成化十四年(255)_夢溪石

二五五

　　走水路不僅要比陸路快，而且平穩。走陸路的話，遇上下雨天還得停下來避雨，在水上行船卻大可繼續前進，不妨礙行程。

　　唐泛他們奉的是皇差，用的自然也是官船，兩層官船，住了唐泛他們，另外還有船工等數人，端的是寬敞，唐泛的房間與曾培他們的房間正好分別在二樓兩端，出入不需要特意從對方房間前面走過，正好三人本來就面和心不和，也免了天天都要打照面的苦楚。

　　船行順流而下，速度與陸路不可同日而比，錢三兒鮮少踏足南方煙花之地，眼見著伴隨一路往南，兩岸的景物也跟著一天天不同起來，煙柳畫橋，風簾翠幕，尤其是那兩岸人家，偶爾可見農家少女捧著衣服到河邊洗衣，三五成群，歡聲笑語，身段柔軟，衣裳輕薄，顏色明麗，與北地胭脂爽朗豪邁截然不同，錢三兒看得都呆掉了，眼珠子也不帶轉的。

　　到了揚州地段，正好夜幕降臨，不宜行船，官船便停泊在岸邊，與其它大大小小的民船一道，過了夜再走。

　　天色將暗未暗，岸上還有小姑娘在叫賣鮮花。

　　唐泛聽見了，就讓錢三兒將小姑娘叫上船來，對方跟阿冬差不多年紀，瞧見這艘官船，便對唐泛他們的身份也略略猜得一二了，笑盈盈道：「這位老爺，您可是要買花麼，我這花都是今兒新采的，這一路看著水和樹也是枯燥，不如買兩枝放在屋裡，可香了呢！」

　　她口齒伶俐，一口軟媚清甜的口音，把錢三兒都給聽呆了。

　　唐泛問：「這是睡蓮？」

　　小姑娘誒了一聲：「就是睡蓮，這花可香了，老爺您聞聞？」

　　說罷她將籃子抬高湊了過來。

　　其實也不需要小姑娘這番動作，睡蓮香味濃郁，只稍微微靠近，便能聞見幽幽的蓮香。

　　不過也許對於旁邊的錢三兒來說，就有點花不醉人人自醉的味道了。

　　唐泛笑道：「聽你口音，是蘇州人？」

　　小姑娘：「是哩！」

　　唐泛：「那怎麼跑到揚州來了，蘇州不好麼？」

　　小姑娘娥眉微蹙，似有為難之意。

　　唐泛便道：「這籃子花，我買下來了，多少錢？」

　　小姑娘頓時眉開眼笑：「不多，十個錢就行！」

　　唐泛：「三兒，給她十五個錢。」

　　小姑娘睜大了水汪汪的眼睛，好像奇怪自己怎麼遇上一個冤大頭。

　　唐泛笑道：「你別怕，我要去蘇州，對那兒不太熟，正好有幾個問題想問問你。」

　　小姑娘這才釋疑，接過錢三兒遞來的錢，脆生生道：「老爺有何問的？」

　　唐泛道：「蘇州那麼好的地方，你怎麼不在蘇州，反而到揚州來了？」

　　小姑娘道：「我家就在太湖邊上，去年先是旱災，後來又發大水，家裡人都死光了，爺爺帶著我來揚州投靠親戚，親戚家也不富裕，我出來賣點花兒，幫爺爺賺點生計哩！」

　　唐泛到：「你家在蘇州哪裡？」

　　小姑娘：「吳江。」

　　唐泛問：「吳江水災很嚴重了？到現在都還沒好轉麼，你爺爺就沒想過帶你回去瞧瞧？」

　　小姑娘搖搖頭，眉目黯淡：「家裡人都餓死了，我是差點兒也要被阿爹賣出去了，是爺爺保下我，不讓阿爹賣，我和爺爺在揚州挺好的，不回去了。」

　　唐泛又問了與災情有關的一些問題，不過對方年紀小，知道的也不多，只能說些自己沿途所見的。

　　據她說，吳江去年確實很慘，水災之後，吳江也有官府設的粥場，但人多粥少，很快供不應求，為了搶奪那稀薄的粥水吃，甚至發生了不少起人命案，更多的人家沒有粥喝，又趕上接下來的瘟疫，死的死，病的病，去年入冬之後，瘟疫蔓延的趨勢總算好了一些，可又碰上天氣寒冷，流離失所的百姓頓時又凍死餓死不少，還有許多人家逐漸用光了先前的儲糧，情況變得越發糟糕，有的人活不下去的，就將自己的兒女賣了，還有些甚至就直接把子女烹煮來吃的。

　　聽到這一段，不光錢三兒毛骨悚然，連唐泛也是眉目一動，隱隱露出怒色。

　　「你說的這些都是真的？」

　　小姑娘咬著下唇：「弗曉得，吃人的事情是我爺爺說的，但阿爹想賣了我的事兒是真的，我親耳聽到的。」

　　唐泛問：「那現在呢，吳江現在好些了沒有？」

　　小姑娘搖搖頭，連聲說弗曉得，弗曉得。

　　她自從跟著爺爺出來之後也沒有再回去過，自然不清楚。

　　唐泛也沒有多留難，又問了幾句，便讓她走了。

　　小姑娘一走，錢三兒就忍不住道：「大人，吳江……」

　　唐泛微微抬手，示意他不要開口。

　　錢三兒頓時警覺，扭頭一看，這才發現曾培和吳宗二人一直站在他們旁邊。

　　「難得在揚州城外過夜，二位怎麼也不進城去瞧瞧熱鬧？」唐泛微笑跟他們打招呼。

　　曾培笑道：「唐大人好生閒情逸致，這花漂亮得緊，就是顏色素了些。」

　　唐泛一笑，將籃子遞給錢三兒：「既要它香，又要它豔，這世上哪有兩全其美的事情，但凡能占一項，也算不錯了。」

　　曾培打了個哈哈：「唐大人是讀書人，張口就是大道理，我們這等粗人自然比不得的，不過蘇州的情況，大人不大熟悉，有些話，屬下還是想著先與大人說說，免得大人走了彎路，碰了壁。」

　　唐泛伸手一引，作了個請的手勢：「曾老弟有話直講便是。」

　　曾培道：「大人可知，蘇州這案子要怎麼查？」

　　唐泛挑眉：「二位有以教我？」

　　曾培笑道：「瞧大人說的，咱們哪裡能教大人呢！這案子先前已經有巡按禦史在，想必也出不了什麼大的岔子，如今朝廷讓大人與我等下來複查，不過是走走過場，要求有個結果罷了，蘇松地區自古富庶，又是國家賦稅重地，若是鬧得太大，朝廷臉上也無光，不知大人能否理解屬下這番話的意思？」

　　曾培和吳宗二人雖名為唐泛下屬，又身負保護他的職責，但兩人自忖有東廠靠山，不僅一開始就有意怠慢唐泛，甚至一路上也隱隱不將他放在眼裡。

　　他們早就聽到唐泛名為欽差下巡，實則形同流放的處境，也不相信他敢跟東廠作對，是以這番話說得軟中帶硬，明裡暗裡都含著要挾之意，意思就是提醒唐泛，這裡水深，不要亂查一通，免得最後難以收拾，得罪了不該得罪的人。

　　唐泛微微一笑：「多謝兩位老弟的金玉良言，只是我有一事不明。」

　　曾培：「大人請講。」

　　唐泛：「走走過場這句話，是你們的意思，還是朝廷的旨意？」

　　曾培語塞片刻，臉色微沉：「大人這是何意？」

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