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一〇

　　智士出言，常把最精闢最尖銳的一句話淹沒在一堆廢話中，仿佛一篋荊釵中的金釵。梁廷棟一下就揀出了這根金釵，忍不住心裡一哆嗦，小聲重複：「果於誅殺……」

　　可不是嗎？皇上即位不過十六歲，便要斬決棄地喪兵的遼東經略楊鎬、遼東巡撫王化貞等人。閣臣上書說，正逢中宮誕生皇子是國家喜慶，不宜誅殺，乞加恩寬赦。皇上慨然道：「祖宗封疆不能保，何有於兒孫？」立時下令處決，毫無猶豫。一開了頭，以後督、撫大員失機戰敗者，駢首累累矣……昨日吏部尚書王永光還同禮部尚書溫體仁來訪，專門說起袁崇煥結黨謀逆的事，那麼，他們或許暗中與閹黨一派？……可不能沾這個邊！皇上英明，小心頭顱……

　　「散了吧，有事明日再議！」隨著成基命的宣佈，一片桌椅響腳步聲。梁廷棟本想出去，又縮住腳：他是錢象坤的門生，卻來找周延儒私下商議，當面撞上怎麼也不好看。他向門後挪挪身子，打半掩的門裡朝外望。

　　成基命已步下臺階走了，何如寵咳嗽，錢象坤傴著腰，兩人都龍鍾老態，鬚眉皤然，這多半日議事，十分勞累。周延儒卻神采奕奕，想是今日當值，站在堂門前目送兩位同僚，不無得意地笑道：

　　「二老翁慢慢走，摔著可不是玩的！」

　　「二老翁」對視一眼，都有憤慨之色，何如寵轉身，點著周延儒，尖聲細氣：「君莫欺老，須知這老，終究亦要留與君的啊！」

　　錢象坤一拽何如寵的衣袖，出言可就不那麼厚道了：「走！走！莫留與他，莫留與他！免得後人又欺他！」

　　周延儒哈哈大笑。隨後站到他身邊的梁廷棟望著老師遠去的背影也笑了：「錢師偌大年紀，一張利口仍不饒人，可想當年了！」

　　周延儒這才意識到錢象坤是在咒他命短不得到老，心裡罵一聲，臉上仍是笑容可掬：「大司馬兵部尚書又稱大司馬。到此，有何見教？」口氣輕飄、輕鬆，說不上是開玩笑還是譏諷。

　　梁廷棟連忙笑著拱手：「周相忒客氣，廷棟哪裡敢當。因登州府六百里告急羽書……」

　　周延儒斂起笑容，皺著眉頭：「我已知道了，危局可慮……兵部理應先拿出對策。」

　　「我想，可否令張可大回鎮登州？」

　　「嗯。不過平定皮島，還須另遣良將……這樣吧，我薦一人，可授大將印，其才具撫定劉興治綽綽有餘。」

　　「是哪一位？」

　　「哦，周文鬱。」

　　梁廷棟心裡一「咯噔」：奸巧也太過了！竟推薦自己家將外任封疆……表面當然要五官堆笑，連聲附和：「不錯不錯，早聽人說周文郁才兼文武，所謂近朱者赤，真是上好人選！」

　　次日，周延儒得知，皇上為登州事連夜召見梁廷棟，並採納了這位兵部尚書的進言，令登州總兵張可大星夜率軍趕回登州，並授周文郁大將印，平皮島撫定劉興治。他輕鬆地籲了口氣。周文郁多年來赤膽忠心護衛周府，後來補官入朝，仍不忘舊主的恩情，時有進獻。近日又送來金珠一箱、童男美女各二，求周延儒為他謀個外差。這一下，總算了卻一份人情債。

　　周延儒這個人，才學高見識廣，有氣派有心胸，然而軟美多欲，凡親友門生有所求，他從不駁人家面子，事事給辦；凡酒、色、財，他都喜好，決不拒之門外，多多益善。實在的，少年科第、弱冠狀元、春秋三十六入閣為宰相，古來能有幾人？豈能辜負老天爺的厚愛？到了如今的地位，他需要費心對付的，只有皇上一人。

