金火山(32)_凡爾納

三十二

　　毫無疑問，這個地塊被放棄了。礦井和設備的狀況明顯地證明了這一點，況且，這個地方也沒有一個界標。不過，這裡最艱苦的工作已經做了，因此重新開發這個地方可能有利可圖。簡決定在此地進行她的首次嘗試。

　　從次日開始，在附近用高價購買了主要的工具（桶、盤、盆）之後，帕特裡克在她的命令之下挖一個礦井中被填埋的泥土，不到24小時之後就開始淘洗礦井中的泥巴。與此同時，簡著手辦一些必要的手續，以便安裝指示標杆和確保擁有這個地塊。

　　不到3天，這些手續就辦完了。不過，在辦她的地塊插標杆的時候（她的地塊為127乙號），簡不得不承認：如果這個地塊有金子，含量也是極少的。她沒有任何機會從中大量地收穫金塊。儘管帕特裡克拼命幹活，大概因為缺乏經驗，他們兩人24小時最多只能淘洗100盤，平均起來一盤的收入略微超過1/10美元。這剛剛夠支付她雇用的工人的工資和維持她個人的生活。如果局勢沒有好轉，她在夏季結束時將和夏季開始時一樣貧窮。

　　因此，她停留在這個地方錯了嗎？她不應該走得更遠、走過國界嗎？當她申請地塊時，她得知，國境線就在前面最多五六百米遠的地方。

　　簡還知道另一件事情：流經她嘗試勘探者這個艱苦行當的地塊的小河名叫四十裡河。她的鄰居129號地塊也在這條河的岸上，就在擋住山谷的西南方向的山丘後面。

　　或許因為一個模糊的希望，或許因為在開始的事情中要獲得成功的頑固性，簡無論如何不願在鬥爭到底之前就承認失敗；因此，她更加瘋狂地淘洗數量盡可能多的泥土，這泥土卻給她如此菲薄的收入。

　　6月11日的下午，她和帕特裡克正在像往常那樣埋頭幹活，把周圍的一切全都忘記了。這時，她聽見一個非常熟悉的聲音突然叫她：

　　「小姐，我能問問您身體好嗎？」

　　「斯金先生！」她大叫一聲，毫不掩飾的興奮使她臉色通紅。

　　「是我。」薩米說，同時熱情地握著伸過來的手。

　　「我的身體很好，斯金先生。」簡又說。

　　「您的地塊怎麼樣？小姐……我看見您也有了一個地塊。」

　　「我向您承認，斯金先生，我對此地塊並不樂觀，」簡不大高興地承認，「我一盤子只能收入10至12美分，勉強支付費用。」

　　「悲慘的結果！」薩米·斯金說，況且，這樣的不幸似乎對他沒有特別的影響。「您的計劃是什麼？」

　　「我不知道，」簡說，「走到更遠的地方……無疑要離開這個使我入不敷出的地塊，不幸的偶然把我帶到這裡來的……」

　　「偶然？」薩米又問，「這麼說您不知道是我們的鄰居？」

　　「幾天之前我才知道。不過，當我第一次在這裡停下，我不知道這條河就是四十裡河、你們的產業就在這座小山的另一邊。」

　　「唉！……」有些失望的薩米說。

　　沉默片刻之後，他接著說：

　　「小姐，既然有這個偶然，為什麼您不利用一下呢？在您深入到阿拉斯加的無人地區之前，我認為最好先研究透徹您首先選擇的這個角落。我不能幫助您，因為我對這些事情一竅不通。不過，在離這兒500米的地方有我的表弟本·拉多，他是一位不是每天都能見到的工程師；如果您願意……」

　　「好的建議總是受歡迎的，我樂意接受本·拉多先生的幫助，」簡說，「在他察看了我的地塊之後，他會看出我們能在這個地塊上寄託什麼希望。」

　　「那麼說好了……不過，小姐，請允許我提一個問題，如果這不太唐突的話。」

　　「沒關係。」簡提前肯定地說。

　　「我在這裡沒有看到任何房屋……您夜裡在哪兒睡覺呢？」

　　「很簡單，露天睡覺，」簡笑著回答，「樹葉鋪床，沙子做枕頭，睡得香極了。」

　　薩米·斯金睜大了眼睛。

　　「露天睡覺！」他大聲說，「您沒有想到，小姐，這樣很不安全！……」

　　「很安全！」簡說，「我有兩個保鏢，斯金先生。」

　　「兩個保鏢？」

　　「這是一個，」簡指著腰間的手槍解釋，「那是另一個。」她指著帕特裡克·理查森補充道，後者在稍遠處驚奇地望著新來的人。

　　薩米似乎沒有完全放心。

　　「這個野人？……」他說，「當然，他能保護您，不過，不管怎樣……您最好工作完了之後翻過這個山丘，接受我和我的表弟的十分高興提供的接待。」

　　簡不同意，搖了搖頭。

　　「您錯了，小姐，您錯了，」薩米堅持，「相信我，這將更加……甚至，倘若不是更安全，至少更……」

　　「更？……」

　　「更合適。」薩米·斯金破釜沉舟地說。

　　簡·埃傑頓皺起了眉頭。這位薩米·斯金先生要摻合什麼事呢？她要用習慣的男女平等的理論來狠狠地反駁他，並使這位冒冒失失的顧問啞口無言……但是她沒有這個勇氣。不再敢正視她的薩米現出一種奇怪的表情：既氣憤又窘迫。這引起了她的思考。

　　她的雙唇現出一個立刻壓下去的狡黠的微笑，然後向他伸出一隻手。

　　「您說的有道理，斯金先生，」她嚴肅地說，「我接受您善意的邀請。」

　　「太好啦！」薩米鼓掌。「這樣的話，少好，您就好人做到底。今天早點收工，立刻接受邀請。您和我談談您在路上的遭遇，明天一早本就過來察看您的地塊。」

　　「客隨主便，」簡讓步，並且喊了一聲：「帕特裡克！」

　　「讓先生？」愛樂蘭人回答。

　　「今天幹得差不多了。咱們到129號地塊去。」

　　「是，讓先生。」

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