長安的荔枝(13)_馬伯庸

一三

　　▼第三章

　　「第四路，已過潯陽！荔枝流汁！」

　　一個僕役抱著信鴿，匆匆跑進屋子，報告最新傳回的消息。李善德從案幾後站起來，提起墨筆，在牆上的麻紙上點了個濃濃的黑點。

　　這面土牆上貼的，是一張碩大的格眼簿子。那格眼簿子頂上左起一列，從上至下分別寫的是一路、二路、三路、四路；頂上一排，自左至右寫著百里、二百里、三百里……彼此交錯，形成一片密密麻麻的格子。

　　這是李善德發明的腳程格眼。那四隊撒出去之後，除了大甕，還帶了同樣規格的一批小甕，每到一地，開啟一個小甕檢查狀態，便放飛一隻信鴿回報。李善德在廣州一收到消息，立刻按里程遠近，用四色筆填入格眼。黑圈為不變，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變，墨點為流汁。

　　如此一來，每隊人馬奔出多遠，荔枝變化如何，便一目了然。

　　李善德退後一步，審視良久，長長地發出一聲歎息。在前五百里，四路進展還算不錯，格眼中皆是黑圈，可隨著里程向前延伸，圓點如荔枝一樣，開始陸續發生了變化。一旦出現朱色，就意味著荔枝不再新鮮了。

　　一個刺眼的墨點出現在簿子上，說明荔枝徹底壞掉，這一路已告失敗。

　　出乎李善德意料的是，這一路居然是事先寄予厚望的水路。在出發後第四日下午，他們沖到了潯陽口，可惜還沒來得及入江，荔枝便已變味。前後一千五百八十七里，日行近四百里。

　　按李善德的設想，行舟雖然不及馳馬，但可以日夜兼程，均速不會比陸運慢多少。可他飛速拿起九州輿圖複盤時，發現自己忽略了一件事：從虔州至萬安一段，有一段「十八險灘」，江中怪石如精鐵，突兀嶙峋，錯峙波面。過往船隻無不小心翼翼，往往要半天之久方能過去。

　　當然，即使避開這一段，未來也甚為可慮。之前李善德測算過，他從鄂州入江，順流直下，可以日行一百里。但如果按這條路線返回，則必須溯流逆行，只能日行五十里，這還是趕上風頭好的時候。

　　李善德一陣歎息。如果有足夠的時間和人手，這些問題都可以預料到。可讓他一個人在七天設計出四條長路來，實在太分身乏術。

　　唯一讓他略感安慰的是，雙層甕確實發揮了作用，讓荔枝的腐壞延緩了一日，四日才開始流汁。雖然這聊勝於無，但就如同攢買宅錢，都是一點一點計較出來的。

　　他擱下毛筆，負手走到窗邊。濕暖的氣息令天空更顯蔚藍，每次一有黑影掠過雲端，他的心便猛地跳動一下。今天是三月二十五日，距離試驗隊伍出發已過去六日，差不多到了荔枝保鮮的極限。理論上，四路結果都應該出來了，信鴿隨時可能出現。

　　這時蘇諒拎著食盒一腳踏進院來，看到李善德仰著脖子在等信鴿，不由得笑道：「先生莫心急，鴿子不飛回來，豈不是好事？說明騎手走得更遠啊。」李善德知道老胡商說得有道理，只是一隻靴子高懸在上，不落下來，心裡始終不踏實。

　　蘇諒把食盒打開，取出一碗蕉葉罩著的清湯：「本地人有句俗話：做人最重要的就是……」

　　「開心是吧？別囉唆了，我都聽出耳繭了。」

　　「事已至此，先生不必過於掛慮。我煲了碗羅漢清肺湯，與你去去火氣。」

　　「誰能給我下碗湯餅吃啊。」李善德抱怨。嶺南什麼都好，就是麵食太少。不過他到底還是接下老胡商的湯，輕輕啜了一口，百感交集。

　　他自從接了這荔枝使的差遣，長安朝廷也不管，嶺南經略府也不問，只有這老胡商和那個小峒女給予了實質性的幫助。他正要吐露感激，老胡商慢條斯理道：「這邊小老代你看著，保證一隻鴿子也錯不過。先生喝完湯，還是出去轉轉吧，畢竟是敕封的荔枝使，經略府那邊總不好太冷落。」

　　李善德的笑意僵在臉上，原來老胡商是來討債的。他為了這個試驗，貸了一筆鉅款，現在得付出代價了。果然是生意場上無親人啊……他抹抹嘴，起身道：「有勞蘇老，我去去就回。」

　　一想到要從經略府那裡討便宜，他就覺得頭疼。可形勢逼人，不得不去，只好趕鴨子上架了。

　　「先生要記得。跳胡旋舞的要訣，不是隨樂班而動，而是旋出自己的節奏。」老胡商笑吟吟地叮囑了一句。

　　再一次來到經略府門口，李善德這次學乖了，不去何履光那觸霉頭，徑直去找掌書記趙辛民。可巧趙辛民正站在院子裡，揮動鞭子狠抽一個昆侖奴，抽得鮮血四濺，哀聲連連。

　　趙辛民一見是李善德，放下鞭子，用絲巾擦了擦手，滿面笑容迎過來。李善德見趙辛民袍角沾著斑斑血跡，不敢多看，先施了一禮。趙辛民見他表情有些僵，淡然解釋了一句：「這個蠢僕弄丟了節帥最喜歡的孔雀，這也還罷了，他居然妄圖拿山雞來蒙混。節帥最恨的，不是蠢材，就是把他當蠢材耍的人，少不得要教訓一下。」

　　李善德不知他是否有所意指，硬著頭皮道：「這一次來訪，是想請趙書記再簽幾張通行符牒，方便辦聖人的差事。」

　　「哦？原來那張呢？大使給弄丟了？」趙辛民的腔調總是拖個長尾音，有陰陽怪氣之嫌。

　　李善德牢記老胡商的教誨，不管趙辛民問什麼，只管說自己的：「尊駕也知道，聖上這差事，委實不好辦，本使孤掌難鳴啊。手裡多幾份符牒，辦起事來更順暢。」趙辛民一抬眉，大感興趣：「哦？這麼說，新鮮荔枝的事，竟有眉目了？」

　　「本使在石門山訪到一個叫阿僮的女子，據說她種的荔枝特供給經略府。聖人對節帥的品位，一向讚不絕口。節帥愛吃，聖人一定也愛吃。」

　　趙辛民聞言，面露曖昧：「我聽說峒女最多情，李大使莫非……」李善德忙把面孔一板：「本使是為聖人辦事，可顧不得其他。」

　　趙辛民原本很鄙夷這個所謂「荔枝使」，但今日對談下來，發現這人倒有點意思。他略加思忖，一展袖子：「此事好說，我代節帥做主，這一季阿僮田莊所產，全歸大使調度。」言外之意，你能把新鮮荔枝運出嶺南，便算我輸。

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