氣球上的五星期(71)_凡爾納

七十一

　　第四十二章
　　捨生取義——最後的犧牲——氣體膨脹設備
　　——機靈的喬——夜半時分——博士值班
　　——肯尼迪值班——他睡著了
　　——火災——吼叫聲——脫離火海

　　弗格森博士做的第一件事，就是根據星星的地平緯度測出他們所在的位置。他發現離塞內加爾河還有將近25英里。

　　「朋友們，我們唯一可做的，就是渡過塞內加爾河去。」博士在地圖上標出記號後說，「不過河上既沒橋也沒船，所以我們只能不惜一切代價乘氣球過去。要達到目的，我們還應該再減輕氣球的載重。」

　　「可是，我實在看不出怎麼做才好。」獵人回答，他是在為他的槍擔心，「除非我們中間有一個決心犧牲自己，留下來在後邊……。好啦，該輪到我了，我請求給我這份榮譽。」

　　「您說什麼呀，肯尼迪先生！」喬搶著說，「難道我不習慣……。」

　　「朋友，我說的可不是從吊籃裡往下跳，而是步行到非洲海岸。我善於走路，打槍在行……。」

　　「我決不同意！」喬堅定地說。

　　「親愛的朋友，你們這種自我犧牲精神的確高尚。可是現在爭論這些沒用。」弗格森博士說話了，「但願我們到不了那一步。話說回來，如果真的非這麼做不可，我們也決不分離，寧可一起留下步行穿過這個地方。」

　　「講得太好啦！」喬叫道，「一次小小的散步對我們沒有什麼害處。」

　　「不過在此之前，我們還要做最後一搏，把我們的『維多利亞號』變得更輕些。」博士說。

　　「怎麼搏？」肯尼迪問，「我倒很想知道你有什麼高招。」

　　「我們可以把帶氫氧噴嘴的箱子、本生電池和蛇形管統統去掉。這些東西加起來差不多有900斤重呢！」

　　「不過，弗格森，你以後怎麼使氣體膨脹呢？」

　　「我不讓氣體膨脹了，我們放棄這種辦法。」

　　「可是，畢竟……」

　　「聽我說，朋友們。我已經非常精確地計算過現在剩下的升力。它足以把我們3人加上剩下的一點東西帶走。包括我打算留著的兩隻錨在內，我們總的重量不到500斤。」

　　「親愛的弗格森，」獵人說，「在這方面你比我們能幹。你是唯一能審時度勢的。你說我們怎麼幹就行了，剩下的我們包了。」

　　「我聽您的吩咐，主人。」

　　「朋友們，我再給你們說一遍，不管這個決定的後果有多麼嚴重，我們都必須把儀器捨棄掉。」

　　「那就捨棄吧！」肯尼迪毫不猶豫地說。

　　「動手幹吧！」喬說道。

　　這可不是一件小活：設備的部件必須一個個地拆下來；先去掉氣體混合箱，然後卸裝氫氧噴嘴的加熱箱，最後取下水分解箱。這些容器都牢牢地嵌在吊籃最下面。喬的手腳靈巧，弗格森腦筋轉得快，他們最終達到了目的。各種各樣的部件隨卸隨扔，把下面的樹林砸壞了一大片，最後吊籃全空了。

　　「在林子裡看見這麼多稀奇古怪的玩意兒，黑人肯定感到很驚奇。」喬說，「他們說不定把這些東西供起來呢！」

　　接下去，該拆插入氣球裡的直管了。這些直管的另一頭與蛇形管相連。喬爬到吊籃上方幾尺高的地方切斷了橡膠接頭。但是卸這些管子可比拆水箱等難得多，因為管子的上端是用黃銅絲緊緊地系紮在活門的圓櫃上的。

　　這個時候，喬顯示了他那無與倫比的靈巧。為了不劃破氣囊，他不顧氣球搖晃，赤著腳抓著網罩一直爬到氣球的最上面。在那兒他費了不少勁，最後終於一隻手扒住光滑的球面，另一隻手擰下了固定管子的螺帽。接著，他輕而易舉地就把管子拆掉，從氣球底部的密封附件中取了出來。

　　「維多利亞號」甩掉了這麼個重包袱，一下子重新筆直地懸在了空中，把錨索繃得緊緊的。

　　午夜時分，儘管一個個精疲力盡，全部工作總算完成。大家匆匆吃了些幹肉餅，喝了點冷酒權當一頓飯。現在沒有了燃燒嘴的火，喬無法做飯。再說，喬和肯尼迪都快要累倒了。

　　「朋友，你們趕緊躺下睡一覺吧。」弗格森關切地說，「我來值第一班。2點時，我叫醒肯尼迪。喬4點接班。6點鐘我們準時出發。但願最後這一天裡，老天仍能保佑我們。」

　　兩位同伴毫不客氣，立即攤手攤腳在吊籃裡躺下來，很快進入了夢鄉。

　　夜晚一片寧靜，一鉤下弦殘月在幾縷薄雲中若隱若現。昏淡的月光幾乎難以衝破茫茫黑暗。弗格森倚著吊籃，時時環顧四周，目光關注地察視著腳下樹葉中的動靜。夜間，茂密的樹葉猶如一塊黑黑的幕布遮住了目光，使博士難以看到地面。哪怕一丁點響動，他都覺得可疑。甚至樹葉輕微的沙沙聲，他也要弄個明白。在這種草木皆兵的心態下，弗格森又一次倍感孤單，各種各樣可怕的事模模糊糊湧入了腦海。克服了那麼多的艱難險阻，旅行終於接近了尾聲。在即將抵達目的地之時，弗格森反而更加擔心，更加緊張了。他覺得終點好像正在從眼前悄悄溜掉。

　　再者，目前的處境實在讓人放心不下：他們正待在野蠻人生活的地區，而且他們使用的交通工具隨時可能出問題飛不了，所以博士已經不再完全指望氣球把他們送到目的地；過去，他可以放心大膽地操縱氣球，因為他對它有把握；但是現在情況完全不同了。

　　由於腦子裡總想著這些，博士有時覺得好像這片浩瀚的森林中傳來某種捉摸不定的嘈雜聲，甚至以為看到樹林中閃了一下火光。他急忙舉起夜間望遠鏡朝那個方向查看，但是什麼也沒出現，周圍甚至更加寧靜了。

　　弗格森顯然產生了幻覺。他穩了穩神仔細傾聽，附近一丁點兒聲響也沒有。這個時候，他值班的時間已經過去。他叫醒了肯尼迪，叮囑他一定要高度警惕，然後在喬身邊躺下。此時，喬正睡得像個死人似的。

學達書庫(xuoda.com)