巴爾薩克考察隊的驚險遭遇(3)_凡爾納

三

　　偵探傳訊了五樓那位住戶。「送煤人」確實在七點半左右按了這一家的門鈴。女工告訴他地址找錯了，他也不再堅持，馬上就下樓去了。然而看門人和這位住戶提供的線索還有矛盾。因為據那女工說，那個人根本沒有背什麼口袋。

　　「他把口袋放在樓下了。」偵探解釋說。

　　但是這種解釋並不完善，因為他們不久便在樓梯下的地下室找到了一堆煤。很顯然，那神秘的「送煤工人」把他背來的東西倒在這兒了。但是，據看門人說，他在離開時，口袋裡的東西仍和進來時一樣大小。那麼，他背走的是什麼呢？

　　「這個我們暫時不去管他。」偵探回避著他無法解答的難題，「我們明天再來研究這個問題。」他在追尋著自以為更重要的線索，不願岔開。

　　確實，幾名職員都在。但辦事處的重要人物，即經理路易斯·羅伯特·巴克斯頓先生卻失蹤了。

　　職員們對這點不能做出任何解釋。於是，結論很自然地就得出來了：既然辦事處是被五個喬裝的強盜所搶劫的，那麼，在辦事處必然有內線同夥；這個同夥當然不是別人，而是經理本人。

　　這樣，在對案情的詳細研究還未結束之前，對中央銀行德克辦事處的經理路易斯·羅伯特·巴克斯頓的通緝令便馬上發出了。他的相貌特徵被用電報通告到四面八方。

　　罪犯們還不可能離開英格蘭，無疑可以在國內或港口把他們抓住。偵探們對破案的前景很樂觀，於是回家睡覺去了。

　　這一夜，五名黑臉膛的男人，有的留著鬍鬚，有的刮了臉，在南安普敦下了從倫敦開來的特快列車。他們從行包房取出幾個包裹和一口沉重的大箱子，雇了一輛馬車，便風馳電掣地往碼頭奔去。那裡有一艘輪船在等著他們，輪船的煙囪正冒著濃煙。

　　早晨四時，漲潮了。這時南安普敦全城還在夢鄉裡，並不知道德克辦事處的事件。輪船駛出了港口，繞過防波堤，向大海進發了。船裡裝著各種並不違法的貨物，目的地是達荷美的港口科托努。

　　這個時候，警察局的人們正在床上作他們的美夢。

　　第二天重新恢復偵察。但是，正如讀者們所知道的，還是毫無結果。日子一天天過去，五個強盜仍然逍遙法外。路易斯·羅伯特·巴克斯頓先生如石沉大海，杳無音訊。這一謎案看來是無法揭開了。偵探們經過一番毫無成效的努力之後，只得罷手。

　　下面的故事將要徹底揭開這個謎。讀者們將會看到許多神奇驚險的場面。

　　第二章考察隊

　　法屬幾內亞的首都科納克裡，是一座滿不錯的城市。法國總督的府邸設在這裡。這是一座海濱城市，有許多白種人，尤其是英國人和法國人。

　　但在發生本書所敘述的事件的時候，科納克裡還不是一座繁華的城市，只是一個大的居民點。

　　十一月二十七日這一天，科納克裡一派節日氣氛。總督格林·華爾頓把居民們都召集在海邊，準備熱烈迎接一批有名的旅行家。他們乘坐的「圖阿特」號輪船馬上就要靠岸了。

　　這些使科納克裡轟動一時的旅行家，實際上是法國中央政府派出的一個考察隊。他們的任務是去考察法屬蘇丹的一個以「尼日爾環形地區」而聞名的省。

　　幾個月之前，在法國議會中，議員們在一次討論殖民地問題時分成了勢均力敵的兩大派，兩位針鋒相對的議員領導著這兩派進行大論戰。

　　這兩位議員，一位名叫巴爾薩克，另一位名叫波特裡耶。第一位身材微胖，蓄著蓬鬆的、扇形的黑鬍鬚，性情活潑，聲音洪亮，是南方的魯羅旺斯人。這位巴爾薩克，如果說不是能言善辯的話，至少可以說是講起話來滔滔不絕。波特裡耶呢，是北方某省的一個議員。他身材單瘦、顴骨高聳，稀疏的幾根鬍鬚，薄薄的嘴唇，臉色陰沉，是一個沉默寡言的人。

　　這兩位議員對殖民地問題都有多年的研究，而且兩人都是這方面的權威。然而他們很少有過相同的見解。要是巴爾薩克對一個什麼問題提出自己的看法，波特裡耶一定會持相反的觀點。

　　這二回，巴爾薩克和波特裡耶更是互不相讓。於是論戰就一直持續下去。問題的起因是巴爾薩克向議會提出一個法律草案，在塞勒崗比亞、上幾內亞和尼日爾河以西的法屬蘇丹的部分地區設立五個議會地方機構，給黑人以選舉權和被選舉權。像往常一樣，波特裡耶立即起來反對。於是，這兩位對手便以其各自的論據為霰彈向對方發起猛烈的攻勢。

　　第一位引證了許多軍人和官方旅行家的見聞之後宣稱：那裡的黑人民族已達到相當的文明程度。他補充說，光廢除奴隸制是不夠的，應當讓被征服者享有和佔領者一樣的權利。在一部分議員的熱烈掌聲中，他高呼「自由、平等、博愛」的口號。

　　另一位，恰恰相反。他針鋒相對地宣稱，黑人民族還處在極端的野蠻狀態，根本還談不上給他們以表決權。他補充說，無論如何，在目前這個時期，是不能搞這種試驗的；相反，要加強佔領軍的力量。因為有很多令人擔憂的徵兆表明，在這個地區很可能不久就會發生騷亂。像他的對手一樣，他也引證了許多旅行家的見聞來為自己充實論據。最後他滿腔愛國熱忱地說，用法蘭西的鮮血換來的東西是神聖不可侵犯的。他要求增派武裝干涉部隊到那裡去。他的演講博得了另一部分議員的熱烈掌聲。

　　殖民部部長感到為難起來，不知道該贊成哪一方才好。從「尼日爾環形地區」和塞勒崗比亞傳來的有關騷亂和搶劫的消息使他不安。據說，那裡整村整村的居民都離開他們原來居住的地方，不知去向，也不明原因。人們還秘密地傳說：在非洲的某一個地方，正在建立一個不知名的國家。

　　爭論沒有個休止。於是，有一個議員在爭吵聲中不耐煩地大叫起來：

　　「要是他們的意見不統一，就讓他們自己去考察一番吧！」

　　這一建議很有成效，馬上被採納。殖民部決定組織一個考察隊去調查「尼日爾環形地區」。這一決定立即得到議會的批准。

　　派誰去當考察隊隊長呢？這又成了個困難的問題。因為通過兩次表決，巴爾薩克和波特裡耶所得票數完全相等。

　　「見他的鬼，把兩個人都派去！」不知哪一個議員開玩笑地叫了一聲。

　　這個提議意外地得到了議員們的熱烈贊同。無疑地，他們找到了一個機會，可以至少在幾個月內聽不到有關殖民地問題的爭論。巴爾薩克和波特裡耶都當選了，剩下的問題是根據年齡的大小來決定誰當正隊長。在這方面巴爾薩克略勝一籌，因為他年長了三天。受到委屈的波特裡耶只得屈居於副手的地位。

　　政府還派了幾個人加入考察隊。這些人的地位並不顯赫，但可能很有用處。因此，這個已到科納克裡的考察隊的成員，包括兩位隊長在內，共有七名。

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