大海入侵(29)_凡爾納

二十九

　　人們給了梅紮奇一匹馬，並且看到他像所有阿拉伯人一樣，是位好騎手。他跑在前頭，靠近中尉和中士長，一旦綠洲被甩到身後，他就朝東北方向走。

　　長長的平原，這處那處生長著一叢叢細長的樹，小溪從大地上流過，流向遠方。這正是阿爾及利亞處在乾旱期的景象。幾乎只有幾撮淡黃色的植物從這過熱的土地裡冒出來，地上的沙粒閃著光，就像陽光下的寶石。

　　傑裡德的這一部分一片荒涼。此時，沒有一支駝隊從這裡經過去撒哈拉邊上的某個重要城市，如瓦爾格拉或圖古爾特。沒有任何反芻類動物會來此跳入乾涸的河水裡。恰恰是「切紅心」這條狗跳入水中，當「爭先」看到狗滿身淌著水滴蹦跳著，對它投去羡慕的眼光。

　　小分隊登上的正是這條河的左岸。梅紮奇對軍官提出的一個問題這樣回答：

　　「是的，我們沿河一直走到基澤普綠洲，河流穿過綠洲的縱長……」

　　「這個綠洲上有人居住嗎？」

　　「沒有，」土著人回答。「因此，離開澤裡拜鎮，我們不能不帶著食物，既然古萊阿工地上沒留下任何東西……」

　　「因此，」維埃特中尉說，「你們的隊長普安塔的意圖，肯定要返回到工段同工程師會面……」

　　「那是當然的，」梅紮奇聲言，「我回來是要確證，是否柏柏爾人已放棄了那個工段……」

　　「你能肯定，我們在基澤普會找到施工隊？」

　　「是的，我把施工隊留在那裡了，普安塔應該在那兒等我……要是快馬加鞭，我們在兩個小時後就能到。」

　　在這酷熱難熬的天氣加快腳步是不可能的，中士長對此也提出了指責。此外，就是以不緊不慢的速度，到達綠洲也要中午了，休息幾個小時後，中尉就會在天黑前返回古萊阿。

　　的確，隨著太陽上升。穿過地平線的熱蒸氣，氣溫越來越高，肺只能呼吸到灼熱的空氣。

　　「熱得真要命！我的中尉，」中士長反復說這句，「自我到非洲後，我認為還從來沒這樣熱過！我們吸進去的火，在我們胃裡把喝進去的水煮開了！……而且，是否能像『切紅心』一樣，把我們的舌頭伸出來減輕點兒痛苦！你們看，它那紅紅的舌頭都觸到它的胸脯了……」

　　「你也這樣做吧，中士長，」維埃特中尉笑著應答，「學狗吧！雖然這不是個處方！」

　　「喔唷！我再也不熱了，」尼科爾反擊道，「最好還是閉上嘴，別呼吸！」

　　「當然，」中尉附和著，「今天如果不下一場暴雨，將不會結束……」

　　「我也這樣想，」梅紮奇響應著，他作為當地人，對於這樣極常見的氣溫並不感到受罪，他又補充說：

　　「也許我們能先到基澤普……在那兒我們會找到綠洲的歇腳處，我們能躲過暴風雨……」

　　「這正中下懷，」中尉又說。「剛才烏雲開始向北湧，到這裡就感覺不到風了。」

　　「哎，我的中尉，」中士長叫起來，「非洲的這些暴風雨，幾乎不需要風，就像從馬賽到突尼斯的大客輪——它自己走！依我看，它們肚子裡有機器！」

　　儘管天氣炎熱，儘管因熱而疲勞，維埃特中尉還是加快腳步。他匆忙結束了這段路——20公里長的一站，馬不停蹄地穿過了這個無隱避處的平原。他希望趕在暴風雨的前頭，在基澤普休息時，暴風雨隨時都會爆發。他的北非騎兵可以在那裡休息，他們可以享用他們隨身帶的布背包裡的食品。然後，中午的酷熱一過去，將近下午4點鐘時，他們又重新上路，在黃昏前，他們可以回到宿營地。

　　然而，馬匹在這段路受不了，騎手們不能讓馬堅持跑步。受這場即將來臨的暴風雨的影響，空氣變得令人窒息。這些厚重的烏雲，雖然可以遮住太陽，只是極慢地上升，而中尉肯定要在它們沖到天頂前到達綠洲。在那邊，地平線後面，雲層並未彼此放電，耳朵還聽不到遠處滾動的雷聲……

　　人們走著，一直在走著，而被大陽炙烤著的平原仍然荒無人跡，似乎它無窮無盡。

　　「嗨！阿拉伯人，」中士長重複著招呼嚮導，「可是大家怎麼看不見你那該死的綠洲？……當然了，它在天上，在雲層裡，只有當它在我們頭上爆炸時，我們才能看見它……」

　　「你不是搞錯了方向吧？」維埃特中尉問梅紮奇。

　　「沒有，」土著人回答，「我們不會弄錯，既然只要沿著直達基澤普的河往上走……」

　　「既然什麼都不擋我們的視線，我們應該能看見它了……」軍官提醒著。

　　「這就是，」梅紮奇用手指向地平線，只是這樣說。

　　其實，當時只有幾個樹叢出現在一裡以外。這是綠洲最早看見的樹，小分隊跑一會兒，就能到達綠洲的邊緣。但是需要馬作最後的努力，這不可能了，「爭先」應該被叫做「爭後」了，儘管它有耐力，卻沉重地在地上爬行。

　　因此，當中尉走過綠洲邊緣時，已接近十一點了。

　　看來可能令人相當驚奇的，就是小分隊從這個平原的遠處，並未被工地的隊長和他的同伴們看到，按梅紮奇所說，這些人應該在基澤普等他。

　　「他們已不在那兒了嗎？」這個至少裝作驚訝的阿拉伯人說。

　　「為什麼他們不在那裡了呢？」軍官也問。

　　「我對此解釋不了，」梅紮奇聲稱。「他們昨天還在那裡……大概，他們擔心暴風雨，也許到綠洲裡面尋找避雨的地方！但我可以找到他們……」

　　「且慢，我的中尉，」中士長說，「我認為最好讓咱們的人喘口氣！」

　　「住嘴！」軍官命令道。

　　在離那裡百步之遙，展現出被高大的棕櫚樹圍起來的一塊林中空地，馬可以在那兒恢復體力。用不著擔心它們會從那裡出去，至於水有一條以其一邊為界的河提供充足的水。從那裡流向東北，兜過綠洲流向澤裡拜方向。

　　在騎手們照料完他們的坐騎之後，就料理自己的事，他們把應在澤裡拜吃的唯一的一份飯吃完。

　　在這時，梅紮奇上到河的右岸上，距陪伴他的中士長有幾百步遠，超過了「切紅心」。按阿拉伯人的看法，普安塔的施工隊應該呆在附近，等著他返回。

　　「你就是在這兒離開你的工友嗎？」

　　「就是這裡，」梅紮奇回答，「我們在基澤普呆了幾天了，除非他們被迫返回澤裡拜！」

　　「真見鬼！」尼科爾罵道，「應該把我們帶到那兒！」

　　「總之，」中士長說，「我們還是回到營地……如果我們拖延不歸，中尉會擔心……我們去吃飯，然後我們在綠洲巡視一遍，如果施工隊還在那裡，我們就能找到它……」

　　然後，他對狗說：

　　「你沒有任何感覺，『切紅心』？」

　　聽到主人的聲音後，這動物重新直起身子，尼科爾不斷地說：

　　「找……找……」

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