一個洋商那裡買來。每天用切細的精肉餵養，用胭脂井的水給它喝，用紫金山的泉水給它洗澡，上午帶它到鼓樓聽大戲，下午我親自教它說話。經過大半年調教，它現在可以見人打招呼，什麼話一聽就學得出，還會背唐詩哩！」

　　「真的，背一首給二爺聽聽！」羅二爺興致越發高了。

　　「好，少爺您聽著！」老頭兒丟掉黑不溜秋的煙杆，蹲到柳條籠面前，對著八哥親親熱熱地說：「好乖乖，背一首『春眠不覺曉』給少爺聽！」

　　說著，遞進一條細長的小蚯蚓。那八哥一口奪去蚯蚓，頸脖子噎了兩噎，死勁地把它吞了下去。好一會兒，才轉了轉小眼珠，口張了幾下，啞啞地叫了起來。

　　「春眠不覺曉。」經老頭子在一旁念著，羅二爺覺得剛才的啞啞聲，也好像是叫的這五個字。

　　「再背！」老頭子命令八哥。那鳥兒又啞啞了幾聲。「處處聞啼鳥。」老頭子又在一旁念著。羅二爺細細品味，不錯！是這樣的。那鳥兒又連續叫了十聲，老頭子給它配了音：「『夜來風雨聲，花落知多少。』怎麼樣，背得不錯吧！不是我吹牛，少爺，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二隻來。」老頭子笑著說，又拿起了那根老煙杆。

　　「不錯，不錯，我買了。」羅二爺邊說邊向口袋裡掏錢。一會兒，他漲紅著臉說：「老頭子，我今天帶的錢不夠，你明天這個時候在這裡等我。」

　　「你說話算數？」

　　「你說什麼？」羅二爺像受了侮辱似地嚷起來，「我羅二爺有的是銀子，二十兩算得了什麼！明天不來的，就是烏龜王八蛋！」

　　「少爺身上帶了多少銀子？」老頭子站起來，湊過臉輕聲問。

　　羅二爺正要答話，不料耳朵給旁邊兩人的對話吸過去了。

　　「八叔，今天花中蝶號畫舫裡來了一個仙女，我敢擔保，全金陵城裡的美人沒有一個比得上她，就連古代的西施、昭君也不一定超得過。」

　　「有這樣絕色的女子嗎？那八叔我今晚非得去會會不可，多少銀子一個座位？」

　　「價就不低，足足五兩！」

　　「真的有西施、昭君那樣美，花五兩銀子值得，只怕你小子誑我。」

　　「八叔，侄兒什麼時候誑過你？若你不滿意，那五兩銀子歸我出，明天我在豔春館請花酒，向你賠罪！」

　　「這樣說來，八叔我非去不可了。」

　　這正是羅二爺最感興趣的事！他也顧不得答老頭子的話，手一揮：「莫囉嗦了，明天見！」說罷，便跟在那一叔一侄的後面，向秦淮河走去。

　　後面，鳥市上的老頭兒們在笑哈哈地談論：「牛老頭，你也太貪心了，你那只賴頭鳥五百錢都不值，還要賣二十兩哩！」

　　「老弟，你莫眼紅，這就是我的運氣。我看這個花花公子定然家財萬貫，二十兩銀子在他來說算不了什麼！」

　　「牛老頭，我哪裡眼紅，我是為你好！你不應該讓他走，他口袋裡有幾兩，你就收他幾兩，何必一定要二十兩？」

　　「我哪裡非要賣二十兩不可。其實他只要拿出二兩來，我就賣了。那兩個該死的，早不來晚不來，偏偏他掏銀子時來了。東不說西不說，偏偏要說婊子，硬把這個羅二爺給迷走了，但願他明天能夠來。若真的賣了二十兩，我請老弟上水天樓醉一場。」

　　這羅二爺不是別人，正是兩江總督衙門、一等侯府裡的嬌姑爺恩賞舉人羅兆升。羅兆升跟著那兩人走到桃葉渡口，只見一條畫舫裝飾得分外明豔，艙裡傳出悅耳的琵琶聲和動聽的女人歌喉。羅兆升想：絕代美人一定在這條船上。那叔侄倆踏著跳板，徑向船艙走去，羅兆升緊緊跟上。當羅兆升的腳剛一踏上跳板，走在前面的八叔便高聲喊道：「來啦！」

　　艙裡立即走出兩條大漢，應聲道：「來啦！」

　　羅兆升一進艙，畫舫便飛也似地向下游劃去。他正在驚疑時，艙口邊那兩條大漢走過來，一個人向他嘴裡猛塞一條汗巾，另一個拿出一塊黑布，將他的雙眼蒙上。羅兆升眼一黑，還沒有明白過來，雙手雙腳便被牢牢地捆住了。

　　自鳴鐘已指到子正，丈夫還不見回來，三姑娘紀琛坐立不安了。招扶她的老媽子安慰道：「不要緊的，姑爺說不定今夜酒醉了，在朋友家歇息，明天一早就會回來的。」

　　紀琛坐在床上，一直等到天明，又等了一上午，還是不見丈夫的面，止不住眼淚雙流，告訴了母親。歐陽夫人勸道：「你在坐月子，千萬哭不得，我打發人到他平日常去的朋友家問問。」

　　羅兆升來江甯不久，朋友少，平素也只有幾家湖南同鄉可走走。到了吃晚飯時，各處都打聽遍了，全不見站爺的影子。這下歐陽夫人也著急了，晚上將此事告訴丈夫。曾國藩聽了很生氣，說：「都是魏姨太嬌慣壞的，十八九歲作父親的人了，還這樣不懂事，外出冶遊兩天兩夜不歸家。紀澤、紀鴻幸而不像他這樣，若是這個樣子，我早打斷他們的腿了。明上午再多派幾個人到城外幾個朋友家去問問，待回來後，我要好好教訓他一頓！」

　　又找了整整一天，羅兆升仍杳無音訊。不但紀琛哭得淚人兒似的，歐陽夫人也哭腫了眼睛，紀純、紀芬都垂淚。總督衙門後院人心不安，都在悄悄議論姑爺。有的說，怕是迷上了哪個青樓女子，不想回家了；有的說，怕是掉到河裡塘裡淹死了。

　　「夫子，你叫人寫幾百張尋人帖子，四處張貼，興許有作用。」萬般無奈後，歐陽夫人終於向丈夫提出了這個建議。

　　曾國藩瞪起眼睛呵斥：「真是婦人之見，哪裡有總督貼告示尋姑爺的，你是怕百姓沒有談笑的話柄啊！」

　　「那怎麼辦呢？你看三妹子哭得那個樣。她是個坐月子的人，身子虛弱，得了病，害她一世！這兩天，伢兒都沒有奶了。」歐陽夫人心疼女兒外孫，說著說著，竟放聲大哭起來。

　　「莫哭了，莫哭了！」曾國藩煩躁起來，「你去勸勸紀琛，快不要哭了，哭有什麼用！我再多派些人四處去找就行了。」

　　第二天，曾國藩加派了幾個戈什哈，到城內城外到處打探消息；同時悄悄地通知江寧縣和上元縣，凡遇到有被人謀害、跌死、淹死之類的無名屍身時，即速報告總督衙門。
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