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六七

　　鑼鼓軍號鞭炮聲又響起，曾國藩與衡州官員、東洲石鼓兩書院學子，以及衡州城裡昔日的親朋好友和半年來新交的各界人物，一一告別，滿懷著壯志將酬的豪情，邁著穩重的步伐，向停泊在江邊的拖罟走去。

　　正在這時，一騎飛馬從北邊奔來，踏過青草橋，直向石鼓嘴沖去。快到歡送的人堆邊時，馬上的人高喊：「曾大人接旨！」

　　曾國藩此時正走在跳板上，猛聽得「接旨」聲，趕緊停下腳步。飛馬已來到江邊，馬上坐的是巡撫衙門的聶巡捕。聶巡捕跳下馬來，對曾國藩說：「請大人接旨。」

　　曾國藩回到岸上，望北跪下。聶巡捕攤開聖旨，高聲念道：

　　「前任禮部右侍郎曾國藩輕信一面之辭，為革職降級業已亡故之前湖北巡撫楊健請入鄉賢祠，實屬大幹律令，部議革職嚴辦。朕思曾國藩將統率湘勇北上剿賊，改為降二級留用。

　　欽此。」

　　聶巡捕念完後，江岸所有為曾國藩送行的人莫不驚愕萬分，一齊望著跪在地上的著國藩。只見曾國藩臉色鐵青，兩眼冷漠。他機械地說了聲「謝旨」，磕了一個頭，然後站起來，整整衣袍，昂首向跳板走去。

　　拖罟緩緩啟錨，水師按預定時間啟程了。望著漸漸遠去的衡州府城，曾國藩對此時忽然接到這樣一道聖旨百思不解。

　　即使那份奏請完全不當，也不至於受這般重的處分，何況那份奏請用辭極為穩當：「名宦以吏治為衡，鄉賢當以輿論為斷。」既然原籍輿論尚可，以一故巡撫而入鄉賢祠，又幹了哪條律令呢？更何況其孫今日有功于國！昨日王闓運書房密言浮現在曾國藩腦海裡，莫非是出於王闓運所指出的那個緣故？

　　想到這裡，曾國藩從頭寒到了腳。在一萬湘勇喜氣洋洋，充滿著升官發財的熱望時，曾國藩的心頭卻蒙上一層濃厚的陰影。

　　征湘軍首領石祥禎是翼王石達開的胞兄，今年二十八歲，長相酷肖翼王，英俊雄壯，是太平軍中一位傑出的青年將領。

　　他手下三個副手，個個勇敢忠誠，三萬將士能征慣戰。這是一支真正的雄兵。這次過洞庭南下，除服從於整個西征戰略部署外，還有一個目的，就是要為戰死在長沙城下的西王蕭朝貴報仇雪恨。

　　曾國藩從衡州出師的當天，石祥禎帶領三萬將士以摧枯拉朽之勢一舉攻下嶽州府，知府賈亨春棄城逃亡，巴陵知縣朱燮元投井自盡。接著華容、湘陰等縣相繼攻克。整個湘北，大半都在征湘軍的控制下。

　　大半年來隱藏在連雲出的周國虞三兄弟和倖存的六七十號征義堂骨幹，在失敗中總結教訓，明白了溪澗之水只有匯入江河才能掀起波瀾的道道，當他們聽到太平軍重回湖南，在湘北一帶鬧得熱火朝天的消息後，遂一致決定投奔太平軍，接受太平天國的領導，加入拜上帝會。石祥禎、羅大綱等熱情接納了這批迷途知返的兄弟，並請周國虞參加征湘軍的領導。

　　周國虞對湘北地形很熟悉，指出湘鄂交界之地的羊樓司地勢險峻，宜在此處打埋伏。石祥禎欣然接受這個建議，並由此而擬定了一個作戰方案。

　　離開長沙半年之後，統率連同夫役在內，水陸約二萬人馬的曾國藩，在朱張渡碼頭登岸，從小西門再次進入長沙城的時候，正是征湘軍控制湘北，對長沙和全省形成巨大壓力之際。湖南巡撫駱秉章必須依靠這支力量，他親率文武官員數十名到小西門外迎接，只有鮑起豹藉口軍事緊急未來。朝廷終於准許了曾國藩的所請，以塔齊布為長沙協副將，取代清德的地位，鮑起豹認為這是對他的一次重大打擊。當前天在湘潭舟次接到這個上諭抄件時，曾國藩也的確認為這是他與鮑起豹較量的一次大勝利。這個勝利，將降二級處分的那層陰影大為沖淡。「皇上對我畢竟還是相信的。」曾國藩心裡想。

