兩京十五日(62)_馬伯庸

六二

　　胖子忙不迭地答道：「我看這位爺爺手皮細嫩、脖頸白皙，雖然穿著尋常，可走起路來總避開污水泥濘，該是個有錢人家的少爺，不知為何喬裝私逃。我适才問他要不要跑腿送信，知道並無同伴跟隨，又見他掏出一袋合浦珠子，這才……」

　　於謙在旁邊臉色一陣青、一陣白，他沒想到自己渾身破綻，一搭話便早被看了個通透。

　　吳定緣看向於謙：「他拿走珠子了嗎？」於謙掏出珍珠口袋晃了晃：「還沒來得及。」吳定緣瞪了他一眼：「鈔銀不露白，下次你還是把腦子露出來顯擺吧，反正也用不上。」於謙臉一紅，趕緊把口袋又揣回去了。

　　吳定緣歎了口氣，不怕沒江湖經驗的雛兒，就怕自以為有江湖經驗的人。這個小杏仁原來是官，走的是水馬官驛，自然一路順暢。如今逃亡在途，他還用官府那套做派，也忒小看萬里行路了。吳定緣正是不放心於謙辦事，悄悄在後頭尾隨，這才擋過一劫。

　　吳定緣蹲下身子，拍著胖子的肥耳朵冷笑道：「俗話說，車船店腳牙，無罪也該殺。你一人獨佔腳、牙兩行，死也不冤了。」

　　胖子嘴唇上抖著腥土，連連告饒。吳定緣指著於謙道：「你莫看輕這人，他可是朝廷命官。現在扭你去千戶所，輕易判個斬監候。」胖子面如土色，只是不住磕頭。吳定緣見火候到了，便鬆開腳底：「你若不想死也容易，去給我們老實弄條川上船，這賬便一筆勾銷，薦費也少不了你的。」

　　胖子帶著哭腔道：「兩位爺爺，我就是想唬點鈔銀，其實辦不來啊。」

　　「你一個腳行的綱首，連條想夾帶的船都薦不來？騙誰呢？」吳定緣臉色一沉。

　　「真的，真的。」胖子急得要對天起誓，「爺爺，您可不知道。從前夾帶人容易，可漕務陳總兵剛剛改了規矩，可就難了。」

　　於謙大驚：「什麼規矩？」

　　「陳總兵改的規矩，叫作兌運之法，才頒佈沒半個月吧。從此以後，江南、湖廣、江西來的民船，不用跑全程了，只需要走到瓜洲和淮安倉，貨物轉兌給江北總的二十四衛所，再由官船直運京城。漕運衙門說這叫啥體虛民力……」

　　「體恤民力。」於謙沒好氣地糾正了一句，看向吳定緣一臉無奈，少不得又解釋了幾句。

　　漕河原來用的叫轉運之法，從沿途船戶、農戶中僉派漕役，讓他們從各地運糧到德州，再交給衛所轉運。因為是徭役，官府不會給錢，但默許水手私自夾帶一些土貨和私客，以作為補償。

　　但從江南到德州距離太過遙遠，百姓苦不堪言。於是洪熙皇帝一手推動，促成從「轉運法」改「兌運法」。從此之後，百姓的漕役只需要從江南運到瓜洲即可，交筆銀鈔，貨物兌運給衛所之後，再由衛所的官船運至京城。

　　想不到，這個新漕法居然在這個節骨眼上實行了。它確實是一項德政，但對這幾個逃亡者來說，可就太不趕巧。規矩一改，瓜洲以北全是衛所官船，而衛所一向自成體系，水潑不進，外人很難置喙。

　　「難道衛所的官船就一點不做夾帶？」於謙不甘心。胖子看了看冷臉的吳定緣，哼唧了半天才說道：「官船自然是要夾帶的，但您不在河上，可能不知道。如今是五月中，漕河的水力只有六分，發出去的漕船很少。要等過了六月，沿線農地收完夏麥，各地才會放水入漕。水過九分，漕船方能大發。」

　　吳定緣和于謙相顧無語，真是屋漏偏逢連夜雨，趕上這麼個尷尬時段。漕船發得少，意味著夾帶名額更少，衛所自己都未必夠用，更別說給外人了。

　　「不過……」

　　「不過什麼？快說！」吳定緣喝道。

　　胖子趕緊說：「如今瓜洲北去淮安的漕船，都在揚州所手裡。他們一般會分出一部分薦書，留給當地的有力豪家。」

　　兩人一聽，頓覺柳暗花明。衛所再崖岸自高，行船也得仰賴沿途的地方豪強配合，自然也得分潤出一些好處。若放在平時，於謙早就出言斥責這種公器私授的勾當，可如今形勢所迫，他強壓下內心的煩躁，道：「那要登上進鮮船，得去找哪幾家？」

　　「進鮮船運的都是皇家貢品，一般人家可辦不來夾帶。能拿出薦書的不過松江徐家、湖州何家、海鹽錢家、會稽顧家……」胖子一口氣數出四家來，突然停住口，似乎想起什麼來。吳定緣不客氣地踢了踢他腦袋：「繼續說！別賣關子。」

　　胖子諂媚地請他先挪開腳底，然後像只烏龜抻起脖子，趴在地上沖那三個腳夫喊道：「長老三！你老去濫賭那個賭棚，今天不是鬥蟲嗎？報條貼出來沒？」那個叫長老三的一聽賭字，臉上登時興奮起來，道：「一早貼了，今晚就有一棚，俺還盤算著去耍耍呢。」

　　胖子「呸」了一聲，罵了句：「你個王八早晚連婆娘也輸掉！」然後轉回頭來，雙手連連作揖，道：「爺爺們平時一定從不殺生，果然現世……呃，現世福報來了。」

　　「什麼意思？」吳定緣不動聲色。

　　「這裡有個賭棚，這時節正要鬥文蟲。今天既然貼出報條，遠近的鬥客都會來。揚州有個豪家的管事，最癡迷此道，每開必來，動輒幾十上百貫進出。他背後那家勢力可不小，若兩位爺爺手面夠硬，說不定能從他手裡賺出四個進鮮船的薦書。」

　　于謙大喜：「這是哪家的管事？」

　　胖子嘿嘿一笑，語氣裡多了幾分敬畏，道：「自然是揚州本地的龍王爺，做鹽商的徽州汪家，家主叫汪極的便是。」

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