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八〇

　　「真的，是要留神點。」這句話提醒了楊度，他突然想起《水滸傳》中野豬林的故事來。

　　「你放心，我早做了準備。」袁世凱拿手拍了拍腰間。「這裡藏著傢伙哩！」

　　說罷，「嘿嘿」地笑了兩下，露出一排大而黑黃的牙齒來，又指著剛剛走過去的兩個男僕的背影說：「他們棉袍裡都有英國的短毛瑟。」

　　「這就好！」楊度點點頭，心想：不愧是戎馬出身的新軍統帥。

　　「皙子。」袁世凱親昵地叫了一聲。「這次多虧了張中堂的幫忙，幾次想去登門致謝，但又不便。你來了很好，麻煩你代我去一趟錫拉胡同，就說袁某人這輩子不會忘記他的恩德。」

　　「我明天就去。您還有什麼別的話要轉告張中堂嗎？」楊度常聽人說，張袁二人面和心不和，他希望能由此瞭解一點袁對張的看法。

　　「也沒有什麼別的話要說了。」袁世凱想了想。「張中堂才學閱歷都要大大超過我，平時辦事又謹慎，不像我，留給別人的把柄很多。不過，依我看，朝廷會有一系列大舉措出來，罷袁某人的官職只是開始，你不妨轉告張中堂，請他多留個心眼。」

　　「行，我一定把您的意思轉告給他。張中堂過於鯁直，攝政王大概也不會很親近他。」

　　「攝政王，哼！」袁世凱的鼻子裡沖出一股氣。他抬起眼又看了下那三個抱槍的兵士，見他們睡得正熟，說，「他現在相信的是一班子本家子弟，那些人中居然有人說我是曹操。皙子，早知如此，我不如乾脆做曹操還好些。」

　　楊度瞪大著雙眼望著這位貶歸原籍的軍機大臣，不料他今日說出這等話來。然而就是這句話，仿佛一道電光閃過，使他突然看出了這個人物內心中的秘密。多年來醉心帝王之學，努力尋找命世之主的候補四品京堂，心扉陡然為之一開，大有一種「那人正在燈火闌珊處」的感覺。然而，他此刻正在走麥城，能有東勸再起的一天嗎？

　　「是的！」楊度斷然點頭附和，說，「歷來都說曹孟德是奸雄，其實他才是漢末真正的英雄。統一北方，穩定漢室，保護劉氏孤兒寡婦的正是他。不瞞您說，我最欣賞的就是他那句毫不矯飾的自白：若非孤，正不知幾人稱王，幾人稱帝。」

　　「曹操說的是一句大實話。」袁世凱插話。

　　楊度接著說：「別人都可以稱王稱帝，他曹孟德為什麼不可以做皇帝？何況他本人到死都沒有登基，做皇帝的只是他的兒子。要是我，根本不會等到兒子那一輩，我自己早就篡位了。」

　　袁世凱夾雪茄的手輕輕地在楊度的肩膀上拍了一下，笑著說：「痛快，皙子，咱們是心心相照！」

　　楊度就勢問：「袁宮保，您能對我說說此番回鄉後的打算嗎？」

　　「皙子，偌大一個京師，今日我只有你一個貼心人了。我跟你說句真心話吧，你聽著就行了，不要對別人說。」袁世凱的神態凝重起來。「我此番回河南，奉行的只有八個字：怡情養性，以待時變。」

　　楊度進一步試探：「您認為時變會很快到來嗎？」

　　「皙子，古人說：月暈而風，礎潤而雨。時變的種種跡象都已出現了。」袁世凱盯著楊度的臉，正色道，「依某之見，遲則三五載，速則一兩年，中國必然大變。」

　　楊度驀地將袁世凱的手握緊，神色莊重地說：「宮保大人，楊度今日真正地看到了您才是中國的樑柱，無故遭貶而英氣不殺，令楊度敬佩，對時局的看法又不謀而合。宮保大人，您放心回去怡情養性吧，謝安回朝的一天不會很久的。」

　　袁世凱也緊緊地握著楊度的手，激動地說：「皙子，在我倒大楣的時候，你能對我說出這樣一番話來，我真正地感謝你。若不嫌我給你帶來麻煩的話，請常去洹上村走走，看看我這個落難的朋友。」

