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六

　　老師叔又把天福天祿哥兒倆照樣折騰一氣，末了說：「百裡挑一，也是好孩子！都叫什麼名兒？有字嗎？」

　　柳知秋回了三個弟子的藝名，並告訴老師叔：天福姓林，字秀松，習生角，是自己的義子；天祿姓潘，字喜桂，習丑角；天壽字韻蘭，習旦角……

　　話未落音，老師叔搶著說：「知道知道，韻蘭這個表字，跟他的幾個姐姐小名兒連著的，對不對？真沒想到，你家這瓦窯（瓦窯：舊時社會重男輕女，家中生男叫」弄璋「，生女叫」弄瓦「，生女孩多的家庭被戲稱為」瓦窯「。），到底鑽出個兒子來！真所謂不養則已，一養就養個金麒麟！嘻嘻……」

　　柳知秋頓時變了臉色，老師叔戳著了他的痛處：他成親以後，老婆連續生養，無論養住沒養住，全是女的，使他家被同行們謔稱為「瓦窯」。得了幼子天壽後，他才算洗卻了這份恥辱，「瓦窯」的綽號也很久沒人叫了。今天老師叔倚老賣老地又提起來，叫他很不高興，可礙著輩分，各有尊卑，他又不好發作。老師叔何等機靈，立刻換了話題：

　　「好哇，菊如、秀松、喜桂、韻蘭，你們師徒的字都好！不俗！不群！像是翰林學士的大手筆……我說，菊如哇，把你的小天壽認給我當徒弟好不好？我保他日後紅遍京師紅遍天下！」

　　老師叔的福勝堂，是胭脂胡同裡最有名的私寓，他的六七個徒弟，加上他的兩個兒子都以像姑為業，很走紅了幾位，掛上了內務府的貴人，財大氣粗，又給「脫靴子」（脫靴子：像姑第一次接客的隱語。）出師，又給買房子買車馬僕役，還給娶妻成家，叫南城的各堂子十分眼紅，小像姑們都巴不得入福勝堂拜師。

　　柳知秋志不在此，但又不好開罪長輩，便顧左右而言他，笑道：「師叔今兒賞我們聽哪出戲？我可得好好開開眼！」

　　老師叔伸手點著柳知秋嘻嘻一笑，說：「罷了，千金難買心頭願不是？……菊如啊，你的這兒子、這倆徒弟，當真是祖師爺賜給你的寶，你得為祖師爺爭氣，可別讓他們埋沒、消磨了。我算你的後半輩子，要靠柳搖金大發啦……」

　　聽到柳搖金的名號，伶人們就陸續圍過來看天壽，此時已圍成一大圈，天壽被大家評頭論足、打趣稱讚得滿臉飛紅，恨不得找個地縫鑽進去。人一多，老師叔越發話多，不由得憶起自己最光鮮的歲月：「想當年，我十二歲上臺就來了個挑簾紅，唱一次堂會，那賞錢下雨也似的，兩籮筐都裝不下……」幸虧升平署管事的人來領眾人進宮，才止住了老師叔的饒舌，也才替就要窘出淚來的天壽解了圍。

　　柳知秋還是逮住進神武門前的一小會兒停頓，又安慰又囑咐地對三個弟子、特別是對小天壽說了幾句：一、有師傅我在，甭害怕；二、但凡進了這個門，多磕頭，少說話；三、早早扮好戲，躲在台邊兒好好看戲好好學著點兒，這兒的戲可是天底下頂拔尖兒的，在外頭花多少錢也看不著。

　　他們可真的看到了天底下頂拔尖兒的一台戲——

　　應節戲《群仙祝壽》、《天下太平》、《三星高照》等，在金鼓喧鬧、色彩耀眼中過了場以後，一派笙管簫笛，吹起了大家熟知的《廿四孝》中《斑衣戲彩》一出的引子。奇怪的是，理應出場的那一對老得走不動的老萊父母沒有上臺，隨著樂曲慢慢踱出個掛著蒼白鬍鬚、身穿花花綠綠連腳嬰兒彩衣、手持撥浪鼓的老萊子！他走到台口，剛念了一句定場詩，台下就哄地一亂，跟著就出奇地靜，寂靜中有人喊了一聲「萬歲爺！」接著就聽桌椅聲腳步聲亂響，坐著的人站起來，站著的人跪下去，只有正中一席的皇太后端坐未動，拿了手絹掩了掩鬢角，忍不住地笑了起來。

