金火山(33)_凡爾納

三十三

　　「收拾好工具，走在前面。」

　　「是，讓先生，」俯首貼耳的帕特裡克帶著盆、盤、十字鎬，開始笨重地爬上小丘的山坡，並與簡與薩米保持表示尊重的距離。

　　「讓先生？」薩米問，「他把您當成男人啦？」

　　「您看見了，斯金先生。因為我穿著礦工的服裝。」

　　薩米看著走在前面的巨人的寬闊的背部。

　　「這是個野蠻人！」他深信不移地、肯定地說；為此，不知道為什麼，簡·埃傑頓爆發出的一陣笑聲。

　　第十三章　129號地塊

　　129號地塊坐落在四十裡河的右岸，像已經說過的那樣，它是克朗代克的最後一個地塊。標出西部地界的界樁同時也標出了阿拉斯加與加拿大的國界。

　　向南越過129號地塊之後，在兩座略高的山丘之間，有一片綠草如茵的牧場，牧場被樺木林和山楊林環抱著。

　　地塊的北面是河水湍急的河流，當時是中等程度的枯水期，河的兩岸略微向上游傾斜。不過，在左岸有一條來自北方、向下游轉彎的山巒突然將水面抬高；幾乎面對比較低的一片丘陵的山脊，這條山脊在河的右岸，走向與河流垂直，構成了喬賽亞斯·拉科斯特產業的東部邊界。簡·埃傑頓在這片丘陵的後面，在另一面山坡的腳下，一個星期以來，頑固地、拼命地進行地著幾乎是無償的勞動，直到6月10日兩兄弟終於到了他們旅行的盡頭。

　　在許多地方都可以看見地塊主人的房屋、木板房或者茅草房。在兩三公里的範圍內，有幾百人在工作。

　　國境線的另一邊，在美國的土地上，存在著類似的設施。在最前面，距離最近的就是德克薩斯人亨利的131號地塊，他開發這裡已有一年。剛剛開始第二個開採季節。

　　過去，這位亨特曾經向其鄰居喬賽亞斯·拉科斯特尋釁滋事，瞭解這個人物的薩米·斯金和本·拉多自然非常傾向於相信此事。亨利付出了勞動，這樣做也是情有可原的。129號地塊的產業按照現行的規章創立，是合法的。宣佈發現金礦，得到國家承認，並在指定的期限內在多米尼翁礦業委員的辦公室內註冊登記，每年上繳35美元。並且還要上交挖出黃金的10％給王室，不然就以偷稅的名義徵用其地塊。但是，喬賽亞斯·拉科斯特從未受過這種處罰，他也從未觸犯過法律。法律規定：任何地塊在美好的季節裡十五天內不開工，該地塊就歸公眾所有。他去世後，工作才停下來，等待其繼承人來繼承遺產。

　　喬賽亞斯·拉科斯特的經營持續了18個月，總的來說，收益不大。因為初創，人員與交通等等的費用相當高。除此之外，四十裡河突然山洪暴發打亂了工程進度，造成了巨大的損失。總而言之，當死亡奪去129號地塊主人的生命時，他勉強達到收支平衡。

　　但是，哪個勘探者會永遠失去希望，不總是相信次日會碰到一個富礦、會發現一個有價值的金塊、會淘洗出一盤就值1000、2000、4000法郎的金砂呢？……也許，無論如何，喬賽亞斯·拉科斯特最終會成功，儘管他擁有的物資設備十分有限。

　　兩兄弟從舅舅原來的工頭那裡得到了關於開發經營的全部情況。人員遣散之後，工頭留下來看管地塊，等待著或者為繼承人，或者為購買者重新開工。

　　這位工頭名叫洛裡克，是祖籍法國的加拿大人，此人四十來歲，精通勘探這個行當。他在加利福尼亞和不列顛哥倫比亞省的金礦上工作多年，然後才到來育空地區。關於129號的現狀，已獲利潤和可能獲得的利潤，該地塊真正的價值，沒人能向本·拉多提供更準確的情況。

