大醫(51)_馬伯庸

五一

　　原來他們所在的位置，是淮河南岸的小南山，對岸叫作孫家台。津浦鐵路延伸到此處，將要在淮河之上架起一座貫通南北的鐵路橋，如今正在緊鑼密鼓地施工。不過此時大橋尚未合龍，只剛剛築起南北各兩根橋墩。河中間的四根墩柱，要等到這一陣洪汛過後才能恢復施工。

　　孫希在倫敦見慣了大橋，並不如何驚歎。其他人包括姚英子在內，可從來沒想過在淮河上居然還能架起長橋，這可真是從未有過的盛景。

　　農躍鱗道：「你們可不要只看到它的雄壯，也要看到它的力量。這橋一架起來，鐵路將第一次貫通中原南北，從此中原幾千年的格局都要改觀。」

　　湯把總對這說法無動於衷，在他看來，火車不就是運運貨、載載人，能有什麼新鮮的？

　　農躍鱗興致勃勃地朝左邊一指：「你們看到了嗎？對，就在鐵路橋上游兩百米的南岸，他們同時在開挖一處大船塘。等到鐵路修通之後，與這個船塘連綴成線，可就真真不得了。從此以後，整個皖北的麥子、高粱、大豆、牛皮、藥材，都可以源源不斷地通過蚌埠集這處樞紐，給南方運過去。外地的食鹽、洋布、煤油等則可以直接沿津浦鐵路分銷至皖北各處，從此皖北民眾便可衣食無憂，就算遭遇洪澇，也可以有所憑恃了。」

　　他看看湯把總猶自未悟，有意道：「倘若我住在蚌埠集，哪怕借錢也要盤下幾塊地皮、建幾個貨棧。一俟津浦鐵路開通，這裡必會大興，收益豈止十幾倍？」

　　一聽這個，湯把總眼睛一亮，嘴唇哆嗦起來，想要拉著農躍鱗詳細請教。這時方三響耐不住性子，打斷催促道：「可這橋還沒架好，怎麼過啊？」

　　農躍鱗哈哈一笑，示意他們緊跟自己，徑直朝著施工營地走去。

　　這個營地也被第三十一混成協的士兵保護著，他們見有人靠近，警惕地舉槍喝令。好在農躍鱗過去跟一個工程師模樣的洋人談了幾句，遞了一支煙，他們居然就放行了。顯然是這位記者早就事先打通好了關節，當真是手眼通天。

　　這個小團隊在營地工人們好奇的注視下，默默地走到了淮河邊。這裡用麻袋與條石壘成了一條巨大的堤壩，擋住了眼前不斷上漲的滾滾河水，頭頂則是一片黑壓壓的竹架。

　　然後怎麼走？大家都望著農躍鱗，看他還能變出什麼花樣。農躍鱗胸有成竹，站在堤壩上雙手抱胸。過不多時，一條牽著鋼索的小船晃晃悠悠從對岸駛了過來。

　　原來為了方便兩岸聯絡，施工方在淮河上配置了一條聯絡用的小木船。小木船的頂篷有一條鋼索，鋼索以四根橋墩為支點，連接在兩岸營地的蒸汽絞盤機上。只消開動機器，小木船便會被鋼索牽引著橫穿淮河，既不需縴夫拉動，亦無被激流沖走之虞。

　　津浦鐵路的修建，與地方全然無涉，所以即使是蚌埠本地人，也不知還有這麼一個渡淮的手段。只有時刻關注時事的農躍鱗，才能想出這樣的法子。

　　眾人嘖嘖稱奇之餘，一起上了聯絡船，只聽得蒸汽機發出一陣轟鳴，鋼索開始咯吱咯吱地絞緊，小船震動了一下，緩緩朝著對岸駛去。

　　如今淮河正是行洪期，水流湍急，沖勢強勁。饒是小船已被鋼索固定，也被衝撞得不時晃動，似有無數頭瘋牛在用頭狂頂船幫。眾人必須用一根繩子束住腰，才勉強不被掀下水。看來巡檢司確實不是有意推諉，這種流速靠人力撐船，絕無橫渡可能。

