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一九

　　「林翼與左宗棠同鄉，對其人略知一二。」

　　「請中丞說說。」富阿吉放下筷子，顯出一副專注的神態，似乎查辦左案就從這裡開始了。

　　「湖廣一帶人士，凡稍涉國事者，莫不知左宗棠乃當今一人才。值此宇內紛擾，三湘略能安枕者，固仗駱中丞鎮撫之功，亦靠左宗棠贊襄之力。遠的不說，這次長毛偽翼王竄擾寶慶府，全省震驚。正是因為左宗棠指揮省內綠營、團練同心協力作戰，寶慶府城才得以保存，湘省人民才免遭塗炭。」

　　「哦，如此說來，左宗棠這人也還有些本事。」富阿吉生長在鐘鳴鼎食之家，戰火兵災從未見過，心想：倘若叫我去殺賊衛土，還不知如何應付哩！

　　「豈止是有些本事！」胡林翼認真地說，「實為當今戡亂大才。只因左宗棠耿介成性，嫉惡如仇，又缺乏涵養，故開罪小人。據說告狀的永州鎮總兵樊燮貪婪庸劣，士兵百姓都有怨言。左宗棠對他的呵責，並非蔑視朝廷命官，而是發洩心中對貪官污吏的憤恨，希望星使為保全人才計，替左宗棠說幾句話。」

　　富阿吉不在意地說：「僕奉命查辦，總期水落石出，案情大白。中丞放心，一定會公事公辦。」

　　「公事公辦，誠為至論，但目前謠諑紛紜，星使又不明內情，恐怕欲秉公辦理而不能。」

　　富阿吉問：「如中丞所說，該如何辦才是？」

　　胡林翼說：「依鄙人之見，星使當先存愛才之心，後方能做到秉公辦理。」

　　「中丞是要我袒護左宗棠？」富阿吉警覺起來。

　　「不能說袒護，乃為惜才耳。左宗棠之才出類拔萃，天下紛亂，養成一人才不易，寧忍加以摧殘？鄙人之意，實為國家社稷著想，非為私情。星使若理解，就請在武昌停駐，中止湘行，鄙人已代星使擬好奏稿，為左宗棠辯誣，星使可在武昌拜發後返旆回京。」

　　富阿吉一聽，頓時變色，拿出欽差大臣的架勢來，一本正經地說：「中丞此言差矣。僕奉使命而不赴湘查辦，住在武昌，豈不欺罔朝廷，矇騙皇上？左宗棠之案已立於都察院，僕豈能憑中丞一面之辭而定讞？中丞剛才這番話，既有諛左宗棠之嫌，又陷僕於不忠，還望中丞三思才是。」

　　說完就要起身，仿佛這桌酒席是害他不忠的陷阱。

　　「慢點！」胡林翼冷冷地說，一面從櫃子裡拿出一份奏摺來甩到富阿吉的面前，「星使不發代擬之折，鄙人將拜發此折了。」

　　富阿吉莫名其妙地拿起奏摺，看著看著，冷汗淋漓，面如死灰。原來，胡林翼的奏摺是一份措辭強硬的彈劾。內中列出富阿吉自出京以來，如何騷擾民間，姦淫民女，耽于享樂，有意延誤行程等等罪狀，人證物證俱在，不容辯駁。富阿吉是個未諳世事的紈絝青年，看著這個奏摺，早已嚇得魂飛魄散，手抖抖地不能自已，忙賠著笑臉說：「中丞，開玩笑何以至如此。常言說得好，官官相護，共保無事，請中丞萬勿拜發此等奏摺，僕感激不盡！」

　　胡林翼也換成笑臉說：「星使也不必過於害怕。舟中之事，鄙人不告發，諒旁人也不知。鄙人不求星使感激，請星使就此拜發代擬折吧！」

　　富阿吉無奈，只得遵命拜發。

　　在此同時，官文也打發幾個人裝模作樣地到長沙住了幾天。回到武昌，按早已定好的調子也拜發了一份奏摺，證明樊燮所說屬實，請殺左宗棠以儆效尤者。

　　咸豐帝接到兩份截然不同的奏摺，有些為難，便與肅順商量。肅順回府後，與王闓運談起這事。王闓運乘機在肅順面前極言左宗棠之才，請他保全。肅順久聞左宗棠能幹，也有心保護，便對王闓運說：「聽說左宗棠與曾國藩、胡林翼相交甚深，我勸皇上特旨垂詢曾、胡，你再去跟郭嵩燾說說，聯絡幾個名翰林上書皇上。到那時，我就好說話了。」

