氣球上的五星期(42)_凡爾納

四十二

　　第二十四章
　　風停了——接近沙漠——儲備水的分配——
　　赤道上的幾夜——弗格森·弗格森的憂慮
　　——真實處境——肯尼迪和喬的有力回答——又一夜

　　「維多利亞號」的錨勾住一棵孤零零、幾乎乾枯的樹，在安謐中度過了一夜。旅行家們正好可以借此美美地睡上一覺。他們的確需要好好休息一番，前面幾天經受的感情波動給他們留下了悲痛的回憶。

　　快到早上時，天空又是一片明靜，整個大地又炙熱難忍。氣球升到了空中，經過幾次毫無結果的嘗試，最後終於找到一股微弱的氣流，緩緩向西北方向飄去。

　　「我們不能再往前飛了。」博士說，「如果我沒弄錯的話，在這10天中我們差不多已經完成了一半的旅程。可是，照我們現在的速度飛下去，我們需要幾個月的時間才能完成剩下的旅行。更叫人傷腦筋的是我們在受著缺水的威脅。」

　　「可是，我們一定能找到水的。」肯尼迪答道，「在這個遼闊的地區，不可能遇不上一條河流、小溪或水塘的。」

　　「我也希望能遇到。」

　　「不會是喬的那些貨拖延了我們的進程吧？」

　　肯尼迪這麼說成心是想逗弄逗弄這位可愛的小夥子。他有意這麼說是因為，當時有一陣子他也曾體驗過喬產生的幻覺，不過他絲毫沒有流露出來，而是裝出了一付神情很鎮定的樣子。儘管如此，他還是和喬開了個玩笑。喬可憐兮兮地瞅了肯尼迪一眼。但是，博士並沒回答。此時，他正暗暗不無恐懼地想著撒哈拉那茫茫無際的荒僻沙漠。那裡，一連幾個星期，駱駝商隊碰不上一口水井解渴的事屢見不鮮，因此，他時時萬分留神地面上哪怕最小的窪地。

　　這種憂慮和最近幾天發生的事顯然改變了三位旅行家的情緒。他們說話少了，更多的是各想各的心事。

　　忠於職守的喬自從往那片黃金海洋瞧了一眼後，似乎變成了另一個人。他閉口不語，時時貪婪地注視著堆在吊籃裡的那些石頭。儘管它們現在毫無價值，但明天就將成為不可估量的財富。

　　非洲這一帶的地貌讓人看了心中著實不安：地面逐漸荒涼，再也不見一個村莊，哪怕零零落落的茅屋也沒有；草木在退化，勉強存活的幾株植物枯萎不振，就像是長在蘇格蘭的歐石南地裡；地面開始出現灰白的沙子和火紅的石頭，間或有幾棵乳香黃連樹和一些帶刺的灌木；在這片不毛之地中，裸露的岩石棱角分明，異常鋒利，形成了一條條脊樑，顯現出地殼的原始構架。這些乾旱的徵兆加重了弗格森博士的心事。

　　看來，駱駝商隊從未到過這個荒僻的地區，要不然地上會留下清晰可見的宿營痕跡和人或駱駝的白骨，但是現在什麼也沒有。大夥已感覺得到無邊無際的沙漠很快就要吞併這個荒涼的地區。

　　不過，他們已無法後退，只能前進。博士沒有什麼更好的要求，只希望來場風暴把他們帶出這個地方。可是，天上卻一絲雲彩也沒有！一天就要過去了，而「維多利亞號」只飛了不到30英里。

　　要是不缺水才不怕呢！然而事實是，他們總共只剩下3加侖水了！弗格森從中分出1加侖水來留作解渴用。華氏90度（50攝氏度）的高溫天氣實在叫人乾渴難忍。剩下的2加侖水當然是給氫氧噴嘴供應氣用的。這些水只能製造出480立方尺的氣體。氫氧噴嘴每小時消耗約9立方尺氣體。這樣算來，氣球只能飛行54小時，不會再多了。整個計算十分精確，沒有任何出入。

　　「54個小時的飛行時間！」博士對同伴們說，「我決定晚上不飛了，因為我怕天黑看不清，錯過小河、泉水或水窪。這樣的話，剩下的水夠我們飛三天半。在這段時間裡，我們必須不惜一切代價找到水。朋友們，我認為應該把這種嚴峻的形勢預先告訴你們；我只留了1加侖水解渴，所以，我們從現在起就必須嚴格控制飲水。」