　　只在長沙停歇兩天，曾國藩便率領湘勇分別由水陸兩路向岳州進發。離城只有三十裡了，探馬報，嶽州城三萬長毛已卷旗退出城去。曾國藩一行兵不血刃地進了嶽州城。真個是旗開得勝！全體湘勇莫不高興萬分。

　　第二天清早，先鋒王錱、李續賓帶著一千號勇丁，興沖沖地沿著岳州到武昌的大道進發，兩天行軍途中未見半個征湘軍影子，必定是望風而逃！從王錱，李續賓到每個勇丁無不都是這樣看的。這夜，他們宿營羊樓司，連夜間巡邏的人都沒派一個。半夜時分，羅大綱，周國虞率領五千征湘軍從四周山裡沖出，他們舉著燈籠火把，持著刀槍，呐喊著向羊樓司鎮上奔來。湘勇毫無準備，睡夢中被驚醒，許多人連衣褲都找不到，王錱、李續賓不敢戀戰，慌忙率部南逃，在羊樓司丟下了一兩百具屍體。

　　就在這個時候，埋伏在嶽州城附近的石祥禎、曾天養、林紹璋率領二萬五千征湘軍，趁夜重新殺進嶽州城，藏在城裡的周國材、周國賢等三百人與之配合，點火燒屋，殺死守城門的官勇，打開城門。駐紮在城裡的湘勇也沒有提防這一著，倉卒應戰，打不了幾下，便紛紛敗逃。曾國藩在康福的保護下倉皇逃出城外，幸而宿在洞庭湖上的彭玉麟、楊載福聞城內有變，匆匆率水師前來接應。曾國藩慌亂地上了船，朝長沙方向奔去。在鹿角附近，與從羊樓司敗下的王錱、李續賓相會，湘勇水陸兩支人馬奪路逃命，直到過了湘陰後才喘過氣來。

　　將到長沙了，曾國藩不好意思進城，把船停泊在水陸洲附近，陸勇在域外紮營住下來。清點人數，共死散五百多人，哨官、哨長也丟了十餘名。曾國藩雖氣惱，但並不灰心。他總結教訓：失利在於虛驕輕敵。曾國藩不理睬城內官場中的閒言碎語，在城外整頓隊伍，下次再跟征湘軍決個雌雄。

　　岳州城原知府衙門裡，征湘軍首領們在大吃大喝，慶賀與湘勇開戰的首次大捷。周國虞說：「可惜讓王錱、李續賓這兩個妖頭跑了。若捉住，非取出他們的心肝來祭死去的弟兄們不可。」

　　石祥禎說：「曾國藩這個老賊奸詐。他若和王錱等人一同出城，這次要讓他來個出師授首。」

　　林紹璋說：「聽說曾國藩手下盡是一批書生在帶兵，難怪老子刀一舉，便嚇得他們屁滾尿流。來日再打幾仗，叫他們全軍死在湖南境內，確保武昌包圍戰不受干擾。」

　　羅大綱一直未開口。他在湖南多年，對湖南地形民情都較為熟悉。進入湖南之初，石祥禎就委託他在軍事決策方面多出主意。待大家興奮心緒稍微平息下來後，他把幾天來所設想的一個計劃，講了出來：「這次初與湘勇交鋒的勝利，對全軍是個很大的鼓舞。不過，我想曾國藩等人並非蠢才，這次失敗，也會給他們以教訓。與這個老賊打交道，還須謹慎為是。」

　　石祥禎對羅大綱的話深表贊同：「驕兵必敗。大綱說得對，要切誡將士不要因這次勝利而驕傲。」

　　「現在，曾國藩又退到長沙。」羅大綱接著說：「我們要對長沙形成一個包圍之勢。緊靠長沙南面的第一個城市是湘潭。

　　湘潭物產豐饒，城內糧食堆積如山，只有長沙協右營五百人駐紮在那裡，兵力很弱。且湘潭居水陸要衝，佔領湘潭，不但可以得糧餉，壓長沙，還可以阻止曾妖頭南逃衡州。」

　　「大綱這個主意好，佔領湘潭好比關住了南門。」周國虞很贊成這個計劃。

　　石祥禎也點頭說：「很好，你再說下去。」
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