　　當時最有名的翰林，是壬子年探花，時為內閣學士的吳縣人潘祖蔭，其祖父乃鼎鼎有名的狀元大學士潘世恩，郭嵩燾與他同值南書房。潘祖蔭喜愛古玩，尤愛收集鼻煙壺。傳說他主考鄉試時，遇到兩個不相上下的考生，而又只能二者取一時，他便拿出紅綠兩個鼻煙壺來放在口袋裡，先定好紅為甲，綠為乙，然後信手摸，摸出紅來取中甲，摸出綠來便取中乙，決不改變。郭嵩燾在王府井古董店裡，重價買下一隻明萬曆年間利瑪竇從意大利帶來進貢的鑲銀瑪瑙鼻煙壺，邀請潘祖蔭來家喝酒。酒酣耳熱之際，郭嵩燾賣弄似地拿出鼻煙壺，果然引得潘祖蔭味口大開，欣賞把玩，愛不釋手。

　　「伯寅兄，你是個收藏鼻煙壺的專家，要是看得上，就送給你湊個數吧！」

　　「真的？」潘祖蔭喜出望外，「筠仙，你這個禮物太貴重了，叫我如何感謝你！」

　　「感謝嘛，不敢當。」郭嵩燾摸摸已經發福的圓胖臉，笑道，「只求你的大手筆做一篇有益於國家的文章。」

　　「這個容易，你只管說。」

　　要探花潘祖蔭寫篇文章，就好比要小孩子搓個泥蛋一樣，既樂意辦，又容易辦。

　　「左宗棠的事，你聽說過嗎？」

　　「你是說官文告狀的事嗎？」潘祖蔭一手用玉簽剔牙，一邊擺弄著杭州檀香扇，扇上的詩畫都出自他的手筆，一副十足的名士派頭。

　　「官文是誣告。」

　　「真的嗎？」潘祖蔭覺得奇怪，左宗棠這幾年為湖廣局面的穩定出過不少力，京師都有傳聞。官文作為湖廣總督，為何要誣告一個師爺？待郭嵩燾將事情的經過和這中間複雜的關係，原原本本地告訴潘祖蔭後，潘恍然大悟。潘祖蔭才華橫溢，少年氣盛，十分惱火滿蒙親貴的尸位素餐、嫉賢妒能，況且他的家鄉四周已落入太平軍手中好多年了，迫切盼望早日光復，而光復的希望又只能寄託在曾、胡、左等人的身上。

　　潘祖蔭邊聽邊打腹稿，待郭嵩燾說完後，他的腹稿也已打好。

　　瞬息之間，便草就一篇摺子。

　　「筠仙，你看看要得不？」

　　郭嵩燾接過，輕輕念道：「湘勇立功本省，援應江西、湖北、安徽、浙江，所向克捷，雖由曾國藩指揮得宜，亦由駱秉章供應調度有方，而實由左宗棠運籌決策，此天下所共見，久在我聖明洞察之中也。前逆酋石達開回竄湖南，號稱數十萬。以本省之餉，用本省之兵，不數月肅清四境，其時賊縱橫數千里，皆在宗棠規畫之中。設使易地而觀，有潰裂不可收拾者。是國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠也。」

　　讀到這裡，郭嵩燾神采飛揚，拍案叫絕，「伯寅兄，你真不愧為探花郎！『國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠』。這真是千古佳句！萬千稱讚左宗棠的話，在這兩句面前都顯得軟弱無力。我今天真是服了你。」

　　「你讀完吧，讀完後我們再來一句句斟酌。」潘祖蔭微笑著，心中十分得意，檀香扇在手中輕輕地搖動。天氣其實還很冷，扇子在他手裡，不過是一種習慣、派頭的表現而已。

　　「宗棠為人，秉性剛直，嫉惡如仇。」郭嵩燾繼續念下去，「湖南不肖之員，不遂其私，思有以中傷之久矣。湖廣總督惑于浮言，未免有引繩批根之處。宗棠一在籍舉人，去留無足輕重，而楚南事勢關係尤大，不得不為國家惜此才。」

　　「好，就這樣送上去，一個字都不用動了！」郭嵩燾發自內心地讚歎。

　　「筠仙，你莫客氣，該改該刪的地方，都由你作主。」
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