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| 四〇 |
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儀錶盤上的揚聲器劈哩啪啦地響了一陣，然後傳來一個聲音說：“這裡是護衛隊，已將飛行物全面放大辨認，是只大鳥。” 保羅朝指示的方向看去，遠處有一個黑點，一個停停走走的小黑點，不仔細看是看不見的。保羅這才意識到父親是多麼緊張──每種感官都繃得緊緊的。 “我不知道沙漠腹地還有這麼大的鳥。”公爵說。 “看起來像只鷹，”凱恩斯道，“許多生物已經適應了這裡的環境。” 撲翼機掠過一片光禿禿的岩石高原。保羅從兩千米的高空向下看，他們的撲翼機和護衛隊在地面上投下了一連串扭曲的陰影。下面的地勢似乎還算平坦，但扭曲的影子卻表明事實並非如此。 “以前曾有任何人徒步穿越沙漠呢？”公爵問。 哈萊克的音樂停了下來，他傾過身去，想聽聽凱恩斯是怎麼回答的。 “不是從沙漠腹地穿過去的。”凱恩斯答道，“從第二區倒是有幾次。他們取道岩石區，那兒很少有沙蟲出沒，所以才能倖存下來。” 凱恩斯的語調與平時不同，這引起了保羅的注意。他受過的訓練使他立刻產生了警覺。 “啊，沙蟲，”公爵說，“什麼時候我一定要見識一下。” “可能你今天就能見到，”凱恩斯說，“哪兒有香料，哪兒就有沙蟲。” “總是這樣嗎？”哈萊克問。 “總是這樣。” “沙蟲和香料有什麼關聯嗎？”公爵問。 凱恩斯轉過身來，保羅看見他說話的時候噘起了嘴唇。“它們保護有香料的沙地。每一條沙蟲都有自己的……領地。至於香料……誰知道嗎？對沙蟲的取樣分析使我們懷疑沙蟲與香料之間有某種化學交換過程。我們在沙蟲的排泄管中發現了氫氯酸的痕跡，其他地方還有更複雜的合成有機酸。我會給你幾篇我寫的專題論文。” “據說防護盾起不到防衛作用？”公爵問。 “防護盾！”凱恩斯嗤之以鼻，“在沙蟲活動的區域啟動防護盾，等於自尋死路。沙蟲會不顧領地的界線，千里迢迢，從四面八方沖過來襲擊防護盾。使用防護盾的人，從來沒人能在這麼瘋狂的攻擊下倖免於難。” “那麼，怎麼才能制伏沙蟲？” “要想殺死沙蟲並保留完整的蟲體，目前唯一可行的方法就是，對沙蟲的每一環節分別進行高壓電擊。”凱恩斯答道，“炸彈可以把它們震昏，可以把它們的身體炸成幾截，但沙蟲的每一個環節都有獨立的生命。據我所知，除了原子彈，目前還沒有什麼炸彈有足夠的威力完全消滅一條巨型沙蟲。它們的生命力頑強得讓人難以置信。” “為什麼沒人採取行動，試試看把它們全幹掉？”保羅問。 “花錢太多，”凱恩斯回答，“要清除的區域也太多。” 保羅靠回到椅背上。他能判斷真偽的直覺注意到了凱恩斯說話時音調最細微的變化，直覺告訴他此人正在撒謊，說的話半真半假。他想：如果沙蟲和香料之間真有著什麼關聯，那麼殺死沙蟲就會毀了香料。 公爵說：“很快就不會再有人不得不徒步穿越沙漠了。只要開啟裝在我們頸部的這種微型信號發射器，營救人員就會馬上出發。用不了多久，我們所有的工人都將配備這種裝置。我們正在建立一套專門的營救系統。” “非常值得贊許。”凱恩斯說。 “聽口氣，你並不贊同。”公爵說。 “贊同？我當然贊同，但這玩意兒用處不大。沙蟲發出的靜電屏蔽會干擾許多信號，所以，發射器沒多大用處。