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十八

　　壽明就說：「這事您應得好，夠人物。可是，您現在這樣什麼也辦不了。依我說先住下來，打個事由掙幾兩銀子，補補身體換換行頭，再說別的。」

　　烏世保說：「理是這個理，可哪有現成的事由等我去找呢？」

　　壽明說：「事由是有，可就是得放下大爺的架子。」

　　烏世保說：「叫我下海唱單弦去？」

　　壽明說：「那也是一條路。不過目前用不著。」

　　烏世保說：「上街擺攤賣字？」

　　壽明說：「怎麼樣？」

　　烏世保說：「這光天化日之下，打頭碰臉的！累能受，這人丟不起呀！」

　　壽明笑道：「我准知道你說這個！好，不用你出去舍臉。我看了你畫的內畫壺，行，能打開市面！我給你找個小店先住下來。給你買壺坯子，買顏料，你只管畫。賣貨辦原料全是我的事。你怕丟人，別署真名，起個堂號不就完了！」

　　烏世保仰天長歎一聲說：「唉，真沒想到，我烏世保落到這步田地，要靠十個指頭混飯吃！」

　　壽明說：「你先畫著，等你嘗到甜頭就沒這些感慨之言了。良田千頃，不如一技在身。你看看咱們落魄的旗主們吧，你我這是一等的！三等、五等、不人流的有的是呢！」

　　壽明告訴烏世保，要找個合適的地方住下，以哈德門外花市附近最合適。那一帶淨住的是玉器、象牙、絨花、料器、小器作等行的匠人。租間房成天貓在屋裡畫煙壺，沒人當稀罕傳說。哈德門設有稅卡，是外省進京運貨作生意的必經之路。大街兩旁有的是飯攤茶館，吃喝也方便。這一帶又多是販夫走卒下榻之地，房錢飯錢都便宜。雖然按身份說和烏世保有點不合，現在還講得起這個嗎？

　　烏世保無可奈何地點點頭。出了澡堂，壽明就領他到蒜市口附近去找客店。壽明和這裡的杜家店有過串換，由他作保，先住下，半個月再結帳。租的是東跨院裡一個單間。屋裡除去土炕上鋪著席子，再沒第二件東西。烏世保一看，比監牢裡也不強什麼，就嘬了下牙花子。壽明笑道：「您別急，房子有了，咱先說鋪蓋。」烏世保說：「我是頭次進這樣的店，原來真就是家徒四壁！」壽明說：「被子、褥子、枕頭、蚊帳什麼都有，要一樣算一樣的錢，用一天算一天的錢，咱們常住，不比那過路客人，住個三天兩後響，這麼租法咱租不起。回頭我給你到估衣鋪辦一套半新不舊的行李來，這才是長久之計。還有一樣，你有套行李放在這兒，早一天算帳晚一天算帳店裡都放心，他不怕你跑。你什麼都租他的，又不付現錢，日子一長他就給你臉色看，不也惹閒氣麼？」說話間小二把一個黑不溜秋的小炕桌和一把磕了嘴的茶壺、兩隻碰了邊的茶碗送了過來。垂手站在旁邊說：「掌櫃的叫我問問，爺的伙食是自理還是由店裡包？」壽明說：「先包到月底，要好呢就吃下去，要太差了，我們另打主意。」夥計說：「別人不知道壽爺還不知道嗎？我們這店就是靠伙食招人呢。北京人誰不知道：『杜家店，好飯夥，暖屋子熱炕新被窩！』」壽明說：「幾個月不見小力笨出息了，少跟我要貧嘴。烏爺是我的至交，你們要伺候不好得罪了他，有你的猴栗子吃！」夥計走後，壽明關照烏世保：「他這兒伙食是不行，可包下來，有錢沒錢您就能先吃著。早上起來您上對門喝漿子吃油炸鬼去，不在包儀之內。我留下幾兩銀子您先墊補用，以後日子長了，咱們再從長計議。」

　　烏世保過意不去，連忙攔著說：「這就夠麻煩您的了，這銀子可萬不敢收。」

　　壽明說：「您別攔，聽我說。這銀子連同我給您辦鋪蓋，都不是我白給你的，我給不起。咱們不是搭夥作生意嗎？我替你買材料賣煙壺，照理有我一份回扣，這份回扣我是要拿的。替您辦鋪蓋、留零花，這算墊本，我以後也是要從您賣貨的款子裡收回來的，不光收本，還要收息，這是規矩。交朋友是交朋友，作生意是作生意，送人情是送人情，放墊本是放墊本，都要分清。您剛作這行生意，多有不懂的地方，我不能不點撥明白了！」

　　烏世保點頭稱是。

　　十一

　　義順茶館的老掌櫃，也不是死軸子。等他弄明白來找碴的是九爺，立刻仰天大笑說：「劉鐵嘴這小子還真料事如神，說我今年有黑爺拱門之喜！」馬上吩咐人在後院給九爺的下人擺桌子，先茶後酒恭維說：「九爺上我這小茶館賞臉，是我的造化。也是各位爺拉巴我。沒別的孝敬，我送給爺們一人一個竹牌子。以後憑這水牌來喝茶，分文不取！」臨走一人又給包了一斤好香片，連羊倌都賞了四吊錢飯錢。晚上九爺回來，問幾個下人那茶館是怎麼收場的。下人們添油加醋，把一百隻羊說成了天罡地煞，把茶館的壺碗砸了，桌椅掀了，連後廚房的灶頭全踩平了。老掌櫃聽說來的是九爺，連連朝北磕頭，謝九爺給他教訓。九爺聽了，挺起肚子舒舒服服地問了兩捏鼻煙說：「那就饒了他吧！他要不服軟，明天我再趕二百隻羊去，連著三天，叫他小子吃大黃！」下人說：「我的爺，明天還去？他那茶館十天八日開得張麼？」九爺一想，又笑了起來。下人看火候到了，就進言說：「爺聖明，您是出氣去的，掌櫃的也服軟了，您心裡也痛快了，那損壞的傢伙，我猜您准想賞他個血本？」

　　九爺問：「你是我肚子裡蛔蟲？」

　　下人說：「全北京城誰不知道我們爺財大勢大，不拿銀子當稀罕呀？」

　　九爺罵了兩聲，掏了一個錁子。下人們扣了一半，把一半拿去賠茶館的壺碗傢伙。這茶館掌櫃居然逢凶化吉。九爺先付了一百隻羊的茶錢，合二百個座位的收入，這就頂上茶館的兩天的收入。幾把茶壺、茶碗能值多少？何況有的鋦鋦還能使。一算總帳還掙了幾個。更難得的是這段笑話傳出去後，一時間成了新聞，街頭巷尾紛紛議論，人們誰不想親耳聽聽掌櫃的自己講這奇遇？幾天之內多賣了幾百碗茶。但這事只能發生在買賣人身上，因為他們講的是和氣生財、逢場作戲，手藝人卻沒這本事。手藝人自恃有一技之長，憑本事掙飯吃，凡事既認真又固執，自尊心也強些。碰上九爺這類事寧折不彎，就是另樣的結局。

　　聶小軒眼下就碰上了麻煩。
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