金火山(20)_凡爾納

二十

　　的確，這是兩兄弟離開溫哥華之後度過的最好的夜晚之一。添滿乾柴的爐火在這個受到遮護、完全封閉的小房子裡保持著較高的溫度。

　　次日是5月1日，出發的信號發出時正是9點鐘。從斯卡圭跟著偵察兵來的人大部分一直跟著他到克朗代克。在把船當雪橇拉的時候，他們的作用就大了。隨著氣候轉暖，船就能在湖上行駛，然後順著劉易斯河和育空河而下。

　　狗是本地的品種。這些畜牲完全適應當地的氣候，它們的爪子上無毛，更方便在雪地上奔跑，沒有被纏絆的危險。然後，說它們適應本地的氣候，不要得出結論：它們失去野性了。實際上，它們和狼與狐狸一樣野性十足。因此，它門的主人正是用愛撫和糖塊來使它們聽話。

　　比爾·斯特爾手下的人中有一人負責掌握航行船隻的方向。這是一個名叫內魯托的印地安人，為偵察兵工作已經9年了。他精通本職工作，十分瞭解穿越湖泊、急流與河川會遇到的各種各樣的困難，對他的技術完全可以信賴。在為偵察兵工作之前，他在哈得孫灣公司服務，他長期在這片廣袤的土地上做毛皮獵人們的嚮導。他很瞭解這個地區，他四面八方全都跑遍了，甚至去道森城那邊一直到北極圈的邊上。

　　內魯托懂些英語，能聽明白，別人也懂他的話。何況，除了工作之內的事情，他很少交談；像人們常說的那樣：要把他的話從嗓子裡摳出來。不過，詢問這個非常瞭解克朗代克氣候的人，大概頗有益處。因此，本·拉多認為應該問問他對將來天氣的看法、他認不認為淌淩期很快就到了。

　　內魯托宣稱：照他的看法，15天之內雪不會融化，也不會淌淩，除非氣候有突然的變化，在這麼高的海拔上這種情況極少。

　　本·拉多琢磨這個有些模糊的信息有什麼令他高興的地方。不管怎樣，他放棄從這位決定下再開口的男人身上得到其他東西。

　　如果將來難以預料，那麼至少目前沒有什麼可猶豫的。在林德曼湖上不是航行而是像拉雪橇一樣拉船。這樣，簡和伊迪絲又可以坐在船裡，船的一側在冰上滑行，男人們走路跟隨。

　　天氣平和，昨天的大風風勢小了，有向南部移動的趨勢。不過，氣溫很低：零下12度，這樣的天氣與暴風雪相比有利於行走。

　　11時左右穿過了林德曼湖，用1個小時即可走過將其與貝尼特湖分開的兩公里路程；正午時分，偵察兵及其隊伍就在貝尼特湖南端的營地內休息了。

　　這個營地內與奇爾庫特山谷的「羊營」一樣人滿為患。裡面有幾千移民等待時機繼續趕路。到處都是立起來的帳篷，倘若向克朗代克的大移民再持續幾年，這些帳篷很快就會被木板房和正規房屋所替代。

　　這個近似村莊的地方將來可能變成鄉鎮和城市，一些客棧可以成為旅館，一些鋸木廠和造船廠分散在湖的沿岸，還有一個警察派出所，在這些自持力鬆懈的冒險者們中間，警察的工作不無危險。

　　印地安人內魯托模棱兩可地進行了天氣預報，他是聰明的。下午開始的時候，天氣突然發生了變化。

　　風向轉南，氣溫上升到零攝氏度。這是十分明顯的徵兆。有理由相信寒冷的季節接近尾聲，冰雪融化，紅河湖泊上很快就可以行船了。

　　貝尼特湖的湖面已經不是完全冰封雪凍了。在冰層與冰層之間有一些彎彎曲曲的可以行船的通道，條件是要延長航程。

　　傍晚時分，溫度還在上升；冰雪融化的速度加快，一些冰淩開始從岸邊脫落，從北面漂流而去。因此，除非夜裡又突然降溫，到達湖的北端不會有太多困難。

　　氣溫在夜裡沒有降低，5月2日天亮時，比爾·斯特爾看到船隻可以在相當有利的條件下航行。南風如果繼續刮下去，還可以使用風帆。

　　黎明時分，當偵察兵打算將行李和給養裝上船時，發現這項工作已經完成了。伊迪絲和簡從昨天夜裡開始就進行這個工作了。在她們的指揮下，所有的東西都按部就班，完好無損地裝上了船，偵察兵肯定做不到這一點。最小的角落都利用上了，所有的行李物品、從最大件到最小件、碼放得齊齊整整，看著舒服，拿著方便。

　　當兩兄弟在岸邊見到偵察兵時，後者把自己驚奇的感受告訴了他們。

　　「對，」本·拉多回答，「她們兩人都令人驚歎，簡小姐活躍，總是樂呵呵的；伊迪絲小姐堅韌不拔、柔中帶剛，我開始擔心真的做了一筆好買賣。」

　　「什麼買賣？」比爾·斯特爾問。

　　「您不明白……不過，請告訴我，偵察兵，」本·拉多接著說，「您對天氣怎麼想？冬天是不是結束了？」

　　「我不想發表絕對的意見，」偵察兵回答，「不過，紅河湖泊似乎很快就會解凍。況且，經過山谷時，咱們就是延長陸路，咱們的船……」

　　「也不會脫離它的自然環境，」薩米·斯金接著說，「這更好了。」

　　「內魯托怎麼想？」本·拉多問。

　　「內魯托認為，」印地安人正兒八經地說，「如果氣溫不下降，就不必要擔心冰雪會停止融化。」

　　「太好啦！」本·拉多笑著贊同，「小夥子，您用不著擔心說錯話……不過，漂浮的冰塊有沒有危險呢？」

　　「噢！船很結實，」比爾·斯特爾肯定地說，「船在淌淩中航行過，經受過考驗。」

　　本轉向印地安人。

　　「喂，內魯托，」他再次要求，「您不想把您的看法更清楚地告訴我嗎？」

　　「第一批冰塊開始運動已經有兩天了，」印地安人回答，「這證明湖的北面已經解凍了。」

　　「啊！啊！」本說，他現出滿意的神情，「終於有了一個看法。那麼，您對風有什麼想法？」

　　「天亮前兩小時起的風，對咱們有利。」

　　「這是事實，不過，風能持續下去嗎？」

　　內魯托轉過身去，用目光掃視被奇爾庫特山脈部分遮擋的南部地平線。極輕的薄霧在山腰間浮動。舵手用手指著這個方向回答：

　　「先生，我認為風可以持續到晚上……」

　　「好極了！」

　　「……除非從現在起到晚上會有變化，」舵手非常認真地說完全話。

　　「謝謝，舵手，」有些惱火的本說，「我現在心中有數了。」

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