　　今天的宴會乃是家宴，有資格參與者都是皇室成員、朝廷親貴，遇此意外，愣怔片刻之後，很快清醒，馬上習慣地跪地叩頭，同聲高呼：「萬歲！萬歲！萬萬歲！」正在扮演老萊子的皇上大概沒料到出現這個局面，也怔愣了一下，做了個戲外的動作——兩臂左右伸開，從下向上擺動了好幾回，意思很明白：平身，平身。眾人也都看懂了，陸續站起來，可再也沒人敢坐下了，一個個屏息靜氣地看當今皇上萬歲爺的粉墨登場。

　　萬歲爺卻又回到戲裡，面對著皇太后，高聲唱起來，表明老萊子悲傷父母年邁，缺少生趣，想要以老年之身仿效嬰兒狀以博雙親一笑。他唱得合拍合調合轍合韻，極是難得，雖然嗓音不亮，甚至有點沙啞，可誰敢說不好！

　　唱著唱著，萬歲爺真的一絲不苟地照著戲路子，手搖撥浪鼓，學著小孩兒的樣子，向著皇太后嬉笑跳舞，並一跤跌倒在地，四腳朝天，亂抓亂動，口裡還像嬰兒摔疼了那樣哇哇大哭。一般這齣戲演到這兒，看戲的無不鼓掌大笑，今兒誰敢笑？可誰又敢不笑？大家都看著皇太后，見她老人家開心地笑了，眾人也就跟著笑著叫了一聲「好！」就是這聲好才把躺在地上的萬歲爺叫起來，他就地跪著磕了個頭，用很地道的白口大聲說：「兒願皇額娘聖壽齊天！」

　　他這一跪不要緊，臺上台下所有的人又都跪下了，口裡不由得同聲呼喊道：「萬歲！萬歲！萬萬歲！」比第一聲山呼萬歲更洪亮也更整齊。畢竟是見到一個兒子為母親祝壽、在挖空心思地討母親歡喜，這番情意總是很動人的。當然，身為天子，萬民之君父，至尊至貴，不惜自貶身份扮優伶以悅母，不但不會被責備為玩物喪志，反而將被稱為大孝而成為天下的楷模。——這齣戲外戲收場之後，躲在扮戲房窗口看戲的柳知秋就是這樣教導他的徒弟和兒子的。

　　等萬歲爺卸了裝，畢恭畢敬地向皇太后謝了恩，在眾人歡聲笑語的讚美中入席坐定後，好戲連台了。

　　《吃茶》、《吟詩》、《醉酒》、《驚醜》、《藏舟》、《琴挑》，還有熱鬧的玩笑戲《打灶王》等等，一出出聲情並茂、美不勝收。原本都是京師頂尖的名伶，進宮來演誰敢不上勁？好戲好角好賣力氣，那就好看得沒法說了！天福他們三個從來沒看過這麼精美的戲，看得大氣不敢出，看得目瞪口呆，看得心頭像小鹿亂撞似的發慌。挨在天壽身邊的天祿發覺小師弟在簌簌發抖，一摸他的手，冰冷，連忙脫下自己的坎肩給他披上，小聲問：「沒受涼吧？」

　　天壽搖搖頭，小嘴翕動著輕輕說：「我頭暈……心裡……害怕……」

　　天福趕緊到扮戲桌那兒為小師弟倒來一杯熱茶。天壽接過來要喝，手抖得把茶水都潑出來了。

　　柳知秋臉一沉，低聲喝道：「韻蘭，你聽著！不許慌！不許怕！我怎麼教的你就怎麼唱！唱好了有賞，要是唱壞了，砸了我柳家的牌子，看我回去不揭了你的皮！聽見沒有！說話呀？」

　　「聽……聽見了……」回答的聲音就像蚊子叫。

　　催場的太監來說，為了討老太后歡喜，娃娃戲要讓年齡最小的天壽第一個上。柳知秋暗暗叫苦，看看天壽面無人色、呆如木雞的可憐相，他真像被澆了一盆冷水，整個透心涼。
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