長安的荔枝(34)_馬伯庸

三四

　　▼第六章

　　一匹疲憊的灰色閹馬在山路上歪歪斜斜地跑著，眼前這條淺綠色的山路曲折蜿蜒，像一條垂死的蛇在掙扎。黏膩溫熱的晨霧彌漫，遠方隱約可見一片高大雄渾的蒼翠山廓，誇父一般沉默峙立，用威嚴的目光俯瞰著這只小螞蟻的動靜。

　　李善德面無表情地抱住馬脖子，每隔數息便夾一下馬鐙。雖然坐騎早已累得無法跑起速度，可他還是盡義務似的定時催動。

　　自從他離開石門山之後，整個人變成了一塊石頭，濾去了一切情緒，只留下官吏的本能。他每到一處驛站，會第一時間按照章程進行檢查，細緻、嚴格、無情，而且絕無通融。待檢查事畢，他會立刻跨上馬，前往下一處目標。他對自己比對驛站更加苛刻，連休息的時間都沒有留出，永遠是在趕路，經常在馬背上晃著晃著昏睡過去，一下摔落在地。待得清醒過來，他會繼續上馬疾行。仿佛只有沉溺於艱苦的工作中，才能讓他心無旁騖。

　　此時他正身在岳州昌江縣的東南群山之間。這裡是連雲山與幕阜山相接之處，地勢如屏如插，東南有十八折、黃花尖、下小尖，南有轎頂山、甑蓋山、十八盤，光聽名字便可知地勢如何。

　　但只要一離開這片山區，便會進入相對平坦的丘陵地帶，然後從汨羅江順流直入洞庭湖，進入長江。這一段水陸轉換，是荔枝運轉至關重要的一環，李善德檢查得格外細緻。

　　他跑著跑著，一座不大的屋舍從眼前的霧氣中浮現出來，它沒有歇山頂，而是一個斜平頂，兩側出椽，這是驛站的典型特徵。李善德看了看驛簿，這裡應該叫作黃草驛，是連雲山中的一個山站。

　　可當他靠近時，他發現這驛站屋門大敞，門前空蕩蕩的，極為安靜。李善德眉頭一皺，驅馬到了門口，翻身下來，對著屋舍高聲喊「敕使至」。

　　沒有任何回應。

　　李善德推門進去，屋舍裡同樣也是空蕩蕩的。無論是前堂、客房、伙房還是停放牲口的側廄，統統空無一物。他檢查了一圈，發現屋舍裡只要能搬動的東西都沒了，伙房裡連一個碗碟都沒剩下，只有櫃子後頭還散亂地扔著幾軸舊簿紙和小木牌。

　　「逃驛？！」

　　這個詞猛然刺入李善德識海，讓他驚得一激靈。

　　大唐各處驛站的驛務人員，包括驛長和驛卒——都是附近的富戶與普通良民來做，視同徭役。驛站既要負責官使的迎來送往，也要承擔公文郵傳，負擔很重，薪俸卻不高。一旦有什麼動盪，這些人便會分了屋舍財貨一哄而散，這個驛站就廢了。

　　李善德為了杜絕逃驛，特意在預算裡放入一筆貼直錢，用來安撫沿途諸驛的驛長和驛卒。他覺得哪怕層層克扣，分到他們手裡怎麼也有一半，足可以安定人心了。

　　他面色凝重地裡外轉了幾圈，真的是「家徒四壁」，乾淨得緊。驛站原存的牛馬驢騾，以及為了荔枝轉運特意配置的健馬全被牽光了，草料、豆餅與輓具也被一掃而空。唯一倖存下來的，只有一個石頭馬槽，槽底留著一汪淺淺的髒水。

　　李善德坐在屋舍的門檻上，展開驛路圖，知道這回麻煩大了。哪裡發生逃驛不好，偏偏發生在黃草驛。

　　此地銜接連雲、幕阜兩山，山勢蜿蜒，無法按照每三十里設置一處驛所，只能因地制宜。這個黃草驛所在的位置，是遠近八十里內唯一能提供水源的地方，一旦它發生逃驛，將在整條線路上撕出一個巨大的缺口。飛騎將不得不多奔馳八十里路，才能更換騎乘馬匹和補給。

　　更麻煩的是，一離開昌江縣的山區，就要立刻棄馬登舟，進入汨羅江水路。這裡耽擱一下，水陸轉換就多一分變數。

　　如今已經是五月二十二日未時，轉運隊已從嶺南出發三日，抵達黃草驛的時間不會晚於五月二十三日午時。

　　李善德意識到這一點後，急忙奔出屋舍，跨上坐騎。現如今去追究逃驛已無意義，最重要的是把缺口補上。他能想到的唯一辦法，就是找到附近的村落，徵調也罷，購買也罷，弄幾匹馬過來。

　　在山中尋找村落，並非易事，李善德只能離開官道，沿著溪流的方向去尋找。總算皇天不負有心人，他很快便看到了一處山坳的村落，散落著十幾棟夯土茅屋。

　　可村子裡和驛站一樣空無一人，沒有炊煙，沒有狗吠，遠處山坡上的田地裡，看不到任何牲畜。路旁的狹小菜畦裡，野草正瘋了一樣侵淩著弱小的菜苗。李善德走進村子，感覺周圍有著黑乎乎的空洞窗口的幾棟土屋，像一具具無助的骷髏頭在注視著他。

　　莫非這些村民也逃走了？難道附近有山賊？

　　李善德無奈地退回驛站，在屋舍裡的櫃檯翻來翻去，想要找出答案。他打開地上那兩卷殘存的簿紙，一卷是本站賬冊，一卷是周邊山川圖。他先把賬冊收起，留待以後查驗，然後鑽研起地圖來。沒過多久，李善德抬起頭來，深深地吸了一口氣。

　　為今之計，只有一個辦法了。

　　從周邊山川圖來看，這黃草驛所在的位置，距離汨羅江的水驛直線距離並不遠，兩者恰好位於一道險峻山嶺的上緣與下麓，道路不通。行旅必須繞行一段叫十八折的曲折山路，才能迂回離開山區。

　　李善德決定把自己這匹馬留在黃草驛，這是匹好馬，後來的騎手多一匹馬輪換，速度可以提升很多。至於他自己，則徒步穿行下方山嶺，直抵汨羅水驛。

　　孤身一人夜下陌生山嶺，這其中的風險，不必多說。可李善德就像存心要糟踐自己似的，毫不猶豫便做出了決定。

　　五月二十二日，子時。

　　汨羅水驛的值更驛卒打著哈欠，走出門對著江水小解。上頭髮來文書，要他們早早備好幾條輕舟和槳手，將有極緊急的貨物路過，所以這幾日他們都處於高度緊張狀態。

　　驛卒撒完尿，突然聽到身後有奇怪的聲音。他回過頭去，黑暗中看不清什麼，但可以清楚地聽到腳步聲。不對，節奏不對，這腳步聲裡總帶著一種拖曳感，似乎有什麼東西拖在地上移動，隱約還有低沉的粗喘聲，更像是吼叫。

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