　　楊度說：「您在北京有什麼事，儘管吩咐我。亦竹她也總不忘大人的寬宏大量。」

　　「說哪裡話，我那個老二真不成器，她和你才是真正的一對。什麼時候生了個胖兒子，不要忘記向我報一聲喜！」

　　「那是一定的。」

　　「哎呀！」袁世凱忽然喜滋滋地指著窗外說，「皙子，你看那好像是范孫來了！」

　　楊度順著袁世凱的手勢看出，果然是范孫。

　　「范孫是個拘謹的人，剛才那些話不要對他說。」

　　就在袁世凱叮嚀之際，范孫已走近了。

　　范孫是嚴修的表字，時任學部侍郎。嚴修，直隸人，二十四歲即高中二甲進士入翰林院，是個學養深厚、品行端方的讀書人。袁世凱做直隸總督時，他任直隸學務處總辦。袁在直隸大辦新政，新軍、洋務、教育，三大項目齊頭並舉。袁敬重嚴修，常和嚴商量興辦教育的大計，虛心聽取嚴的意見，委嚴以重任。嚴修感激袁世凱的知遇之恩，為直隸的新學興盛竭盡全力。後來袁又保舉他進朝廷，直到出任學部侍郎。這次袁遭貶，朝廷內閣、軍機處、六部九卿、翰詹科道、直隸總督衙門無一人替袁世凱說話，惟獨嚴修抗言上疏，歷數袁之功績。尖銳指出，以足疾罷黜大臣，將貽後世子孫以笑柄，請朝廷收回成命。這份書呆子氣極重的奏疏，當然不會得到攝政王的理睬。

　　「范孫，我在這裡！」袁世凱忙起身，對著窗外招呼。

　　「慰庭兄！」嚴修邊喊邊進了車廂。

　　楊度也站起與嚴修打招呼。大家剛坐定，月臺上響起鈴聲。

　　袁世凱說：「火車就要開了，兩位的高情厚誼，袁某人心領了，請趕快下車吧！」

　　「不要緊，我送你到蘆溝橋再下車。」嚴修坐著未動。他今年四十九歲，比袁世凱小一歲，但人長得單瘦，又配上一副圓框東洋近視眼鏡，看上去，倒比袁要大五六歲。

　　「皙子，那你就先下車吧！」

　　「我和嚴大人一起送你到蘆溝橋。」

　　「好，最好！」

　　袁世凱顯得很興奮，吩咐家人拿出兩瓶酒來，于氏夫人又將隨身帶的幹牛肉、花生仁拿出。袁世凱親手斟滿三杯酒，動情地說：「有句老話：一生一死，乃見交情。袁某今日被貶回籍，無故遭難，兩位先生不怕受牽連，冒著嚴寒前來車站送我，又要陪我到蘆溝橋。此情此義，袁某一生一世不會忘記。倘若天不絕袁氏，還有出頭一天的話，必當重報。蒼天在上，這杯酒為證。」

　　袁世凱說罷，將茶几上的酒杯端起，再舉平頭頂，然後略微彎腰，把這杯酒灑在腳邊的絨毯上。楊度趕緊給空杯再斟上。三人碰了一下杯子，都一飲而盡。

　　正在這時，車頭拉起了一陣震耳欲聾的鳴叫，緊接著是一聲「哐螂」巨響，火車啟動了。在沉重的車輪與鐵軌的輾壓聲中，這輛拖著四節車廂的蒸汽火車，緩緩離開前門車站，向西南方向駛去。袁世凱望著漸漸消失的正陽門，心中湧起一股強烈的失落感。

　　嚴修見袁世凱的面孔陰晦沮喪，知他心裡難受，安慰道：「慰庭兄，想開點，伊尹蒙誣，周公負謗，重臣受一時之委屈，不久終將大白天下的例子，自古來數不勝數。好生回籍休養一年半載，朝廷聖明，澄清小人構陷後，必當重新起用。」

　　袁世凱說：「我能想得開。當年先叔祖在前線帶兵與長毛作戰，流言惡語幾乎每日不斷，朝廷也存有疑心，但先叔祖還是挺過來了。先嗣父為官期間，也常有不順心之事。看來我袁家的人，上天給予的磨難要比別人更多些。袁某我自己招來的禍自己承擔，原無所恤，只是范孫兄你為此受連累，我心中不安。滿朝文武，過去自稱是我朋友的不知有多少，遇到出事了，都噤若寒蟬，惟有你仗義執言，抗疏上奏。范孫兄，你不愧為今天的古君子！」

　　「別說這些了。糾偏扶正，本是臣子侍君的應盡責任，何況慰庭兄在直隸期間對我的一片誠意，今日上疏，也是義不容辭的。」嚴修摘下眼鏡，用手擦了擦深陷的雙眼。

　　「嚴大人，您的奏拆發下來了嗎？」楊度問。他對這位滿身書卷氣的學部侍郎充滿敬意。

　　「淹了。」嚴修歎口氣說，「我又擬好了一道摺子，請乞骸骨歸裡。今日送慰庭兄回籍，過幾天我也要回老家去了。」

　　「這都是我牽累的。」袁世凱的眼圈有點紅了。他從衣袖袋子裡掏出一張花花綠綠的紙來，說：「范孫兄，這是一張八千兩銀票，請你收下。」

　　嚴修連連擺手：「你這是做什麼？」
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