金火山(15)_凡爾納

十五

　　伊迪絲做了個模糊的動作。薩米接著說：

　　「請問你們如何計劃去道森城，有什麼冒犯嗎？」

　　「一點也不，」伊迪絲回答，「我們打算和剛才與我們交談的人組成一支小隊伍。」

　　「原則上是個好主意，」薩米表示同意，「不過，小姐，請原諒我干涉與我無關的事情，在決定之前，你們深思熟慮了沒有？這些你們打算和他們結夥的人看起來令人不敢恭維，請允許我告訴你們……」

　　「我們量力而行，」簡·埃傑頓笑著打斷他的話說，「我們的財力有限，不能和達官貴人為伍。」

　　「比你們將來的同伴高尚並非一定是達官貴人。我可以肯定，在第一個宿營地，你們就將被迫離開他們。」

　　「如果是這樣的話，我們二人就單獨繼續前進。」簡明確地回答。

　　薩米舉起了雙臂。

　　「單獨，小姐們！……你們這麼想？……你們會死在路上的！」

　　「為什麼我們要擔心比你們更多的危險呢？」簡表示反對，她又拿出了專橫的態度，「你們能做的事情我們也能做。」

　　顯然，這位瘋狂女權主義者毫不讓步。

　　「當然，當然，」薩米隨和地贊同，「是這麼回事，我的表弟和我，我們都不打算單獨去道森城。我們有一位嚮導，非常好的嚮導，他將用他的經驗幫助我們，並向我們提供所需的物資。」

　　薩米停頓一下，接著用討好的聲音補充道：「你們幹嘛不利用這些優勢呢？」

　　「以什麼名義呢？……」

　　「當然以被邀請的名義囉。」薩米熱情地宣佈。

　　簡真誠地向他伸出手來。

　　「我的堂妹和我，薩米先生，我們對您慷慨的幫助表示感謝，但是我們不能接受。我們的財力儘管有限，但是夠用了。除非在絕對必要的時候，我們絕不欠任何人的情。」

　　根據她發表這項聲明的平靜的語調來看，是沒有商量的餘地了。倘若簡·埃傑頓想到了她將面對的艱難險阻，並非是為了被它們嚇倒，而是為了像淬過好火的彈簧那樣在對自己個人的努力感到驕傲的過程中揚起頭來。

　　她接著對本·拉多說：

　　「我說的有道理嗎？先生。」

　　「完全有道理，簡小姐，」本說，他根本沒有注意表兄向他做的絕望的手勢。

　　確實，一說到達斯卡圭，本·拉多就開始張羅到克朗代克首府的交通事宜。根據在蒙特利爾有人提供的情況，他打問了一個名叫比爾·斯特爾的人；有人為此人作了擔保，並建議他和此人取得聯繫。

　　比爾·斯特爾祖籍加拿大，從前是草原上的獵人。在好幾年的時間裡，他在多米尼翁的軍隊裡當偵察兵，並且參加反對印地安人的長期的鬥爭，軍官們對他十分滿意。他被認為是一個英勇無比、臨危不懼、強壯有力的男人。

　　偵察兵現在幹的是護送移民的行當，隨著美好季節的到來，新老移民們又蜂擁而至。他不只是嚮導，還是一夥人的頭目，並且擁有進行這些艱苦旅行的工具：穿越湖泊使用的船隻及船員，過了奇爾庫特山口之後，在廣闊的冰凍的平原上使用的雪橇和狗。同時，他還包乾負責由他組織的隊伍的伙食。

　　本·拉多正是因為要借助比爾·斯特爾的服務，在離開蒙特利爾時才沒有帶那麼多累贅的行李。他知道偵察兵將提供抵達克朗代克所需要的一切東西，他毫不懷疑可以與此人談妥去和回的一切事宜。

　　本·拉多到達斯卡圭的次日就到比爾·斯特爾家去了，得到的回答是此人不在家。他帶著一隊人通過白色峽谷去了貝尼特湖的盡頭。不過，他走了已經十來天了。如果他沒有耽擱，沒有在路上又被別的旅行者拉住，他很快就會回來。

　　果然如此，4月25日早上，本·拉多與薩米·斯金就和比爾·斯特爾接上了關係。

　　偵察兵中等的身材，花白的鬍子，粗實的短髮，堅毅犀利的目光，是個50歲的、鋼筋鐵骨的男人。他那和藹可親的面孔上流露出誠心與實意。他在加拿大軍隊中長期服役，獲得了難得的優點：謹慎、警惕、小心。他深思熟慮、有條不紊、足智多謀，不會輕意受騙上當。同時，他有自己的哲理，總是看到生活好的方面，對自己的命運非常滿意，從未有過野心：模仿被他送到金礦上去的人。日常的經驗不是向他證明了嗎？大部分人勞累致死，回來的人比去的時候更窮。

　　本·拉多將自己儘快出發去道森城的計劃告訴了比爾·斯特爾。

　　「好吧，先生，」偵察兵回答，「一切為您效勞。護送旅行者是我的職業，我的裝備齊全。」

　　「我知道，偵察兵，」本·拉多說，「我還知道您是可以信賴的。」

　　「您只打算在道森城逗留幾個星期？」比爾·斯特爾問。

　　「有這種可能。」

　　「那麼，不是去開發地塊了？」

　　「我不知道。就目前而言，我們只打算賣掉我和表哥因繼承而擁有的地塊。已經有一家買主，不過，在答應之前，我們想親自瞭解一下我們產業的價值。」

　　「拉多先生，這樣謹慎行事是對的。在這種事情當中，為了欺騙別人可以不擇手段。要提高警惕……」

　　「這就是我們決定到那裡去的原因。」

　　「你們賣掉地塊之後，還返回蒙特利爾嗎？」

　　「這是我們的意圖。偵察兵，您把我們送去之後，大概還要送我們回來。」

　　「咱們可以就這件事談妥，」比爾·斯特爾回答，「我沒有要高價的習慣，下面是我和您洽談的條件，拉多先生。」

　　總而言之，這次旅行的時間為30至35天，偵察兵負責提供馬匹或者騾子、拉雪橇用的狗和雪橇、船隻和宿營的帳篷。此外，他還提供隊伍的給養，在這方面可以完全相信他因為比任何人都更清楚在這個荒涼的地區長途旅行所必須的物品。

　　兩兄弟沒有採礦設備要運輸，從斯卡圭到道森城，旅行的全部費用定為1800法郎，回來是相同的收費。

　　和像偵察兵這樣的責任心強、誠實正直的人討價還價是不適宜的。況且，在那個時候，運輸的價錢、只是通過山口到達湖區，就相當高了，因為當時存在的兩條道路都很難走：一條路每斤行李收費400至500法郎，另一條路收600至700法郎。比爾·斯特爾出的價錢是完全可以接受的，本·拉多沒有還價就同意了。

　　「說定了，」他說，「請不要忘記我們打算儘早出發。」

　　「我只需要48小時的準備時間。」偵察兵回答。

　　「我們有必要乘船去戴依嗎？」

　　「沒必要。既然你們沒有拖帶物資設備，我認為還是從斯卡圭出發為好。」

　　還要決定穿過湖區前面的山地走哪條路，艱難困苦集中在這段路程上。就本·拉多在這方面提出的問題，比爾·斯特爾回答：

　　「有兩條路，更確切地說是兩條『痕跡』：白色峽谷和奇爾庫特山谷。不論走哪條路，下山之後就走向貝尼特湖或者林德曼湖。」

　　「偵察兵，咱們走哪條路呢？」

學達書庫(xuoda.com)