長安的荔枝(12)_馬伯庸

一二

　　「不，不是！」李善德嚇得慌忙解釋，「這是給姑娘你預支的酬勞。我要買下這附近所有的三月紅，你幫我儘早催熟，越早越好。」

　　「唉，買賣啊！」阿僮把粉練披在背上，小嘴微微噘起，「我還以為，總算有個肯幹活的城人，能幫我一起侍弄莊子呢。」

　　「阿僮姑娘國色天香，自有良配，老朽就算了，算了……」李善德擦擦額頭上的汗水。若讓夫人誤會自己來嶺南納妾，不勞聖人下旨，他早已魂斷東市狗脊嶺——長安殺死刑犯的地方。

　　「行吧，行吧！你這人真古怪。」

　　阿僮嘟囔了幾句，出去安排。臨走之前，她惱火地伸腳踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就勢躺倒在地，露出肚皮。

　　李善德靠在火塘旁，正打算假寐片刻，卻看到那花狸露著肚皮，威嚴地歪頭盯著自己。他在長安做慣了卑躬屈膝的小官，發現它頤指氣使的眼神竟與自己的上司一樣。多年的積習，讓他鬼使神差地湊過去，伸手去摸花狸的肚皮。李善德做小伏低，把那花狸伺候得呼嚕一陣緊似一陣。

　　漫漫長夜，居然就這麼擼過去了。

　　轉眼時曆翻至三月十九日，又是個豔陽熱天。

　　阿僮懷裡抱著花狸，在官道路口等候。在她身後，一字排開十個水缸，水缸裡泡著近一百斤已催熟的三月紅。按照李善德的要求，這些果子事先還用鹽水洗過一遍。

　　很快從遠處傳來密集的馬蹄聲，一支馬隊轉瞬而至。

　　阿僮看到為首的除李善德之外，還有個老胡商。二人身後四名騎手皆是行商裝扮，坐騎與嶺南常見的蜀馬、滇馬不同，是高大的北馬。這些馬的背上搭著一條長席，席子兩側各吊著一個藤筐，筐內各放一個窄口矮壇，旁邊還捆了一圈六七個拳頭大小的小罎子。

　　馬隊到了近前，李善德向阿僮打了個招呼。阿僮發現他臉色蒼白，雙眼周圍一圈灰黑，連頭髮都比之前斑白了幾分。她懷裡的花狸叫了一聲，可李善德沒有看過去，一臉嚴肅地發出指令。

　　那些騎手紛紛下馬，從水缸裡撈出荔枝。只見荔枝個個鱗斑突起，豔紅如丹，確實是熟得差不多了。他們從腰間取出一遝方紙，把荔枝一個個包住，然後放入壇中。

　　阿僮忽然發現，馬匹一動起來，那罎子裡會有咣當咣當的水聲。她大驚，趕緊對李善德道：「荔枝泡在水裡超過一日，就會爛了。」李善德微笑道：「不妨事，不妨事，這是特製的雙層甕，外層與裡層之間灌滿了水，可以保持水汽。」

　　他笑得自然，心卻有點疼。這雙層甕造價可不低，一個得一貫三百幾錢，廣州城裡沒有，只有胡人船上才有。

　　「城人你到底要做什麼？」阿僮不太明白。

　　李善德擺擺手，示意等一會兒再說。等到騎手們都裝完了，他沖老胡商一頷首。蘇諒走到騎手們面前，手掌輕壓，沉聲道：「出發！」

　　四個騎手撥轉馬頭，各自帶著兩個罎子以衝鋒的速度朝著北方疾馳。一時間塵土飛揚，馬蹄聲亂。待得塵埃重新落回地面之後，騎手已變成了遠處的四個黑影。過不多時，黑影們似乎分散開來，奔往不同的方向。

　　李善德望著消失的黑影們，眼神就像一個窮途末路的賭徒，緊盯著一枚高高拋起尚未落地的骰子。

　　「子美啊，我如你所願，在此拼死一搏了。」他喃喃道。

　　李善德在四十多年的人生裡，一直在跟數字打交道。及第是明算科，入仕後每日接觸的都是賬冊、倉簿、上計、手實……他不懂官場之術，不諳修辭之道，他這一生熟悉的只有數字，也只信任數字，當危機降臨時，他唯一能依靠的，亦只有數字。

　　從京城到嶺南的漫長旅途中，李善德除了記錄沿途里程，一直在思考一件事：「荔枝轉運的極限在哪裡？」

　　無論是劉署令、韓十四還是杜甫，所有人都認為新鮮荔枝太易變質，不可能運到長安。這個結論沒錯，但太含糊了，沒有人能給出一個詳盡的回答。事實上，當李善德嚴肅地深入思考這個問題時，他才發現它複雜得驚人。

　　什麼品種的荔枝更耐變質？何時採摘為宜？用飛騎轉運，至少要多快的速度？與荔枝重量有何關係？飛騎是用穩定性更好的蜀馬、滇馬，還是用速度更快的雲中馬、河套馬？是走梅關道入江西，還是走西京道入湖南？是順江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陸交替，路線如何設計最能發揮運力？每一條路，在荔枝腐壞前最遠可以抵達何處？

