兩京十五日(91)_馬伯庸

九一

　　這間牢房不算太小，縱橫有二十多步，塞進十來個人一點不嫌擁擠。地上鋪著殘缺不全的蘆葦席子，牆角是一片片尿苔，牢內陰暗潮濕，但總體來說味道還好。牢門上掛起一把鐵鑄雲翅大鎖，鎖頭沉重黑亮，就是鐵錘都別想砸開。

　　等到獄卒一走，這些縴夫立刻聚攏起來，圍在了孔十八身邊。剛才薛孔目那一通毆打，打得老頭萎靡不堪，一路上幾乎是被人攙到牢房，一進來就癱靠在牆角，受創匪淺。

　　「你們都給我記住……」孔十八聲音虛弱，可威嚴猶在，「等會兒推官問話，你們只管把罪過往我這兒推，說是被我騙來的，揭發我脅迫你們作惡。若問起壇裡的事，你們就說沒燒過香，沒拜過佛母，都是被我這個壇祝騙來的。」

　　「可這麼說，佛母會不會不高興……」一個縴夫頗有些猶豫。

　　「咱們窮苦人為了活命而已，佛母慈悲，不會為難。你們就照我說的說！」

　　可其他人面面相覷，都有些為難。這一轉臉就往同伴身上潑髒水的事，良心上實在有些……再者說，如果他們這麼供述出來，孔十八是必然要被判死刑的……

　　孔十八眼睛一瞪，大聲道：「這有什麼為難？咱們動手前都約好了，誰出了事，家人由活下來的人共養。我一個孤老頭子，死了便乾淨，你們不用有什麼負擔，合算！」

　　朱瞻基一直在冷眼旁觀。也許真如孔十八所說，他們暴亂的目的，只是讓薛孔目不敢再中飽私囊，讓大部分縴夫能吃上飯。現在只付出了十個人入獄的代價，就達成了目的，哪怕孔十八因此被殺，也「合算」。

　　他不期然想起了白龍掛。那些人每年送幾個人給官府歸案，換來盜取糧食的默許，以養活楊家墳那千餘流民。他們的做法，與孔十八頗有相似之處。這些底層百姓唯一能拿出來做交換的，只有人命，而且視之為「合算」。

　　這時孔十八的聲音又一次響起：「洪望小兄弟，你來，我有幾句話要說。」朱瞻基一愣，他找我能有什麼事？可還是趕緊湊過去了。

　　說來也怪，朱瞻基跟白蓮教的仇恨極深，可面對這個連累自己入獄的老信眾，怎麼也恨不起來。他走過去蹲下身子，孔十八端詳了他一陣：

　　「你不是普通的莊戶人家。」

　　朱瞻基一瞬間全身繃緊，不知該怎麼回答才好。孔十八這時笑了，道：「莫緊張，關起門來上榻，誰家沒點藏著掖著的事？我不是查你來歷，只是問你一句話：能不能接了我的香壇？」

　　「啥？」太子莫名其妙。

　　「我肯定是出不去啦，可我在外頭起的那個香壇，總得有人照管。」孔十八掃視了一圈牢裡的同伴，「這些鄉親都是好人，可他們一輩子除了服徭役，從來沒離開過村子十里，更談不上什麼見識，管不來香壇的。我看你談吐不凡，肯定讀過不少書，去了不少地方。你來做這個壇祝，我也放心。」

　　朱瞻基覺得這事太荒唐了：你知道你在幹嗎嗎？邀請大明皇太子加入白蓮教擔任壇祝？

　　「你連我的來歷都不知道，就這麼放心把香壇交給我？」他找了個理由婉拒。

　　孔十八笑了笑，道：「這又不是什麼家財廟產，有什麼不放心？來壇裡燒香的，都是十里八鄉的窮苦百姓，尤其老太太特別多，她們又嘮叨又強，可最誠心不過，寧可省下自己一口，也要捐給壇裡。再就是那些孩子，來了也不念經，就想偷一口供品糕點吃。他們爹媽天天刨地，沒人管，若不是香壇幫著收攏，不定什麼時候就掉河裡淹死、瞎吃野果毒死、栽到井裡摔死什麼的。那些皮猴子簡直是魔星下凡……」

　　說著說著，孔十八的話開始多起來，神情越發鬆弛，不像是在說服，慢慢變得像是在回味。他顯然對自己的香壇極為熟稔，一樁樁事情、一個個人歷數下來，說得津津有味。周圍的縴夫們，年紀小的開始啜泣，年紀大的也是面色凝重。

　　他們都意識到，這是在托孤。

　　「其實佛母如何神通，我不曾親見。可有了這麼一處香壇，把鄉親們攏在一塊，互相都有照應。趕上年景差的時候，至少能撐下去。所以我死了不可惜，唯一掛念的，就是把壇祝傳給一個有辦法的人，讓香火別滅了就行……我這次一定會死，可你們得在這壩下活下去不是？」

　　孔十八的聲音，逐漸低落下去，這一段話說得他疲憊不堪。周圍的縴夫撲通都跪下了，紛紛哭了起來。他們平日受壇祝的恩惠頗多，心甘情願追隨，突然聽到這麼一句，又怎能忍得住。

　　朱瞻基看到此情此景，心潮劇烈地澎湃而起，他突然有一種強烈衝動，想要說出自己的真正身份。只要太子一句話，孔十八一定可以活命，這些人一定都能得到赦免。他們明明沒做錯什麼，只是掙扎著想要活下去而已，為什麼要承受這種苦難？

　　話到嘴邊，卻怎麼也沖不過雙唇。理智化成於謙的模樣，反復在腦內勸諫，說這樣不安全，這樣太危險……朱瞻基終究還是把衝動按了回去，跺了跺腳，大聲道：「若我是皇上，就把這勞什子漕運停了，百姓便不必再受這盤壩之苦了！」

　　監牢裡的縴夫們聽了，紛紛點頭附和。他們只當朱瞻基在說氣話，但覺得很過癮。沒了漕運，沿途官府就不必徵調徭役，大家可以安心在家裡種田了。

　　只有孔十八沒出言應和，看向朱瞻基的眼神越發犀利起來。

　　「你們都散開歇歇吧，我跟洪望小兄弟單獨說幾句。」他忽然說。

　　縴夫們以為兩人開始移交香壇事務了，紛紛散到牢獄各處待著。孔十八從腰間取下一方巾子，從旁邊的瓦盆裡蘸了蘸水，讓朱瞻基先擦擦臉。

　　朱瞻基臉上的泥水早就幹了，變成一層薄薄的硬殼，很不舒服。他接過巾子，一邊擦臉一邊說：「承蒙厚愛，可惜我真沒辦法接管香壇，您還是另外選賢的好。」

　　孔十八盯著他，反而說起另外一個話題：「你可知道小老兒從前是做什麼的？」

　　「當兵？」

　　「呵呵，眼睛比隼子還尖。」孔十八贊了一句，「我是淮安附近的軍戶出身，年輕時勾軍去了燕藩，然後一直在興和千戶所裡面，做一個夜不收。」

　　朱瞻基瞳孔一縮，「夜不收」是明軍的偵騎尖兵，而興和千戶所位於大明與韃靼的邊境地帶，永樂皇帝數次北征，都是從這裡出征。有本事在興和當夜不收的人，都是精銳中的精銳。

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