草原動物園(8)_馬伯庸

八

　　就在柯羅威教士穿過這座石橋，即將離開動物園時，他看到了萬福。

　　在石橋前方右側不遠處，假山的山體突然凹陷，形成一個很寬闊的半月形空地。一道特意加厚過的木柵欄和兩側高聳逼仄的山體，把這片區域圍成了一個封閉的園子。

　　教士走過石橋，看到在園子的盡頭，一頭瘦骨嶙峋的灰色小母象正孤獨地站在一塊巨岩之下。她面對著山壁，長鼻子低垂下去，深陷的雙目黯淡無光，連縈繞四周的綠豆蠅都不能讓眼珠轉動一下。她的右後腿上拴著一條鏽跡斑斑的粗大鐵鍊，鏈條已經緊緊勒入皮肉，邊緣結起了厚厚的疤繭，鏈子的另外一端纏繞在一根木樁子上。

　　那一瞬間，教士的心臟仿佛被一隻手緊緊攫住。他看向飼養員：「這是什麼？為什麼我在拍賣名單裡沒看到？」

　　飼養員趕緊解釋了一下。原來當年萬牲園開辦之際，主持這件事的大臣端方從印度弄來一對會跳舞的大象，以討皇太后的歡心。可惜公象水土不服，很快死去，留下已經懷孕的母象。後來它生下一頭小母象，被命名為「萬福」。

　　萬福到了三歲時，母親因吃下大量劣質食物而腹瀉死去。這頭小母象就獨自待在萬牲園裡，成為園中唯一一頭大象。從生下來起，萬福的眼神就透著一股憂傷的情緒。她從來沒離開過這個象園半步，更不會跳舞來取悅人類。大部分時間，她都是這樣面對著假山，不知在想些什麼。曾經有一個小孩子鑽進象園，引起了萬福的驚慌和踩踏，從那以後，飼養員只好用鐵鍊把她緊緊拴住，以防止她再度發狂。

　　如果萬福早出生幾年，說不定會成為萬牲園的一位明星，可惜皇太后一死，萬牲園陷入了深重的財政危機。像萬福這種食量巨大的動物，便成了萬牲園最沉重的負擔。飼養員告訴教士，現在園內根本無力負擔她的口糧，只能削減到最低限度。從目前的狀況估計，沒幾天她就會餓斃，所以乾脆沒有寫進拍賣名單裡去。

　　教士站在象園的邊緣，觀看良久，然後問飼養員是否可以進去看看。飼養員猶豫了一下，點頭應允。這頭大象已經奄奄一息，應該沒什麼力氣傷人，他可不想掃這金主的興。

　　得到許可之後，教士推開餵食用的木門，踏進象園，慢慢地走到萬福的身旁。萬福對教士的靠近毫無反應，她早沒了發狂的力氣，只夠勉強維持站立，就像一尊失去魂魄的石像。

　　柯羅威教士大著膽子站到了萬福的正前方，眯起眼睛仔細端詳著眼前的動物。從前在伯靈頓的動物園裡，他也曾經看過大象。跟同類相比，萬福實在是太瘦弱了，幾乎只剩下一層蒙在骨頭上的皮。

　　仿佛被什麼聲音指引著，柯羅威教士伸出手，去撫摸萬福粗糙龜裂的皮膚，然後用靈巧的指頭趕開蒼蠅。這個動作持續了一分鐘，忽然一滴巨大晶瑩的淚珠從萬福眼眶流出來，啪嗒一聲落在滿是糞便的沙地上。教士有些驚訝，但並沒停止手的動作，從眼眶撫到嘴角，再到低垂的鼻子和蒲扇般的耳朵。

　　不知過了多久，萬福巨大的身軀徐徐晃動了兩下，兩條前腿突然一屈，跪倒在地。她所在的位置，正好位於假山一處裂隙之下，如今正值正午，大象的身子矮下去，原本被遮擋的陽光便投射下來，恰好照在她的前額和教士之間，把他們兩個籠罩在一片神聖的金黃色光芒中。

　　這個動作，也許只是母象太虛弱了，實在無力支撐自己的身軀，並沒有什麼深意。可柯羅威教士卻一下子淚流滿面。他認為自己聽見了啟示，聽見了一個受苦的靈魂正在做最後的呼救。

　　他拍了拍萬福的身體，在內心做了一個瘋狂的決定。「跟我去赤峰吧，那裡是你我的應許之地。」柯羅威教士喃喃地說。

　　萬福似乎聽懂了這句話，她努力卷起長鼻子，用如同手指一樣的鼻前突起，輕輕點了一下新主人的額頭——這對此時的她來說，可是一個奢侈的舉動。剛才那一連串眼淚，似乎把她烏黑的眼神浸潤得有了一絲活力。柯羅威教士低下頭去，本想把鐵鍊從這頭可憐的動物腿上移開，但檢查後發現鏈條已經深深嵌入血肉，長在一起，如果強行解開將會導致大量出血，只好作罷。

　　柯羅威教士在胸口畫了一個十字，然後朝外面走去。萬福用鼻子稍微擋了一下，似乎有些戀戀不捨。不過她最終還是抬起了鼻子，目送著教士離開。她似乎明白，這個人還會回來的。

　　飼養員正在象園門口打著呵欠，似乎大煙癮又犯了。柯羅威教士徑直表示，希望在採購名單裡加入這頭母象。

　　對於這個請求，飼養員有些為難。他本來已經有了打算，等這頭象死掉，把屍體賣給京城裡的一位醫生。

　　柯羅威教士伸開雙手，對飼養員請求道：「給些憐憫吧，弟兄，她與我們的祖先曾同在方舟。」飼養員不太情願，可他也怕這位主顧拂袖而去，把整個買賣給攪黃了。經過幾輪討價還價，兩個人最終達成了一個協議：柯羅威教士再為這頭大象付一筆款子，外加一條純金的十字架掛飾，就可以把她牽走。

　　柯羅威教士還額外提出一個要求，讓他們從今天開始，恢復對萬福的食料供應，一切支出由他承擔，再找個獸醫，設法把那條鐵鍊取下來。萬福太衰弱了，必須儘快恢復健康，否則是沒辦法長途跋涉的。

　　在金錢的驅使之下，飼養員很痛快地答應下來。不過他不太理解教士的做法：「這頭母象到底有什麼價值呢？值得付出這麼大的代價？」

　　教士沒有回答，只是微微一笑，豎起手指點向天空。他遠遠地再次遙望了一眼萬福。她居然轉過身來，背對著假山，向自己看過來。

　　萬福的出現讓柯羅威教士意識到，這個草原動物園的意義比原來要深遠得多。他堅信，上帝對命運的一切撥弄，都是大計劃的一部分。他既然看到了啟示，就要勇敢地迎上去，哪怕前方是鋪滿荊棘的懸崖。

　　離開動物園之後，教士回到總堂，開始著手準備前往赤峰的行程。很快他發現，有些問題不是光憑信念就能解決的……

　　從北京到赤峰有八百多里，不通火車，也沒有水路，只有一條不太平坦的官道供商隊通行。如果只是柯羅威教士自己出行，或者跟隨一支商隊出發，二十天左右即可抵達。

　　但因為教士的任性，要攜帶這麼多動物同行，讓這件事的難度成倍增加。

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