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三

竇哥一瞅對方，眼珠驚得差點沒掉在地上，扭臉對牛寶低聲說： 　　「牛寶哥，你咋跟他們鬥上氣兒了？人家是文安縣蔡家啊！在天津衛『蔡家鞭』和『萬家雷』齊名，前二年蔡家老大給火藥炸死，蔡家人不大往咱靜海這邊來了，『蔡家鞭』也見不著了。哎，你瞧，坐在車上那俊俏人就是蔡家大媳婦，名叫春枝，方圓百里，打燈籠也難找著這麼俊的人兒！可惜守了寡！這圓腦袋小子是蔡三，靠車站著的是蔡家老二和老四，都是放炮的好手。咱的炮再好，也放不過人家，更別說人家『蔡家鞭』了！」 　　牛寶聽了，腦袋裡只多了春枝，根本沒有「蔡家鞭」，還要多問，可不容他說話，圓頭圓腦的蔡三已經將竹竿子使勁劃起圈兒來，直把拴在竿尖上的那掛鞭甩成一條直線，在空中嗚嗚響。賣鞭的人都這麼做，顯示自己編炮使的麻繩結實不斷。跟著，蔡三又變了手法，耍起花活，叫手中的竿子轉起來，半圈緊，半圈松，一緊一松，有張有弛，那鞭就忽彎忽直，忽剛忽柔，蛇舞龍飛，十分好看，還沒點炮，就引得人們叫好：隨後，竹竿往地上「噔」地一戳，鞭炮垂下來，點著就炸，聲音比上次那小鋼鞭響幾倍，震得周圍一些拉車的牲口慌慌挪動身子和腿，受不住？要跑。 　　牛寶挑起一掛雷子鞭也點響，「萬家雷」名不虛傳，個個爆竹都像炸雷，帶著一股烈性與豪氣，只比蔡家的大鞭強，決不比蔡家弱，也招來一陣喝好。 　　兩邊就緊緊較上勁兒。 　　只見蔡三往右邊一閃，小小蔡四從車子那兒走來，手提一掛巨型大鞭，每只都有黃瓜一般粗，總共十二隻，像是提著一串長茄子，引得人們喊怪叫奇。蔡四身小，雖然斜向上舉，最下邊的一隻大鞭依然嚓嚓蹭地。牛寶頭次瞧見這般大的鞭。竇哥告訴他：「這叫『一步一響』，走一步，炸一個，這是『蔡家鞭』的看家貨，已經多年見不到，你一聽就知道了。」他掏錢給了身邊一個熟人，嘀咕些話，然後對牛寶說，「我叫人去買他幾掛，有幾掛這鞭當幌子，今年多賺一倍錢。」 　　蔡四走到場子中央，蔡三幫他點著藥信子，大鞭炸開，響聲像打炮，震得看熱鬧的人不單堵耳朵，還閉眼。小小蔡四卻毫不為之所動，炮炸身邊，濃煙蔽體，他卻像提著籠子遛鳥，從容又清閒！叫人佩服蔡家人鞭炮這行真有功底。 　　蔡四穩穩當當走了十二步，一停，手裡的大鞭剛好放完。一時不少人擁上來，爭買大鞭。竇哥揚手大叫：「別急，還有更好的傢伙哪！」他從車上抱下來一個天下少見的大雷子炮，立在地上，一尺多高，快要齊到膝蓋，小胳膊粗，藥信子像根麻繩，大紅紙筒，上邊蓋的戳記是條墨線大魚。 　　「娘喲！這不是炸城池子用的吧！」有人驚叫道。 　　「你瞧炮上那條魚，挺像是牛寶的缸魚，哎，那壯小子是牛寶吧，他咋改行賣起炮來了？」人們議論著。 　　春枝在車上，仍舊像娘娘廟裡的泥像，端坐不動，只是眼睫毛偶爾驚顫一下，那是聽到人們議論時的反應，這反應卻不為任何人發現。 　　牛寶拿香點著大雷子炮，轟地炸開，煙騰火起，聲如天塌地陷，近前的人濺了一身黃土，沒人叫，都呆了，像是出了大事。連牛寶都發懵，一時竟不知發生什麼意外。面皮生疼，是大炮炸開氣浪拍打的。惟有蔡家人眼皮眨也沒眨，但這一炸，卻使春枝對眼前的事全然明瞭。 　　隨後兩邊各逞其能，蔡家人放炮似有用不盡的花樣，可牛寶一招不會，新棉襖叫炮打糊了兩大片，一隻耳朵打紅了，差點丟人現眼，多虧竇哥常年販炮，見多識廣，會些小伎倆，支應著局面，但要不是「萬家雷」貨真價實，東西地道，也早叫蔡家打趴地下。看來，真東西沒虧吃，此亦萬事之理。 　　蔡家老二放「二踢腳」①的本事，叫人讚歎不已。他打開兩把「二踢腳」，一個個插在紅布腰帶上，站到場子中央，先照尋常手法放上天空。蔡家鞭好，炮一樣是頭等；這「二踢腳」飛得高，炸得脆，高空一炸，碎屑飛散，像是打中一隻鳥，羽毛進開，飄飄飛去。他這樣一連放三個，便換了手法，把「二踢腳」倒拿手裡，點著藥信子，先叫下邊一響在手上炸了，再用力拋上天空，炸上邊一響。想叫它在哪兒炸就在哪兒炸。圓頭圓腦的蔡三在兩丈開外舉起一掛鞭，蔡二看准， 點著「二踢腳」，炸掉一響後，把餘下一響拋過去，正好在那掛鞭下端炸開，當即引著那鞭，劈劈啪啪響起來，更引得周圍一個滿堂彩：這蔡老二得好卻不罷手，更演出一手絕活。他像剛才那樣倒拿「二踢腳」，炸掉下邊一響後，卻不拋出手，而是交給另一隻手，抓住炸開的下半截，叫上邊一響在另一隻手上炸：兩響不離手，一手一響，這招極是危險，換手慢了，就把手炸傷：但他黑瘦瘦、緊繃繃的臉上老練而自信，動作從容又嫺熟，好像玩一條魚。 　　①二踢腳：花炮之一種，名為「兩響」，「二踢腳」是其俗稱。通常立在地上放，也有拿在手中放，第一響打上天空，第二響在空中炸開。

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