　　首先，洛裡克盡可能舒適地安排本·拉多和薩米·斯金住下，他們大概要在四十裡河逗留幾天。與營地中的帳篷相比，他們更喜歡舅舅為自己與工頭修建的小屋內一間最簡陋、但至少是乾淨的臥室。屋子建在南面丘陵的山腳下，在一片樺木與山楊林中。在每年的這個時期，惡劣的氣候已經不可怕了，因此小屋作為遮風蔽雨之所也就夠了。

　　至於食品，為了使他的新主人放心，工頭一點也不犯愁。的確，在這個地區如同在整個克朗代克一樣，存在著提供給養的公司。這些公司在道森城成立，並在那裡得到育空人從大河上運來的物資供應，然後將物資分送到各個金礦，從中獲取大量的利潤，一是因為不少消費品的價格很高，二是因為本縣使用的勞動力很多。

　　本·拉多和薩米·斯金抵達四十裡河的次日就在洛裡克的引導之下參觀了地塊。同時，洛裡克向他們講述了開發的初創時期。

　　「喬賽亞斯·拉科斯特先生，」洛裡克說，「起初並不使用手下的五十來個工人在河岸上打井，而是在地面上刮刨；只是在第一個工作季節快結束時，礦井才深入到了金礦層。」

　　「當時你們打了多少口井？」本·拉多問。

　　「12口，」工頭回答，「每口井有一個九尺見方的開口，您可以看到。井的狀態良好，只要下井挖泥就可以恢復生產。」

　　「不過，」輪到薩米·斯金詢問了，「在打井之前，刮刨地面有什麼收益嗎？收支能相抵嗎？」

　　「當然不能，先生。」洛裡克承認，「幾乎在所有的金礦上均是如此，如果僅限於淘洗砂石中的金砂的話。」

　　「你們只用盤子和盆來工作嗎？」本·拉多問。

　　「僅此而已，先生。我們極少一盤淘出3美元的金砂。」

　　「可是，在博南紮的地塊上，」薩米·斯金大聲說，「人家說一盤就值五六百美金。」

　　「請相信那是例外，」工頭宣稱，「如果平均每盤值20美元，人們就心滿意足了。至於129號地塊，一盤從未明顯地超過一美元。」

　　「可憐！……可憐！……」薩米從牙縫裡說。

　　本·拉多趕緊改變話題。

　　「井深是多少？」

　　「十至十五尺。達到含金砂的礦層，這個深度夠了。」

　　「礦層的厚度通常是多少？」

　　「大約七尺。」

　　「挖出一立方尺的泥砂能裝多少盤呢？」

　　「差不多十盤，一個不錯的工人一天可以淘洗100盤左右。」

　　「這麼說，礦井還沒有利用？……」本·拉多問。

　　「喬賽亞斯·拉科斯特先生去世時，一切都準備就緒了。工作被迫停了下來。」

　　如果說這些情況令本·拉多激動不已的話，那麼，顯然他的表兄對此也產生了一定的興趣。的確，也讓他盡可能準確地瞭解129號的價值不是很自然的事嗎？……就此事他向工頭提出了一個精確的問題。

　　「我們獲得了價值三萬法郎的金子，差不多都用於支出了。」工頭回答，「但是，我不懷疑四十裡河的礦脈是好的。在周圍的地塊上，礦井開始工作之後，收益一直很可觀。」

　　「您大概知道，洛裡克，」本·拉多說，「芝加哥的一家公司想買我們的地塊。」

　　「我知道，先生。他們的經紀人前些日子來參觀過金礦。」

　　「那家公司出價五千美元，您認為夠嗎？」

　　「太可笑了，」洛裡克斬釘截鐵地說，「根據四十裡河其他地塊已經取得的結果來看，我估算你們的地塊至少值四萬美元。」

　　「這個數目不壞啊，」薩米·斯金說，「真的，如果咱們能得到這個價錢，也算不虛此行了，遺憾的是：只要邊境的問題不解決，這個地塊就很難賣出去。」

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