　　皇上即位時，還是少年，卻能誅魏、客魏、客：魏是太監魏忠賢，客是奉聖夫人、明天啟帝的乳母客氏。，斥閹党，平東林諸臣冤獄，頓使天下想望治平。三年來，皇上勵精圖治，勤於政事，頗想有所作為，重振祖業。不過，皇上的心思周延儒還是揣摩透了：沈機獨斷，不無忌刻多疑之嫌，卻又自認英睿過人。但凡于此處迎合，就如貓兒搔著癢處那麼舒服愜意，自能無往而不勝。

　　一般來說，一位聰明的三十六歲宰相，足能應付一個十九歲的小皇帝，不管這小皇帝怎樣號稱英睿。

　　「周相爺，萬歲爺召請！」內閣僕役一聲稟，打斷了臨窗佇立的周延儒的沉思。他連忙轉身，只見面前一位二十六七歲的太監，紅色織金線雲紋衣、藍腰帶、黑色金線縫靴，膝間有膝襴，胸前綴補，漿過的襯衣露出一道雪白的領圈。這一身只有司禮監秉筆、乾清宮執事及皇上近侍才能穿，但此人面生，周延儒居然記不得何時見過他，心下沉吟。太監卻已對他半跪見禮：

　　「奴才吳直，給相爺叩頭。」

　　周延儒連忙謙讓。崇禎元年誅殺魏忠賢以後，太監們似乎都夾起了尾巴，變得謙卑，周延儒卻深知他們的厲害，決不敢怠慢。

　　「萬歲爺因永平、遵化等四城次第恢復，請相爺商談功賞事宜。」吳直面目俊秀，口齒清晰，很得周延儒好感，往後右門見駕的路上，兩人一直在交談。

　　「公公在宮中哪個衙門供職？」

　　「原在尚衣監，昨日才到司禮監秉筆，是萬歲爺恩典。」

　　「必是公公才高學富。不然豈能得皇上看中！」

　　「相爺過獎，奴才不敢當……昨夜梁大司馬也如此說。」

　　「哦？昨夜是公公在皇上跟前侍候？」

　　「是。哦，相爺……周文郁可是相爺家將？」

　　周延儒一驚，忙問：「是梁大司馬奏告？」

　　「不。梁大司馬已出宮。萬歲爺問起，我不清楚，可楊公公回說是。」

　　周延儒背上涼颼颼的似有一層薄汗。楊公公楊祿，他認識，是司禮監老資格的秉筆太監。他盡力使口吻無所謂：「我倒不知梁尚書竟薦了周文鬱……皇上怎麼說？」

　　「楊公公說罷，萬歲爺只笑笑，沒再提起。」

　　沉默中，只聽兩人的靴子擦得地皮沙沙響，一同踏上禦河白玉橋。周延儒的聲音更柔和、更善意了：

　　「公公仙鄉何處？家中還有何人？」

　　「老家在山東登州府海邊，父母早就沒了音信。這不，上月剛認了個幹兒，日後入土也好有人燒紙錢……」

　　「別這麼說，」大學士眼睛裡波光流動，暖如春陽，但凡見到美貌俊秀的男女，他就有些情不自禁，不由得親近起來，說道，「不論經商業，走仕途，只要是個好的，幹兒也勝過親兒嘛！」

　　「若能得相爺扶持，就是我父子的造化了。」

　　「你……儘管放心好了！」

　　「奴才謝過相爺。」他們正走到廊子的一處拐角，吳直趁機跪下便拜，周延儒連忙扶起，兩人目光一觸，臉上微微泛紅，便都會心地一笑，默契達成了，往後雙方都能獲得極大的好處。

　　「來日周文郁拜印南征，著他給你好好打聽。」周延儒的口氣頓時近乎了許多。

　　吳直機警地四下瞧瞧，壓低了聲音道：「萬歲爺似有增設登萊巡撫的意思……」

　　「哦？」大學士只隨口應得一聲，卻有無數念頭在心裡飛快地轉動，「聖意可有所屬？」

　　「眼下還難說。今兒一早萬歲爺差內侍馳赴永平，召右參議兼甯前兵備道孫元化進京陛見。」

　　「孫元化？」周延儒猝然止步，重複一句。

　　「就是那位善築炮臺、善用西洋大炮的孫元化！當年甯遠大捷與袁崇煥齊名，卻不似他那般張狂。如今袁崇煥下獄頭顱難保，他卻能善始善終，很是難得。」吳直的讚賞似乎出自真心。
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