金火山(78)_凡爾納

七十八

　　「是的，從7月27日開始。我們當時看見的情況和你們現在看到的一樣。公眾的傳聞說了真實的情況，但有些走樣了。你們自己可以看看，原來的地塊根本沒有重見天日，恰恰相反，它們因四十裡河的河床抬高被淹過一次之後，因地面再次抬高又被狠狠地淹過一次。我們現在是在四十裡河的河床裡工作，這條河改了道，只從原來的地塊上流過去。」

　　「這樣，」本·拉多說，「我越來越不明白了……」

　　「等一下，」伊迪絲回答，「一會兒，您就明白啦。當我們到達這裡時，此地尚無人來過。你們知道，河流地塊的特許權包括開發旁邊的河流的權力。暴露出來的老河床自然屬岸邊的特許權享有者。整個地區的人都知道的這些合法的規定使大家放棄爭奪這個地方。我們可不那麼顧慮重重，我們做的頭一件事就是設立界樁，把原來屬1272號和129號的、東面屬127號的、西面國境的另一側屬131號地塊的部分全都包括進去。此事完成之後，我們在這塊處女地上進行了勘察。」

　　「我已經知道了這些勘察的結果啦，」本·拉多打斷她的話說，「有些情況大大地超出了人們的想像。」

　　「詳細情況我就不說了，」伊迪絲·埃傑頓接著說，「我馬上說我們當時快速勘察的結果。我們立刻發現昔日被水淹沒的整個地區蘊藏著令人驚異的豐富的金礦，儘管分佈不是很均勻。幾個世紀以來，到處的黃金都是數量很大時才沉積下來，不過，這種沉積必須以同樣的方式進行。我們很容易看到：開發進一步證實了當初的結論，一直很高的金砂的含量從中心向界樁標出的邊緣地帶形成逐漸減少的趨勢。在中心的位置，準確地說就是原來129號地塊的對面，初步的嘗試使我們眼花繚亂。這個地方發生了什麼事情？我的學識不夠，答不上來。也許地面的凹陷在四十裡河河水中形成有利於漂浮的金砂長期沉積的漩渦吧？我不知道。可以肯定的是：我們在這個地方面對的是一堆幾乎純淨的金粉，這個金堆上方的地面是一個大約長35碼、寬21碼的橢圓形狀，其深度還完全不清楚，但是，我認為是相當深的。」

　　伊迪絲·埃傑頓的聽眾們仿佛在夢中聽一個童話故事，這個故事是小說，而不是現實。他們說不上來最令他們吃驚的是什麼，是大自然的隨心所欲呢？還是擅于利用自然的姑娘的遠見卓識與非凡的能力？令他們驚奇的事情還沒有完呢。

　　「面對這樣的發現，」伊迪絲接著說，「我抓緊時間鞏固開發的權利。一個地塊用拉多先生的名字，另一個地塊用斯多先生的名字，其他的地塊用我堂姐的名字、洛裡克和我的名字進行了註冊。為了取得這些特許權，其中的大部分人又不在，我不敢說我沒有做錯什麼事情……不過，在這類事情當中，主要的是成功。」

　　「當然啦！」本·拉多贊同道。

　　「用不著說我密切注視著現實的情況。這些地塊得以開發，使用的是本·拉多先生和薩米·斯金先生的資金。因此，地塊是屬他們的。我一直只把自己當作他們的代理人，做代理人的工作。今天，一切手續都齊備了。我收到了美國領土上一個地塊的最後一份簽了字的文件。」

　　伊迪絲一面說一面走向佔據著房間一個角落的箱子，從裡面取出一疊紙張。

　　「這是財產證書，這是我的和洛裡克的保證不向真正的業主提出任何要求的文件。只缺少簡的，不過，我認為我可以擔保她不會拒絕的。」

　　作為回答，簡親吻了堂妹。

　　至於本·拉多，他對這種崇高的品德佩服得五體投地。「妙不可言！妙不可言！」他咂著嘴說。

　　伊迪絲站了起來。

　　「現在，」她說，「你們如果想在自己的產業上轉一圈的話，我做你們的嚮導；借這個機會，本·拉多先生還可以向洛裡克問好。」

　　他們走出小屋子，在開發的場地上到處亂跑。那裡是一片繁忙的景象，對此工程師比對剛剛聽到的大膽的外交活動更為敏感。

　　一切都像記時器那樣有條不紊地進行著。

　　在富含金砂的地帶的兩頭（一頭在加拿大，另一頭在阿拉斯加），各有兩架搖汰台在工作，由安置在新河岸上的一台水蒸氣水泵供水，幾乎就在中央位置的對面；大部分工人在這個位置上用盤子或者盆子來工作。

　　「這個水泵沒花什麼錢，」伊迪絲解釋說，「水退後，我在原來的河床裡發現了它。可以認為它來自於上游的一個地塊，去年發大水的時候被丟棄了。真是非凡的奇跡，它竟然完好無損。我們只要把它清洗乾淨、安裝好，找到煤就行了，不過，煤可不容易找到。這是題外的話了。」

　　本·拉多再也忍不住了。

　　「可是，」他大聲地問，「請您告訴我是誰領導了這一切、是誰組織了這些工作、是誰安裝了這些機器設備？」

　　「是我，拉多先生，在洛裡克的幫助下。」伊迪絲以一種既非自命不凡、也非過分謙虛的口氣回答。

　　「是您！」工程師大叫一聲，從這時起，他似乎陷入了沉思。

　　伊迪絲繼續解釋。她將同伴們一直領到以洛裡克的名字註冊的、在阿拉斯加土地上的最後一個地塊。在正式屬工頭的地塊上，他們正巧碰到了他；見到本·拉多他好像非常激動。可是，苦思冥想的工程師卻以有點陌生的神態來回答這位忠實的僕人友好的表示。

　　這些人在工頭的陪同下，回到開發區的中心位置。

　　「這個地方最富含金砂，」伊迪絲說。

　　「這裡經常一個盤子淘出的金砂價值1000美元！」工頭驕傲地補充道。

　　在觀看了幾個工人的淘洗工作（其結果的確和工頭說的一樣）之後，他們開始向小屋走去。

　　正要跨過門坎的時候，本·拉多突發奇想，用一個動作阻止了伊迪絲。

　　「您剛才不是說，」他問，「您是7月25日離開道森的嗎？」

　　「沒錯，」伊迪絲回答。

　　「四十裡河的河床抬高是哪一天發生的？」

　　「7月23日。」

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