　　從荔枝品種到儲存方式，從轉運載具到轉運路線，從氣候水文到驛站調度，無數變量彼此交錯，衍生出恒河沙數的組合可能。李善德在途中就意識到，這件事要搞明白，紙面計算無用，必須做一次試驗才能廓清。

　　單就試驗原理來說，它並不複雜。因為把新鮮荔枝運送到長安，只有兩個辦法：延緩荔枝變質的時間，以及提高轉運速度。

　　對於第一點，李善德並沒有太多好辦法。峒人的秘訣不靠譜，他唯一的收穫是在胡商的海船上發現了一種雙層甕。這種甕本來用於海運香料，以防味道散失，李善德覺得運荔枝正合用。先將荔枝用鹽水洗過，放入內層，壇口密封；然後在外層注入冷水，每半日更換一次，可以讓甕內溫度不致太熱。

　　目前也只能做到這程度了。

　　而第二點，才是真正的麻煩。

　　他通過蘇諒幫忙，購置了近百匹馬，雇了幾十名騎手以及數條草撇快船，一共分作四隊。他們將攜帶裝滿了荔枝的雙層甕，從四條路同時出發。

　　第一支走梅關道，走虔州、鄂州、隨州，與李善德來時的路一致；第二支走西京道，這是一條東漢時修建的古道，自乳源至郴州、衡州、潭州而至江陵，是直線距離最近的一條；第三支也走梅關道，但過江之後，直線北進至宿州，加入大唐的江淮漕運路線，沿汴河、黃河、洛水至京城；第四支則直接登舟，由珠江入溱水、湞水，過梅關而入贛水，至長江上溯至漢水、襄州，再轉陸運走商州道。

　　這四條路線，各有優劣。李善德並不奢求能夠一次走通，只想知道新鮮荔枝最遠可以運到哪裡。

　　阿僮今日看到的，只是始發的四個騎手。其他的馬匹、騎手與船隻已先一步出發，配置在各條路線的輪換節點上。李善德提出的要求是，不要體恤馬力，跑到荔枝徹底變質為止。為此他還設置了階級賞格，以激勵騎手。

　　這樣一來，可以勉強模擬出朝廷最高等級的驛遞速度。

　　如此實行，饒是李善德精打細算，成本也高得驚人。一匹上好北馬在廣州的價格，約是十三貫；一名老騎手，一趟行程跑下來，至少也要五貫。倘若算上草料錢、轡鞍錢、路食錢、柴火錢、打點驛站關卡的賄賂，以及行船所產生的諸項費用，所費更是不貲。

　　這還只是跑一趟的支出。如果多來幾次，費用還會翻番。

　　所以李善德最初的想法，是請經略府來提供資助。可惜何節帥袖手旁觀，他也只能鋌而走險，選擇與胡商合作。

　　事實上，對整個計劃的吞金速度，李善德還是過於樂觀了。他賣通行符牒的那點錢，很快便用盡了。最後蘇諒提出一個辦法，先貸兩千五百貫給他，但李善德得再去一次經略府，再去討四張空白的通行符牒來。

　　李善德二話沒說就同意了，揮筆簽下錢契，他整個人早就麻木了。之前九百九十六貫的福報，在他看來只是等閒，招福寺那兩百貫香積錢，更是癬疥之疾。

　　解決了錢款的問題之後，李善德便投入沒日沒夜地籌劃調度中，整個人足足忙了七天，幾乎累到虛脫。一直到此時馬隊正式出發，李善德才稍稍放鬆了心神。人已盡力，靜待天命便是。

　　他從阿僮手裡接過花狸，抱在懷裡輕輕撓著它的下巴，感覺有一絲莫名的愉悅注入體內。

　　「阿僮姑娘，真是多謝你。若沒有你告訴我三月紅和催熟之術，只怕我已經完蛋了。」

　　李善德說的不是客套話。他最大的敵人，是時間。這個試驗，必須攜帶荔枝，隨時觀察其狀態。如果等到四月底荔枝熟透後才開始行動，絕無可能趕上六月一日的貴妃誕辰。阿僮的這兩個建議，幫他搶出來足足一個月的時間。

　　阿僮得意地昂起頭，大大方方等著他繼續表揚。可半晌沒動靜，她惱怒地移動視線，卻發現李善德摩挲花狸的手在微微抖動。

　　「你是怎麼了？病了？」

　　李善德勉強擠出一個笑容：「不，我是在害怕。我這輩子，從來沒花過這麼多錢在一件毫無勝算的事情上。」

　　「沒勝算的事，你幹嗎還幹？」阿僮覺得這個城人簡直不可理喻。李善德長長吐出一口氣，仿佛要吐出胸口所有的塊壘。那疲憊到極點的神情，反讓他眉宇間擠出一絲堅毅。

　　「就算失敗，我也想知道，自己倒在距離終點多遠的地方。」

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