你知道，以前也有人試過。阿拉吉斯的氣候條件對設備的要求很高。而且，沙蟲一開始攻擊，你的時間就不多了，大多數情況下不超過十五到二十分鐘。” 公爵問：“你有什麼建議？” “你問我的意見？” “當然了，你是行星生態學家嘛。” “你會採納我的建議嗎？” “如果我覺得你的建議明智的話。” “那好吧，大人。永遠不要單獨旅行。” 公爵把注意力從儀錶盤上挪開，然後問道：“就這些？” “就這些。永遠不要單獨旅行。” “如果遇上風暴，走散了，被迫緊急降落，那該怎麼辦？”哈萊克問，“難道你任何事都做不了嗎？” “‘任何事’這個詞，覆蓋面相當大呀。”凱恩斯說。 保羅問：“你會怎麼做？” 凱恩斯回過頭來，盯了保羅一眼，然後重又對公爵說道：“首先我要注意保護我的蒸餾服，保證所有部件都工作正常。如果我在沙蟲區以外，又或是在岩石區，我就不離開撲翼機。如果是在沙漠開闊地帶，就應儘快遠離飛船，大約一千米就夠了。然後，我會藏到自己的斗篷下面。沙蟲會發現飛船，卻有可能注意不到我。” “然後呢？”哈萊克問。 凱恩斯聳聳肩說：“等沙蟲離開。” “就這些？”保羅問。 “等沙蟲離開後，你可以試著走出來，”凱恩斯說，“你必須躡手躡腳地走，避開沙鼓和沙潮盆地──往最低的岩石區走。這樣的岩石區有很多，你還是有可能成功的。” “沙鼓？”哈萊克問。 凱恩斯答道：“這是沙子處於特殊密度下形成的特殊地形，在沙鼓區，即使是最輕微的踩踏也會產生鼓點般的響聲。沙蟲總是聞聲而來。” “那沙潮盆地呢？”公爵接著問。 “這是沙漠中歷時數百年而形成的凹坑，裡面全是沙塵。有些非常大，甚至會出現沙浪和沙潮。但無論大小，它們都會吞沒任何不小心誤入其中的生物。” 哈萊克坐回椅子裡，繼續彈起琴來。過了一會兒，他唱道： 沙漠中的野獸在那裡狩獵， 等著無辜的獵物經過。 哦──哦──不要誘惑沙漠之神， 除非你是在尋找孤獨的墓碑。 危險是── 他突然停下來，傾身向前，說：“前面有沙塵，殿下。” “我看見了，葛尼。” “我們要找的就是它。”凱恩斯說。 保羅在座位上挺直身子朝前看，前方大約三十公里處的沙漠上，一陣黃雲貼著地面滾滾而來。 “那兒有台你們的香料機車，”凱恩斯說，“就在地表。這說明它正在開採香料。采到礦沙後，要用離心機將香料與沙子分開，這股沙塵就是采到香料後排出的沙，跟別的沙塵截然不同。” “機車上方有飛船。”公爵說。 “我看兩架……三架……四架偵察機①，”凱恩斯說，“它們在觀察，看有沒有蟲跡。” ①一種輕型撲翼機，在香料開採小組中負責偵察與防衛任務。 “蟲跡？”公爵問。 “沙蟲在地下行進時，地面上就會出現相應的沙波。偵察機要注意的蟲跡就是朝爬行機車方向移動的沙波。他們還在沙漠地表設置了地震儀。有時沙蟲潛得太深，就看不見沙波了。”凱恩斯朝空中左顧右盼、細細搜尋，“應該有運輸機在附近的，怎麼看不見呢？” “沙蟲常來騷擾，是嗎？”哈萊克問。 “常來。” 保羅傾身向前，碰了一下凱恩斯的肩：“每條沙蟲的領地有多大？” 凱恩斯皺起眉頭，這小孩問的全是大人的問題。 “這要看沙蟲有多大。”他說道。 “有何不同？”公爵問。 “大沙蟲可能會控制三到四百平方公里，小的……” |
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