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一

1 　　都說靜海縣西南那邊，地裡不是土，全是火藥面子。把那幹結在地皮上白花花的火硝刮下來，摻上硫磺木炭，就是炸彈。再加上鹽鹼，土裡的火性太大、太強、太壯，莊稼不生，野草長不到三寸就枯死；逢到大旱時節，烈日暴曬，大開窪地無緣無故自個兒會冒起黑煙來……可有一種灌木狀叢生的堿蓬，俗稱紅柳，卻成片成片硬活下來，有時候不知為什麼，一下子全死了，死時變得通紅通紅，像一團團熱辣辣的火苗。在夕照裡望去，靜靜的，亮亮的，好像地裡的火藥全都狂燒起來。老百姓靠山吃山，靠水吃水，靠火藥吃火藥，自來不少村子，家家戶戶都是製造鞭炮煙花的小作坊，屋裡院裡總放著一點就炸的火藥盆子，一不留神就屋頂上天、血肉橫飛；土匪、游勇、雜牌軍常竄到這裡來，不搶糧食，專搶火藥，弄不對勁兒就藥炸人亡。那麼此地人的性子又是怎樣？是急是緩是韌是烈？拿人們常用的話說便是：點著一根藥信子瞧瞧。 　　牛寶，人稱「賣缸魚的牛寶」，今年二十三，陳官屯人：他祖宗神道，名字起得像算命一般准，牛寶二字就是他的一切。先說牛，他渾身牛一般壯實的肉，一雙總睜得圓圓、似乎眨也不眨的牛眼，還有股牛勁，牛脾氣，頭上沒角卻好頂牛，舌頭比牛舌還硬，不會巧說話；再說寶，他天生一雙寶手，雖長得短粗厚硬，手掌像肉餅子，卻從楊柳青外婆家學來一手好畫，專畫大年貼在水缸上求福求貴的缸魚：一條肥鯉揚頭擺尾，配上蓮蓬荷花，連年有餘呀！那紅魚綠水，金蓮粉荷，一看照眼，圖樣出得富態，版線刻得活泛，顏色上得亮堂，畫缸魚的人多的是，可這喜慶興旺的勁兒誰也學不來。年年臘月大集上，不少人專等著「賣缸魚"的牛寶來。一露面，全出手，臘月裡攢的錢，夠一年四季零花，真像是手裡捏個寶，想什麼變什麼。 　　臘月十四這天，靜海縣城的大集已經很有些年味了。牛寶肩扛三百張缸魚到集上，找一塊人流往返的地界兒，站不多時候，賣個乾淨，別無它事，便輕輕爽爽去往頂西邊的炮市看熱鬧。 　　這裡的炮市，天下少有。原本是條河，年年秋後河水乾涸，三九天河泥凍硬，這河床便成了賣鞭炮的集市。牛寶最愛看這陣勢，遠近各村趕來一車車鞭炮，都停在兩岸河堤上，車上鞭炮用大紅棉被蒙蓋嚴實，怕引上火；牲口的眼睛一律使紅布遮住，耳朵使紅布堵上，怕給炮聲嚇驚。為什麼使紅色的布？造鞭炮的都是鋌而走險，災禍四伏，據說紅色避邪。人們拿著自家製造的鞭炮，走下堤坡，到河床上去雙，相互爭強鬥勝，哪家的鞭炮出眾，自然招引很多人來頭：魑一截子差不多二裡長的河床裡，濃煙裹眼，煙硝嗆鼻，連天炮響震得耳朵生疼。這股子火爆兇猛的勁兒，叫牛寶看得快活，不覺下了堤坡，但還沒到鞭炮陣的中央，滿腦袋就全是鞭炮屑兒了。 　　把事情挑出頭來的是這女人。這女人一下子跳進牛寶的眼睛裡。怎麼能說是這女人跳進他眼裡？她還離著遠呢！可世上好看的女子，都不是你瞧見的，而是她自己招災惹事活靈靈跳到你眼裡來的。她頂大二十出頭，頭上紮塊大紅布頭巾，兩鬢各耷拉下一片黑髮，像是烏鴉的翅膀，把她那張有紅有白鮮活透亮的小鼓臉兒夾在當中。她人在那麼遠，牛寶怎麼能看得這般清楚？魂兒給勾了去唄！漸會兒，才看明白，北邊堤坡一棵歪脖老柳樹下，停著一輛驢車，她坐在蒙著大紅棉被滿滿一車鞭炮上。倚車站著兩個小子，一個大，一個小，各執一根放鞭用的長竹竿子，這兩個小子什麼模樣，牛寶滿沒瞧見。 　　他像駕了雲，雙腳由得也由不得自己，幻幻糊糊一步步朝那女人走去。看這女人像看花，愈近愈好看，那眉眼五官，畫也畫不出這般美，而且清清楚楚，白處雪白，黑處烏黑，紅處鮮紅，像羊腸子湯那樣又鮮又沖……忽然，一根竹竿橫在他身前，牛寶怔住才看清，原來就是站在那女人車前的小子，年齡較大的一個，估摸十八九歲，圓頭圓腦，四方厚嘴，肥嘟嘟的嘴巴子凍得像唱戲打臉塗了胭脂，倒是虎虎實實樣子，只可惜長了一雙單眼皮。這圓頭小子問道：「你是買炮的，還是賣炮的？」口氣很不客氣。 　　牛寶正要回話的當口，從這小子肩頭剛好與那女人眼對眼，只覺得兩個深幽幽、晃著天光的井眼對著自己，弄不好就要一頭栽進去。心裡一恍惚，說出的話便岔出道兒去： 　　「賣炮的，幹啥？」 　　他哪賣過炮？為什麼偏偏這樣說？這話一錯，可就把自己送上絕路了。 　　圓頭小子說：「這邊是俺們蔡家賣鞭炮的地界兒。你要來買炮，俺不攔你；你要賣炮，對不住！你先放一掛叫俺們瞧瞧，要是比俺們強，這地界兒就歸你了。」說罷，嘴唇朝天撅，不信天下還有老大，也不信還有老二。

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