燕食記(39)_葛亮

三九

　　她看周圍的人變得好起來，有一種將自己的技藝，放在了陽光下的舒坦。

　　小孩子們呢，也愛她。大約是身邊有阿響的緣故，她不時做點素紮蹄、齋鴨腎給府第的孩子們解饞。親手製成了荷包，裡頭裝了甘草豆，給年幼的掛在頸子上。八太太說，慧姑的相，是有佛緣的。以前不覺得，如今看出她對人的好，仿佛詩文裡說的，叫潤物細無聲。

　　來嬸終於聽到了隻言片語，將她與慧生比較。有人說，這養過孩子的人，就是不一樣。對人對己都寬待些，拿人家的孩子也當自己的。七少爺沒娘，因為有這個慧姑照應，雖磕磕絆絆地長大，少受了多少罪。聽的人就說，那來嬸也算養過孩子的，怎麼天上地下。就有人插嘴說，何解，你沒見這不是就把孩子給養死了嗎？

　　這話聽到了，來嬸驀然心裡像給刀紮了一下。

　　到了七夕乞巧節，蘭齋農場的柚子掛枝，果實累累，但因未長足肉，距收穫還遠。太史第多半用作供果，敬香拜神。但還有一個用途，此時碌柚皮青而厚，最宜入饌。

　　嶺南自肇慶至於四邑，皆擅烹調柚皮，作為日常佐餐。來嬸是好手，她選的柚皮，多半是沙田柚，因皮飽滿疏鬆，且帶清香。太史好柚皮，盡人皆知。舉府自然受其澤被。但來嬸心裡自有一桿秤。給太史和三太太的，做法十分考究，先用瑤柱和整只母雞熬上湯，加雞油蝦子同炆，出鍋前濾淨湯渣，只得柚皮，但精華早已由表及裡，食之難忘。給各房太太的，用魚露和蠔油煮制；到底下粗制，用豬油和生抽足矣。人們都說，這手心裡長著眼。做一個柚子皮，已有三等五級。

　　說起來，這菜原料簡單，其實極為考工，且「功夫在詩外」，費在準備上。柚皮外層苦澀，要用薑磨刨去，出水後浸在大木盤內，不時換水，用力氣將苦味擠出方能用。這些勞碌活兒，屬於廚工婢女們，來嬸自然從不插手。但出一水，她便要親自嘗過，直至苦味去盡方下手烹製。

　　這一日，來嬸心情本就不爽。幫廚的婢女又是新來的，處處不稱用。來嬸精挑細選一隻大柚，想用整只柚皮做柚煲。可那婢女下手粗笨，去苦時竟將這柚皮給擠裂了。來嬸心頭火起，上去就照那女仔一巴掌，罵聲不絕。因是新來，這孩子不曉厲害，還未學會忍氣吞聲。也是初生牛犢，竟就將一盆柚皮潑在地上，和她對罵。惹得眾人來看。女孩的粵北口音，鏗鏗鏘鏘，那真叫個針尖對麥芒。看熱鬧的心裡暗笑，也都不勸架，想這下可棋逢對手了。女孩氣勢是足的，但究竟閱歷短淺，大意無外乎罵來嬸狗仗人勢之類。來嬸後來居上，四兩撥千斤，對方到底還是個姑娘，給她罵哭了。但臨到最後，這孩子罵道，人說生仔冇屎忽。冇男人要你，你一世都冇仔生。慧姑也做柚皮，自己落手落腳。人哋有仔傍身老來福，你僕街暴屍冇人埋！

　　來嬸本叉著腰，冷眼看她。聽到這裡，忽然間，身體就鬆懈了。這一松，人也矮了下去。看的人有些發慌，他們知道，這話擊中了來嬸的痛處。

　　有廚工慌忙躬下身，收拾地上的木盆和柚皮，是打掃戰場的意思。另幾個將那女仔拉走。來嬸不再說話，她用奇怪的眼光看了眾人一眼。這目光沒有焦點，好像落在很遠的地方。她一轉身，就回去後廚了。

　　傍晚時，她看見幾個孩子在夕陽中玩耍。他們圍著七少爺，錫堃手中是慧生新制的蜜漬柚皮，這是為太太們近日喜歡的居停口果。阿響正站在近旁，不隨他們吵鬧，很安靜。臉上的笑容，也比一般十歲的孩子要沉和得多。