　　姚英子望著鋼索緩慢有序地移動著，暗暗計算了一下速度，忍不住好奇道：「這蒸汽機是什麼牌子的？怎麼動力輸出如此穩定？」

　　農躍鱗搖頭：「我也不知道，反正不是英國貨就是德國貨。」他又忽生感慨：「你們看，機器之力是何其強大。天塹可跨，激流可越，我們這個泥濘的老大帝國，眼看也要被這種力量徹底改變啦。可有些人猶然不悟，沉浸在老章程裡。」

　　農躍鱗轉向湯把總，似乎是在看他，又似乎不是。後者正緊緊地把手槍按在腰間，生怕落入水中，哪裡顧得上別的？農躍鱗把目光轉向三個醫生，輕輕拍了一下船幫，幾滴水花濺了上來。

　　「擊水中流。誰把握住潮流，誰就能把握未來。三位仁心仁術，鄙人欽佩得緊，不過還是那句話，你不去關心時局，時局也會來關心你。」

　　方三響忽然問：「農記者你要我們怎麼關心？」農躍鱗鏡片後的細眼微微露出一絲狡黠：「快了，快了。再過一陣，時局的變化，恐怕你想忽略都難。」

　　橫渡花了約莫半個小時，小船有驚無險地抵達對岸。他們下船之後，按照計劃分成兩撥。農躍鱗、方三響、孫希三人向北直接去固鎮，而湯把總護送著姚英子，向淮河下游的三樹村前進。

　　臨別時，方三響對姚英子千叮嚀萬囑咐，一條一條注意事項講過去，簡直比王培元還嘮叨。而孫希則把湯把總拽到一旁，偷著塞了一把銀圓，後者的士氣有了明顯提升。

　　一離開孫家台施工營地，周遭的風景陡然變得單調起來。放眼望去，只有黃與灰兩種顏色。黃是洪水裹挾來的大量泥沙，它們塗滿了視野中的大部分空間；灰色則是半坍塌的夯土矮牆、勉強挺立的孤樹、浸泡腫大的動物遺骸，以及爛缸、衣物、破筐等雜物，它們點綴在泥漿之中，無言地訴說著慘狀。

　　三樹村距離孫家台十幾裡地，但這十幾裡的路，和姚英子想的可是大不相同。兩個人沿著一條幾乎看不見痕跡的泥濘小路，跌跌撞撞地朝前走去。沿途沒看到一個人，甚至連飛鳥都沒看到一隻，安靜得有些可怕。

　　湯把總一邊走著，一邊提醒姚英子，近日雨勢看漲，搞不好這一帶還會被沖刷一輪，得早去早回。姚英子「嗯」了一聲，一腳高一腳低地朝前走去，不時從水壺裡倒出些清水在絲帕上，捂住口鼻。因為此時暑氣未散，跟空氣中的泥腥味一混合，黏糊糊的，呼吸起來極為難受。

　　「大小姐，你可省省吧。這一帶水井肯定都廢了，清水可難找。」湯把總提醒了一句。

　　「我帶了明礬，大不了化一壺。」

　　「真搞不懂你們這些人，放著大城市清福不享，非要來這鬼地方找一個不相干的婦人。」湯把總走得熱了，把衣襟扯開，露出一片黑乎乎的胸毛。若不是顧及姚英子在旁邊，他本來還想打個赤膊。

　　姚英子把挎包往肩上拽了拽，冷笑一聲：「救國保種，就是從重視每一位同胞的生命開始……算了，你這種人，聽了也不會明白。」湯把總眯起眼睛：「莊稼漢從來都是死了埋，活了跑，長草短草一把窩倒。都是賤命一條，至於嗎？」

　　姚英子覺得跟他實在沒道理可說，索性專心趕路。

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