金火山(77)_凡爾納

七十七

　　在他們途經的大部分地方，他們沒有注意到任何顯著的變化。到目前為止，他們只是在右岸欣賞這些景致；現在是從左岸觀賞，除了觀察角度的變化之外，似乎沒有其他的改變。一切都在8月5日的災難之前的位置上。

　　不過，到了過去簡·埃傑頓經營的右岸上的1272號地塊，並且越過高原的山脊（山脈來自西北，在1272號地塊對面轉向，朝河的下游延伸，從這裡開始，構成了河的左岸）後，馬車開始下坡，這時，情況就大不一樣了。他們以為自己腳下是禍及129號地塊的擴大了的河床，然而眼前卻是一片廣闊的堅實的土地，從邊境的兩側伸展開去，總長度約為1公里。在這塊土地上，密密麻麻到處都是幹活的人。

　　水面只從這片陸地的南面開始，似乎今後被全面限制在原來129號地塊的北端和南端，改變河道的河水在129號的上方嘩嘩地流淌。從前將兩兄弟的產業與簡·埃傑頓的產業分隔開來的山丘不再是阻擋河水的障礙物，它的最前端已經消失，河水流過去，到達過去將1272號地塊一分為二的石頭屏障，然後從上層落入下層，形成瀑布，隨後流出100來米，進入原來的河床一直流下去，直到匯入育空河。

　　發生變化的好像只是一個非常有限的區域：從國境線的兩側向外伸展，從前在喬賽亞斯舅舅的地塊邊上的四十裡河的部分顯然佔據了這個區域的中心位置。

　　馬車繼續沿著曲折的道路下山，車上的人吃驚地望著眼前的景象。這是129號地塊嗎？正在開發的地面大大超過了公認的一個地塊的界限。此外，如果這裡就是129號的話（他們比任何人更清楚這裡豐厚的收益），這裡屬誰呢？這裡的產品怎麼都記在了薩米·斯金和本·拉多的賬上了呢？通過誰、為什麼要這樣做呢？誰召募了並且指揮著這支勞動大軍呢？這些問題在他們的腦海中吵吵嚷嚷、上下翻騰。

　　隨著他們接近山坡的下面，物體更加清晰了。本·拉多不久就看見了4架搖汰台，分成兩組安放，間隔大約300米；由下面的一台蒸氣水泵供水。約摸有250名工人在幹活：在搖汰台周圍忙碌、挖掘或者用盤子和盆子淘洗，他們似乎沒有注意到有訪客到達。

　　當馬車進入工作面時，其中的一人離開工作崗位，有禮貌地詢問來訪的人有何貴幹。

　　「和你們的主人談談，」本·拉多代表大家回答。

　　「先生們，請跟我來。」工人說。

　　薩米·斯金、本·拉多和簡·埃傑頓下車，在這位嚮導的帶引下，開始在四十裡河新的岸上重新爬坡。

　　走了500步之後，嚮導在一座小屋子前面停下。房子建在馬車剛剛翻越的高原西側的山腳下。嚮導用拳頭敲門。

　　門立刻打開了。一位年輕女人出現在門口，迎接她的是大吃一驚的歡呼聲。

　　「伊迪絲！」認出她來的簡大叫一聲，同時沖上去投入她的懷抱。

　　伊迪絲·埃傑頓不停地撫摸著堂姐，與此同時，目光投向接著走上來的本·拉多。

　　「伊迪絲小姐！」驚愕不已的工程師也大聲叫到。

　　「拉多先生！」伊迪絲用同樣的聲調回答。

　　對於任何一個足夠敏銳的觀察者來說，勿庸置疑：姑娘清澈的目光中掠過一種慌亂的情緒，她那鮮嫩的臉上泛起了紅暈，噢，顏色很淡，像是很快就消失的紅色的反光。不過，這是些摸不著的、應該不為人察覺、並且也無人察覺的細微變化。

　　在舊友重逢的喜悅之情充分表達之後，在亂哄哄的聲音（因為大家都在說話）一一握過手之後，本·拉多首先說：

　　「您向我們解釋一下嗎？……」

　　「馬上就說，」伊迪絲打斷他的話說，「不過，你們先進屋。我認為我有足夠的坐位來體面地接待你們。」

　　他們走進小屋，室內簡單的家具完全符合艱苦樸素這個形容詞。一個箱子當作衣櫃，一個乾草製成的床墊子，一張桌子和幾把椅子，最犀利的目光也不會發現其他東西了。不過，這些簡陋的家具都潔淨如洗、熠熠生輝，幾乎顯得豪華了。

　　「我的解釋再簡單不過了，」大家坐下之後，簡說，「7月24日晚上，洛裡克極其偶然地得知四十裡河上游地區發生了比去年更大的變化。主要是說去年這個時候被淹沒的大部分地塊已經重見天日了。這個消息怎麼傳播得如此之快呢？它怎麼只用了24個小時就跨越了使用最快的交通工具至少也要用3天走完的距離呢？我不知道。它從一張嘴上飛到另一張嘴上，像海面上的油漬一樣散開了。洛裡克得到這個消息幾個小時之後，道森全城的人都知道了。」

　　「當時，洛裡克幹什麼了？」本·拉多問。

　　「他當天晚上就來找我，」伊迪絲回答，「將這些情況告訴了我。我立刻作出決定。既然拉多先生和斯金先生不在，應該接替他們做他們在這兒要做的事情。我可以這樣做，因為夏天，醫院裡幾乎沒有病人。」

　　「我們帶上因拉多先生授予洛裡克代理權而獲得的資金，兩個人次日一大早就出發了，謹慎起見，沒有向任何人透露此行的目的。」

　　「從那時起，您就在這裡嗎？」

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