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九六

　　天壽很快就沉迷在這濃重的閨房氣息之中，也很快就知道了這八姐妹一般可愛的紅木凳的用途。

　　一進屋天壽就被大姐姐安排在圓桌邊喝茶吃瓜子花生，又叫英蘭坐在第二矮的紅木凳上，她從妝臺上那些數不清的大大小小的瓶子、罐子、盒子中取出一個青花瓷的美人肩小瓶，倒出一些油液在小碟中，自己坐上第二高的紅木凳，用一把小刷子蘸著油液仔細地在英蘭打開了的頭髮上慢慢地刷。她們倆都對著鏡子，先還說著頭髮保養、駐顏術的事，漸漸地媚蘭問起這十多年家中的變化。天壽發現這間梳妝屋的南邊和花廳相連，也是軒窗外一道臨水長廊，便煞有介事地像士子一般轉身去欣賞窗外的合歡花和池上漣漪，但總忍不住回頭看，忍不住想跟她們一起，也打開自己的頭髮，也塗上那些香噴噴的油膏，自己的頭髮一定比她們更黑更亮更柔軟光滑也更美……兩個姐姐的知心話一句不落地傳到他耳邊，英蘭正在絮絮低語，不住地歎息。她和母親離廣州回江都以後的經歷，天壽多次問她她總沒有說明，不由天壽不豎起耳朵仔細聽。

　　英蘭從來沒有想過自己能像媚蘭那樣違逆父親，離家出走。

　　她十五歲那年曾經受聘，男方是廣州梨園行一位著名樂師的獨子。不幸那人早早染上鴉片癮，青春年華便送掉了性命，英蘭於是成瞭望門寡。梨園行的節烈原本不像詩書人家那般嚴酷，但英蘭卻不肯再嫁，寧願侍奉父母做養老閨女。後來眼看著父親又陷進鴉片的深淵，英蘭深惡痛絕，才敢於攛掇母親一走了之。

　　母女說是回老家，其實老家沒有人肯接納她們。老家沒有她們的田產房屋，族中也不認她們這些淪為下賤的戲子人家；受盡冷落和白眼之後，母女倆在揚州城邊開了個小小豆漿鋪，靠著英蘭自幼練就的本領和母女倆的辛苦，不久就在城關一帶小有名氣，足以維持日常生活。

　　好景不長，母親多年操勞，加上那一場家變帶來的氣怒交加，心力交瘁，又時常想起家，想起天壽，便坐下了病根兒。到揚州定居的頭一年，還能幫著英蘭在鋪子裡打點，不時攬些針線活兒補貼家用，第二年春天犯病，從此就沒有起過床。英蘭要照顧鋪子又要照顧母親，忙得不可開交，到老人病體日重一日不能離人的時候，只好把鋪子歇了。為母親請醫抓藥，把母女倆一個子兒一個子兒積攢的錢花得一乾二淨，再搭上女人們最心愛的首飾頭面等物，母親卻仍是救不回來……這樣，當母親枯瘦如柴的臉上只剩下一雙眼睛還有些微生氣，當母親用這雙眼睛最後留戀萬分地看著英蘭再說不出話的時候，英蘭不但欲哭無淚，也已經一貧如洗了。

　　母親一輩子活得不容易，總不能讓她老人家給一領破席捲到亂墳崗子上去吧！英蘭撫屍痛哭之際，不只是舍不下母女情分，也為母親的後事愁得沒法辦。安葬母親，得買墳地，得買棺材，再簡單也得有個葬禮，這都要錢哪……英蘭豁出去了，決意效仿二十四孝中那些流傳千古的孝子孝女——賣身葬母！

　　撕白布做了一面長方旗，使最濃的墨，用她最喜愛也最拿手的顏體，寫了四個大字：賣身葬母；又在一張白麻紙上細細寫明母死無錢安葬的緣由，籲請仁人君子援之以手，情願做奴為婢以為抵償。她選擇了最熱鬧的南關碼頭，緊挨著鄉下人插標賣自家孩兒的那處地方，長方旗挑上竹竿插在身後，白麻紙訴狀鋪在面前，她自己就靜靜地跪在那裡。