　　她看了好一會兒，阿響的樣子，就此定格在了她的頭腦中。她想起了某個廚工曾和她八卦，那日素宴，一個衣著體面的老人，目光也曾在這孩子的身上流連。人們都感到古怪。

　　少年的臉，夜裡令她輾轉反側。天快亮時，蒙矓中幾乎要睡去，她忽然想起有次回老家，本家阿舅說起流傳在佛山鎮的一則傳說。有個尼姑，抱著新生嬰兒，逃到了鄉下親戚家。後來有廣州的大人物追來，這尼姑帶著孩子卻不知所蹤。對這嬰兒有印象的，大約只有祖廟街的老中醫。因為孩子患了黃疸，他曾出診上門。他深刻記得，嬰孩的尾龍骨的正中，長了一塊方正的胎記，萬不見一。相書上叫龜骨記，主大貴。

　　這則傳說，擊打她。她頓時醒了。風馳電掣般，她又想起，有次她去水房，看到慧生正在洗頭。原本披散的頭髮，還濕漉漉的。看到她，立時便用毛巾包起來，匆匆離開了。

　　這一幕幕串聯成了一個念頭。這念頭炙烤著她，煎熬著她，令她感到折磨。

　　她睜著眼睛，看著天一點點亮起來。她推開窗子，外面沒有晨曦的光，只有厚厚的、陰沉的雲，好像壓在了太史第外的門樓上。

　　終於有一日，慧生陪頌瑛出門，置辦中秋的貨品。來嬸端了一碗桂花釀圓子，穿過花廳。路上有三太太的婢女經過，說不用勞她大駕，要替她送去。她一手端著盤子，一手打開婢女的手，笑說，我做出的好東西，倒由你嘴上抹蜜占了便宜去。

　　她終於找到了阿響。他並未與孩子們玩耍，而是在二進的朱漆門前擦通花。自他六歲起，每到年節，這就成了他例行的工作。他長高了，再不用站在板凳上，也不用踮起腳。

　　來嬸走過去，說，響仔，擦累了吧。阿嬸請你食好嘢。

　　阿響看看她，說，唔該阿嬸，我仲未做完。

　　來嬸和他說了些無關緊要的話，這孩子慢條斯理地回答，但並未停下手中的活兒。她終於有些不耐煩，過去大力拉了孩子一下，說，食完先做喇。

　　阿響被她拉扯得沒有站穩，往後一傾，恰碰到了食盤上。碗裡的桂花圓子，竟然扣在他身上。

　　孩子被猛然一燙，不禁顫跳了一下。來嬸也慌了神，但她很快就平靜下來。她想，這樣好，省卻了許多麻煩。

　　她對阿響說，大吉利是！這麼不小心。快讓嬸子看看燙傷了沒有。

　　說完，她不由分說，將孩子的衣服脫了下來。阿響的肩頭紅了一片，來嬸一邊大呼小叫，一邊就勢拉下了他的褲腰。

　　她不禁愣了一下。她看得很清楚，是的，這孩子的尾龍骨上，有一塊青色的胎記。形狀如一只屈身酣睡的貓仔。

　　她讓自己平靜下來，招呼近旁一個婢女，讓她帶阿響去上燙傷藥，一邊說，我去給他找身乾淨衣服來。

　　來嬸走進了慧生母子居住的耳房。她的心怦怦直跳。她遲疑了一下，但沒有讓自己猶豫。

　　她想，這比她原本的計劃，更為一氣呵成。

　　她打開櫥櫃，找到一件阿響的衣服。然後開始在室內翻找。她翻得十分細緻，但讓自己不要留下痕跡。同時間代入另一個女人的心理，去揣測她可能收藏秘密的蛛絲馬跡。

　　她小心翼翼，在櫃桶裡找到了油紙包，發現了那只翠鐲。她拿起來，迎著光線凝神看，估出了上佳的成色，卻也未看出其他的端倪。她在心裡「哼」了一聲，想，這女人不聲不響，果然還有些家底。

　　時間一分一秒過去，她不禁有些焦灼。當聽到外面些許的聲響，她緊張地幾乎想要放棄。

　　在她關上衣櫥的刹那。忽而聞到了一陣氣味。這時，她的嗅覺派上了用場。隱隱地，是嬰孩的奶味，因為陳年，有些腥膻。

　　她終於發現了那只繈褓。

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