燕食記(24)_葛亮

二四

　　三太太一回頭，對著廚房裡說，還都愣著！這菊花也來了，還要再偷上半日懶嗎？

　　廚房內外，剛剛還定著。這一說，都熱火朝天地忙起來。

　　一陣油煙泛起來，羅氏掏出手絹，扇一扇，對身旁的兩個姨太太說，老八老九，你們倆那出《夜吊秋喜》，也好練一練。晚上要是堂會不濟，老爺少不了要你們唱，都給我仔細著點。

　　待三太太走了。空氣好像鬆懈下來，驟然快活了。各人手上是沒有停的。大廚利先叔，將湯吊高高一揚，唱起了「南山調」。來嬸說，剛才三太太在，也沒見你這樣威風。

　　利先叔促狹笑道，太太不在，自然是威風給你看。

　　此時上湯已夠火路。上湯濾好，湯渣全倒進竹籮去，做了廚房夥計的「下欄」。上湯味厚，是二十只老雞、十多斤的精肉和金華火腿，熬了一夜。

　　蛇要新鮮下鍋。槳北路「連春堂」的蛇王鴻，一早候著，在廚房外的天階一展身手。宰蛇有序，要蛇馴服，先取其膽。太史第做宴，所用皆為猛蛇，掉以輕心不得。他那一套如庖丁解牛，謂神乎其技，行雲流水。男孩子們自然是雀躍地去圍觀。阿響倒是一個人，不聲不響地，對著後廚外頭的鐵籠子。籠子裡有只七間狸，不知是哪房少爺買來玩的，小得狸貓樣。尾上的條紋也像貓，黃一道，黑一道，白一道，長長短短有七節。這小東西也看著他，如豆眼珠子骨碌碌一轉，忽然有了可憐相，蜷在角落裡。阿響執起半隻秋梨，將手伸進籠去。那狸子盯著梨，露出惡狀，猛然撲過來，差點咬著他的手指頭。

　　來嬸飛步，一巴掌打在籠子上，一巴掌又打在他腦袋上，說，不知死的鬼！

　　她便也拎了阿響的耳朵，直拎到了慧生面前，說，慧姑，你嘅仔真是個活菩薩。別的細路都去看劏蛇。他一個人在那喂狸子，手指頭差點給咬穿了。

　　慧生便也是一巴掌，打在孩子屁股上，說，這是你喂得的嗎。讓你擦通花，都擦完了？

　　阿響點點頭。這大院三進，每一進一道朱漆門，半扇門雕了通花，灑上金箔，每逢年節大事，要逐只拆下來洗刷。阿響一個人，踩了個小凳子，擦了整個後晌午。

　　大少奶奶頌瑛走過來，執了一柄菊花。看見他，倒蹲下來，摸摸他的頭，說，蛇王鴻那兒熱鬧著呢，不去看？

　　阿響搖搖頭。

　　頌瑛說，我剛瞧見了，不怪他。這孩子心裡有慈悲，好事。

　　慧生歎口氣，一個細路仔，心這麼軟。長大了讓我怎麼放心。

　　她搶過頌瑛手裡的菊花，說，少奶奶，你且快放下。讓下人們看見不好。這漫山有活不幹的人，怎麼輪到您來動手。

　　頌瑛閃一下，避開她，說，怎麼我就不能動。這要上桌的，親手洗了我也放心。她便將整朵的「鶴舞雲霄」，泡在清水裡頭。阿響看著她執著花柄，輕盈地在水裡搖動，然後拿出來，又在另一缽水裡頭浸上一浸。那手在水中，手指蔥段似的，晃一晃，像在舞似的好看。頌瑛看這孩子定定盯著她看，就說，這是鹽水，泡一泡，小蟲子就下來了，花瓣吃了不鬧肚子。

　　阿響望一望她，點點頭，看頌瑛直起身，同母親一道，將菊花上的花瓣，一片一片地摘下來，落在竹匾裡，像是落了一層雪。一層又一層，雪就厚了，密密實實地將竹匾鋪滿。

　　頌瑛說，這孩子，叫阿響，可倒是一點聲音都沒有。

　　慧姑大笑道，哈哈哈，叫這個名，自然是小時候哭得地動山搖。

　　頌瑛聽她笑得，倒是失了神，喃喃道，慧姑，有個自己的細蚊仔①，日子苦辣酸甜，倒是都有滋味了。

　　〔①細蚊仔：粵語，指小孩子。〕

　　慧生便立時不笑了，又一個巴掌打在阿響屁股上，說，人人忙，你倒學會歎世界①。去，把這缽檸檬葉給我洗乾淨去。

　　〔①歎世界：粵俚，享受生活。〕

　　頌瑛看著他的背影，說，那時不及一個筲箕長，轉眼風似的，也長大了。

　　阿響便拎了一隻桶，去井邊取水。恰好經過天階，連春堂的女工們，架起台，正在出骨。女工一手拈蛇，一手用大拇指從粗的一頭鏟進去，蛇肉離骨脫出，那手勢利落，不消兩三下便拆好一條蛇。阿響看著，倒想不起了這些「茅鱔」①，剛才在地上血淋淋掙扎的樣子。

　　〔①茅鱔：粵地對蛇的別稱。《倦遊雜錄》記載：「嶺南人好啖蛇，易其名曰茅鱔。」〕

　　他坐在小板凳上，拿一柄小刷子，細細地洗那檸檬葉。太史第的後花園「蘭齋」，種了好幾棵檸檬樹，這些年也長了不少。利先叔有年讓他站在樹底下，在樹幹上劃一道，說，阿響，明年再看看，你長高了沒。第二年，他老實地站在樹底下，見那一道高過了自己頭頂了。他以為自己長矮了，偷偷哭了一場。慧生知道了，當娘的去和利先叔理論。她大了喉嚨說，誰再欺負我們孤兒寡母，就跟這棵樹明年一道遭雷劈。

　　幾年過去，這樹沒遭雷劈，倒更茂盛了。娘倆兒在太史第穩了腳跟。阿響喜歡采檸檬葉。做蛇羹，嫩葉不夠味，老葉太硬了。他呢，就會眯起眼睛，對著陽光看，就能看出老嫩，下得去手。他一邊洗，一邊撕去葉脈，葉子分兩半，一疊一卷，放在手邊的笸籮裡。

　　卷好了，送到後廚，正看見利先叔在熬蛇湯。遠年陳皮與竹蔗味，和蛇湯清凜的膏香，混在空氣中漫滲開來，讓他不禁嗅一嗅鼻子。

　　利先叔接過笸籮，將檸檬葉卷放在案上，麻利利地切開了。蛇羹考刀功，這檸檬葉要切得幼若髮絲，才算過關。這一案子，都是切成絲的各色配料。阿響看得出神，利先叔倒說，叔考考你。閉上眼，數數這案上切絲，數出了有賞。

　　阿響便真閉上眼睛，一五一十地數：雞絲、花膠絲、冬筍絲、吉品鮑絲、冬菇絲、陳皮絲、薑絲、廣肚絲、雲耳絲。

　　利先叔哈哈一笑，說，不聲不響，還真是好記性。

　　說罷了，就端起碗，盛一碗蛇湯給他。

　　阿響不接。利先叔說，好小子，有賞不要？

　　阿響愣一愣，還是不接，說，我娘說了，不合規矩。

　　利先叔便自己一口將湯喝下了肚，然後長歎一聲，人間莫過三蛇鮮啊。

學達書庫(xuoda.com)