　　她一直低著頭，看著各種各樣的腳川流不息地走過：光腳不穿鞋的和穿草鞋的，穿破舊鞋和穿雙梁鞋、牛鼻鞋、雲頭鞋、尖口鞋、圓口鞋的，穿馬皮靴、牛皮靴和穿粉底青面緞朝靴的，還有精工刺繡的各種金蓮小鞋，高腰矮腰、高底平底，甚至還見到幾雙滿人婦女天足穿的花盆底繡鞋……她從沒想到過，人世間有這麼多不同的腳、不同的鞋、不同的走路姿態，看得她頭昏眼花。可惜，放慢腳步、肯停下來的不多，肯停在她跟前的更少。曾有一個衣飾華美、說不清年齡的女子站下，托起她的下巴頦看了看，搖搖頭，轉向另一處，與那個賣十歲女孩兒的漢子搭上了生意。還有一個管家婆模樣的女人來問話，聽說她只肯為奴三五年，也就搖頭離去了。

　　直到第三天，當一雙穿烏黑的馬皮軟靴的男人的大腳在面前穩穩站定的時候，她竟心慌氣短，又是害怕又是企盼。男人的大腳遲遲不動，也不做聲，似在仔細觀看白麻紙訴狀，好一會兒，才聽得一個極低極厚重的聲音嗡嗡地響過來，她被震得簌簌發顫。那聲音說：

　　「賣身葬母。是一位孝女了。這四個字是請誰寫的？」

　　英蘭仍低著頭，答道：「回客官的話，是小女子自己所寫。」

　　「哦？」那聲音透著驚訝，「那麼這訴狀呢？」

　　英蘭還是不敢抬頭，說：「也是小女子自己所擬所寫。」

　　遲疑片刻，又問過來：「既如此，為何落到這般境地？」

　　英蘭此時才微微抬眼，匆匆一瞥，面前竟是位神情莊重的偉丈夫，一雙熠熠生輝的眼睛正氣凜然，叫人立時就生出敬重之心。英蘭終於毫無掩飾地將自己的來龍去脈和目前的困窘都告訴了他。他對背後的僕從示意，他們便從背囊中取出紙硯筆墨，要英蘭書寫。英蘭知道這是要辨別她的真偽，也是靈機一動，信手寫下初唐陳子昂的《登幽州台歌》：

　　前不見古人，

　　後不見來者。

　　念天地之悠悠，

　　獨愴然而涕下。

　　那人很覺震驚，沉默許久，說：「無論如何，先辦了令堂的喪事再說。」

　　他領著僕從，隨英蘭回到她那泥牆草頂的臨街小鋪，裡外走了一遍，嗟歎不已。此後的幾天，他出錢出力，委派了幾個能幹人，把母親的喪事辦得體體面面。當英蘭前去申謝時，才知道他也是路過揚州，不日又將離去。他不提賣身的事，英蘭自己卻過意不去，最後的結果是，嫁他做妾以報此大恩……

　　「真難為你了……你替我們姐妹盡了孝，真不知該怎麼謝你……」媚蘭停下手中的活兒，注視著英蘭，感歎良多。在英蘭講述過程中，她們兩人的位置已經換了好幾次，為了刷那一頭長長的秀髮，英蘭從矮凳漸漸往高凳上坐，媚蘭從高凳漸漸換成矮凳，這時候已經刷到發梢，她倆也分坐在最高和最矮的圓凳上了。英蘭只辛酸地笑笑，說這是理當的，誰遇上都得這麼做不是？媚蘭複又笑道：

　　「聽妹妹這麼說，我這妹夫他是個官身了？他叫什麼名字？」

　　英蘭說：「小小官兒，不足道……姐姐你呢？這十多年，怎麼過來的？」

　　媚蘭笑道：「小孩兒沒娘，說來話長，把你頭髮刷好了，細細說給你聽……小弟，過來幫幫忙，拿這把頭髮提一提……天壽！」

　　天壽早就聽呆了，心潮澎湃不能自已。聽有人叫自己名字，倒嚇了一跳，趕緊站起身，朝妝台這邊瞧瞧，走過來。

　　英蘭連忙說：「別叫他！我來。他一個男人家，不要做這些女人的事兒！傍妝台傍不出好男兒……提哪一把？刷完了吧？」

　　天壽打了個冷戰，愣愣地站在那裡，不知所措。

　　媚蘭看看妹妹又看看小弟，笑笑，說，我來吧，這就好了。
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