　　「我們省著喝好了。」獵人答道，「不過，現在還不到失望的時候呢。我們不是能維持3天嘛，你說呢？」

　　「是的，親愛的肯尼迪。」

　　「那好！要懊悔，3天后再懊悔吧。這3天裡，總能拿定主意。在此之前，我們加倍小心就是了。」

　　晚飯時，用水被嚴格控制，每人只分得一份，不過白酒倒可以放開喝。可是，對這種飲料得小心點，因為，它不僅不能使人清涼些，反而更叫人口渴。

　　吊籃落腳在一片遼闊的高原上過了一夜。說是高原，可海拔高度幾乎不到800尺。這種狀況使博士有了幾分希望。它使博士想到地理學家曾推測說，在非洲中部，有一個面積很大的水域；可是，即使這個湖存在，也要飛到那兒才行；而現在，天空中沒有任何變化，連空氣仿佛都凝住了。

　　單調枯燥的白晝和熾熱的陽光取代了祥和的夜晚和美麗的星光。晨曦初露，天氣已讓人覺得如火焚燒。早上5點，博士發出動身的信號，然而在鉛沉的空氣中，「維多利亞號」好半天沒動地方。

　　博士本可以把氣球升到上面的氣層中，以避開這個炙熱的地方；但是，那樣做需要耗掉大量的水，現在這是不可能的；因此，他只能把氣球維持在距地面100尺的高度。一股微弱的氣流使氣球緩緩向西方飄去。

　　中飯時，大家吃了一點幹肉和幹肉餅。將近一個上午的時間，「維多利亞號」沒有飛出幾英里的路。

　　「我們無法飛得更快了。」博士說，「我們支配不了風，只能受風的左右。」

　　「唉，親愛的弗格森，」獵人說，「有些情況下，推進器就是不能沒有。這不，眼下就碰到了。」

　　「的確如此，肯尼迪，而且，還要假定推進器發動時不用水。因為，不然的話，情況沒什麼兩樣。再說，至今為止，人們還沒有發明出氣球上使用的推進器呢。眼下，氣球飛行仍停留在蒸氣機發明出來以前，船舶在水中航行時的狀況。螺旋槳和渦輪葉片的發明花了人類6000年的時間，因此，我們有的等呢。」

　　「熱得真可惡！」喬擦著額頭上滾著的汗珠，恨恨地說。

　　「如果我們有水的話，這種熱還能幫我們一些忙呢；因為，它能使氣球裡的氫氣膨脹，而且氫氧噴嘴的火頭必然會因此小好多。如果不是水快用光了，我們就用不著節省，這一點倒是真的。唉！可惡的野人，讓我們損失了一箱珍貴的水！」

　　「弗格森，你後悔了嗎？」

　　「當然不後悔了，肯尼迪。既然我們能使那位不幸的傳教士逃脫可怕的死亡，還有什麼可後悔的！可是，我們扔掉的那100斤水會對我們很有用的。有了它，我們又可以安安穩穩地飛上十二、三天了。那樣，我們肯定能飛出這片沙漠。」

　　「我們的旅行起碼完成一半了吧？」喬問。

　　「從距離上看，是走了一半；可是，從期限上看，如果風不幫忙的話，還不到一半呢。況且，現在風力完全減弱下來了。」

　　「加把勁兒，先生！」喬接著說，「我們不應抱怨。到目前為止，我們幹得一直相當不錯嘛。再說，不管幹什麼，叫我失望是不可能的。我給您說吧，我們一定能找到水。」不過，地勢一點點低下去；高低起伏不定的金礦山逐漸在平原上消失，僅留下道道微微凸起的小陡坎，仿佛是精疲力竭的大自然在進行最後的掙扎；疏疏落落的荒草代替了東面生長的那種美麗樹木；幾塊狹長的草地仍在與向它們進犯的流沙作鬥爭；然而，地上的草早已萎蔫；遠處山顛滾落下的大塊大塊岩石摔碎成了有棱有角的小石塊，散落地上；不久它們就會變成粗沙，最後化為細如粉芥的塵埃。

　　「喬，這就是非洲，和你過去想像的一個樣。當初我對你說：『走著瞧』是有道理的。」

　　「先生，其實，這才是最自然不過的！炎熱，流沙！在這麼一個地區，想找到其他什麼東西，才是異想天開呢！」喬回答道。接著他又笑著補充說：「要知道，我本來就不相信您說的什麼森林啦，草地啦。那不合情理嘛！否則的話，何必大老遠地到這兒來看英國的原野！我現在才感覺是在非洲了，所以，我並不反對增加一點對它的感受。」

　　傍晚時分，博士發現，一個炎熱的白天「維多利亞號」飛了不到20英里。太陽從輪廓分明的地平線上一落下，乾燥炎熱的黑暗立刻團團圍住了氣球。

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