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二

牛寶湧上來一股勁：說不清是叫這小子的傲氣激的，還是叫那女人的美色擠的。反正他頂上牛。聽完圓頭小子的話，撥頭就走，到那邊炮市中央，在嗆鼻震耳的濃煙烈炮中轉了兩圈，尋到一家賣鞭的，個大，賊響，掏錢買了四掛，都是千頭大查鞭，還高價把人家放鞭使的大竹竿也買下來，返回到這圓頭小子面前，閒話不會講，剝開大紅包紙，挑起一掛就放，一陣火閃煙騰，聲如炸雷，劈劈啪啪連珠般響起來，真是好鞭！惹得不少人圍上來並紛紛喝彩叫好。可這掛鞭放完，圓頭小子站在原地並沒動、嘴仍撅著，一臉不屑的神氣。牛寶一瞅他繞在竿子上的一掛鞭，差點沒笑出聲來；這掛硬紙卷的小鋼鞭，分外細小，像是豆芽菜，而自己的大查鞭卻同小指頭粗，擺在一起，只怕那小鋼鞭像一堆耗子屎啦。想必是這圓頭小子心虛不敢比試，故作高傲，再不端端 　　架子還不倒下來？明擺著對方叫自己比趴下了！抬眼瞧那女人，愈發興奮起來，把餘下三掛大查鞭紮成一束，使竿子高高挑起，拿火一點，三掛齊響，聲音翻番，成百上千小爆竹噴火刺煙，紛紛炸落下來，好似一陣恣肆的彈雨。牛寶不懂放鞭炮的門道，竿子舉得過直，許多爆竹就落到他頭上肩上手上，還有幾個從領口掉進衣服，在前胸後背炸了，這一炸，尤其透過火光硝煙看見那女人正在笑他，立時撒起歡來，粗聲吆喊，尖聲歡叫，似唱非唱，腿又蹦，肩又擺，手中的竹竿子像是醉漢的腰，東搖西晃，甩得爆竹四下散落，逼得圍觀的人叫著笑著往後退，有人認出賣缸魚的牛寶，不知他遇上喜還是撞上邪，跑到這裡來瞎鬧，耍活寶。 　　就這時候，空中一聲「啪！」清脆至極，像是清晨車把式將那帶露水的鞭子，在涼冽的空氣裡麻利地一抖。 　　牛寶沒弄明白這聲音打哪兒來，跟著就聽這鞭子在半空中「啪啪」抽打起來，愈打愈緊愈密，聲音毫不粘連，每一響都異常清晰、乾脆、剛烈，上下左右，響在何處都一清二楚。牛寶這才瞅見，原來是圓頭小子把他那掛小鋼鞭點響了。奇了！他這鞭怎麼聲聲都像是鑽到耳朵裡炸，直要把耳膜炸裂？這炸聲還把三掛大查鞭的響聲從耳朵裡趕了出來，趕到外邊，變得像拍打棉襖或吹破豬尿泡的那種悶響，完全成了圓頭小子那小鋼鞭的陪襯了。真奇了！他豆芽菜似的小鞭，哪來如此大的炸勁兒？當兩人竿子上的鞭炮全放淨，對面站著，牛寶瞪大眼發傻，圓頭小子指指地面，牛寶一瞅更是驚訝。圓頭小子身周一片炸得粉粉碎的鞭炮屑兒，像是籮過，細如粉末，足見炸藥的勁力；自己四周卻有許多爆竹根本沒炸開，到處是燒淨了火藥黑糊糊的紙筒子，圍觀的人給他起哄，喝倒彩，這算栽到家了。他抬頭硬叫自己向歪脖柳樹下邊望去，那女人也在嘿嘿笑話他。這笑比任何人嘲弄挖苦都叫他難堪，他要是土行孫，當即就紮進地裡。羞惱之下，把竹竿子一扔，朝圓頭小子說： 　　「十八號大集，咱再到這兒見！」 　　「幹啥等到十八，」圓頭小子神氣活現地說，「你要不服，帶著好貨去獨流鎮找俺們、那兒後天就是集！」 　　周圍一片叫好，此地人就喜歡這種帶勁的話。 　　2 　　轉過兩天，牛寶在獨流鎮的炮市上拉開陣勢。 　　獨流鎮的炮市與靜海縣城不同。十來畝平平坦坦一塊場子，四外圍著泥坯壘的一道牆，多處坍塌，任人跨出跨進；地上光禿禿，只是戳著高高矮矮許多拴牲口用的木樁，平時這是買賣牲口的地界兒。可一人臘月，賣花炮的漸漸擠進來，鞭炮一響，牲口嚇走了，自然而然改做臨時的炮市。 　　今兒牛寶好精神。一身嶄新的棉襖棉褲，烏鞋淨襪，腦袋一早洗過，此刻太陽一照，墨黑油亮。賣炮的人從沒有這般打扮，煙薰火燎，鞭炸炮崩，衣衫多是舊破與糊洞。牛寶平時最不愛穿新衣，這樣一身全新，架架楞楞，生生板板，像是相親來的。他身邊站著一個蒼白消瘦的小子，帶著病相，一雙小眼倒是亮亮閃閃，十二分的精神。這人是他堂弟，名喚竇哥，專門折騰花炮的小販：昨天牛寶請他買來一批上好鞭炮。竇哥既鑽錢眼，也講義氣，買賣道上很有情面，這批鞭炮是他打沿兒莊「萬家雷」家裡買出來的。這「萬家雷」不單名滿靜海，還在天津衛宮前大街和北平的廠甸設炮攤，掛字號，有幾分名氣。人說「萬家雷」能開山打洞，裝進大炮膛裡當炮彈使。 　　牛寶連夜把鞭炮上凡有「萬家雷」的戳記都扯下來，換上紅紙，臨時使塊杜梨木刻條大鯉魚蓋上去。自打靜海造炮千八百年來，還沒見過這字號。轉天滿滿裝一小車，運到集上，車上車下擺得漂漂亮亮；大掛的萬頭雷子鞭，一包三尺多高，立在車上，像半扇豬，極是氣派。牛寶和竇哥各拿一根大竹竿，足足兩丈長，左右一站，好比守陣門的兩員武將。 　　對面是圓頭小子，手握長竿，挑一掛紅紙大鞭，橫刀立馬站在前頭。後邊是裝滿鞭炮的驢車，那女人面雕泥塑般坐在車上。車前，除去那年齡小的小子，還多出一個黑瘦瘦的男子。他們腰上全紮一條避邪用的紅布腰帶。炮市上的人看這陣勢，知道要比炮，都圍了上來。

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