江山為聘(206)_行煙煙

二〇六

　　堂兄便與她聊些京中風物、新帝新政、朝堂氣象，自然也少不了談到出自潮安沖州府女學的孟廷輝。

　　當真不是尋常女子，堂兄最後這樣感歎道。

　　嚴馥之聽後輕笑，心道此事我當比你們所有人都知道得清楚。

　　末了，堂兄說到青州一地政治民生，向她道：「現下知青州的天章閣侍制沈知書，乃是新帝原來在東宮的心腹近臣，而今新帝登基，朝堂皆傳不日便將召其回京，近奉天子。沈知書在青州任上政績斐然，倘是這一走，繼任者不知會是誰，而新政又會否影響到嚴氏在北境的利益。」

　　嚴馥之聽後微微蹙眉，未即答話。

　　堂兄既提起他，便忍不住又開口道些逸聞：「想沈知書從前人在京中時，風流逸事何曾少過。上至朝中女官，下至貴府千金，誰人不慕其俊秀風采。然沈氏家門煊赫，將來不知是什麼樣的女子方能嫁進沈府。而今他人在青州，也不知是否還如從前那般風流多情，料其在青州任上縱是有心儀之人，亦不過是他多年四處留情之一罷了。」

　　話畢，他見嚴馥之半晌無言，只當她是無意於閒談此種種傳聞，便笑了笑：「是為兄多言了。夜已深，你也早些歇息吧。」

　　召沈知書回京的聖諭並未如眾人傳言中那般出現。

　　相反的，沈知書接到的京中上諭則是表彰他在青州任上的政績，勉勵他繼續勤政。而隨上諭而來的皇上私諭，則言簡意賅地表達了為何需他繼續留任北境一事。

　　讀罷這一封由皇上親筆寫就的禦信，沈知書沉默了一陣兒，轉手將信鎖入屋內擱置所有重要物件的鐵盒內。

　　隱約地，他依稀憶起六歲那一年在父母房門外聽到的那一席話。

　　他素知皇上心有大志，而他既為人臣，又豈能不盡一己之力佐助人主。

　　又數日，潮安安撫使司遣人來宣安撫使董義成之令，命沈知書攜備糧餉，前往距離青州一百八十里處的柳旗大營犒軍。

　　接到這自沖州府發來的使司之令時，沈知書正與通判曹字雄合議今歲衙吏銓考升遷諸事。待聽完來人宣令，曹字雄率先皺起了眉頭。

　　「不日前潮安轉運使司才出明文，削減柳旗虛廢糧銀，此令出自轉運使溫迪溫大人，斷不會有誤。」曹字雄邊思索邊說道，「這安撫使司怎會又令大人攜糧前去犒軍？」

　　沈知書也擱下了手邊諸事，一言不發地沉思著。

　　曹字雄又繼續道：「潮安兩司不睦，此事盡人皆知。此番青州犒軍一令事出蹊蹺，大人須得三思，不可輕易前往。」

　　沈知書道：「如何三思？難道要公然抗令不從？」他輕笑笑，可眼裡全無笑意，「這使令本身毫無可以質疑之處，而青州在諸州鎮中又是離柳旗最近的，我有何理由不去？」

　　曹字雄還欲再言，卻被沈知書打斷道：「更何況，倘若此番柳旗一營果真有什麼不為人知的事情，似你我之為人臣者，又如何能夠置身事外而無動於衷。」

　　聞此一言，曹字雄默然片刻，然後垂首歎道：「是下官僭言了。」

　　在看見從知州府衙車駕中下來的人是沈知書本人時，嚴府眾人皆驚訝，一面慌忙迎他入內上座，一面火速去通稟人在內堂的大千金。

　　嚴馥之聞報後思慮半晌，方緩緩步出房門，走至府中前廳。

　　見她來了，沈知書微笑如常，對她溫和道：「自馬場一別，連日來政務冗繁，未能抽出空來見你。你可還好？」

　　嚴馥之斂袖行禮，目視於地，回他道：「大人駕臨，嚴府蓬蓽生輝。只是倘若有事，但叫衙役傳令即可，大人又何必紆尊降貴地親來此處？倘叫旁人得知此事，必會誤會大人與我的關係。」

　　沈知書聽清，看著她這不帶一絲笑意的面龐，亦漸漸斂去了嘴角微笑。

　　上一回她的默許與回應仿佛仍在眼前，可她此時的反應卻完全出乎他的意料。此行他本懷有熱烈情腸，然而此刻卻如被潑冰水，令他一時難以接受。

　　半晌後，沈知書方開口，卻是反問道：「你與我的關係——這兩情相悅一事，又有什麼可誤會的？」

　　嚴馥之道：「那麼便是沈大人誤會了與我的關係。」

　　沈知書聞她此言，心漸漸地沉了下去。

　　自幼及長，他的確從未遇到過似她這般直率潑辣的女子，自然更從未遭受過這般被玩弄於股掌中的感覺。

　　他用了一些時間迫使自己冷靜下來，然後回她道：「明日我需北上柳旗大營犒軍，此行又將耽擱數日，若今日不來見你，不知又要讓你等上多少時日。倘是你今日心情不爽，那我也不再多擾，但待我回青州後再來看你。」

　　嚴馥之一直未抬眼正視他，只道：「我以為大人今後與我，其實不必再見。」

　　沈知書定定地看著她：「你心底究竟何意，不妨說得更清楚些。」

　　而她此刻終於看向他，一字一句道：「大人出知青州不過再一兩年便要歸京，前程似錦不待多言。而我一介商賈女子，與大人絕不可能有什麼結果，又何必浪費你我二人精力時間。這些話縱使我不說，大人也應當很清楚。」

　　沈知書雙眼中終於浮起一絲怒意，一時冷笑，道：「我並不清楚。」

　　說罷，他本轉身欲走，然而理智卻被心中層湧而起的傲氣與自尊所席捲，於是又回頭望她一眼，丟下一句：「便如你所願，不必再見。」

　　歸府途中，胡越林小心打量著沈知書青黑的臉色，心下亦暗自驚訝。

　　自然是從未見過沈知書面對一個女子碰壁若此，更是未料到本以為已是水到渠成的一件美事，竟到頭來又出了變數。他忍不住開口勸慰道：「大公子費盡心思卻討來這般結果，或可知其根本未將大公子放在心上過——不如便算了。」

　　沈知書微微閉眼。

　　想到這大約僅是一時迷戀，還好並未投入一腔深情，料想此時抽身，當亦為時不晚。

　　所以在五日後，當沈知書被柳旗叛軍擄扣、命懸於一線而心頭想到的第一個人卻是嚴馥之時，他不禁自嘲。

　　那是他此生頭一回如此真切地感受到死亡離他如此之近。

　　當時他被叛軍壓著一路走進內城，看見柳旗縣令高海被割下的頭顱懸掛于內城大道正中，腦殼已被砸碎，更被當作亂軍士兵習箭之射靶，他腦中浮現出的念頭竟是：自己此番倘是也如這般命喪於亂軍之手，這難看的樣子可千萬不能被嚴馥之得知。

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