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四三

　　「因為今天情況不凡。」

　　「重要嗎？」

　　「十分重要。」

　　「那就請快說吧。」

　　「德珀勒克回來了。」

　　「噢？真的？」羅平叫了起來，「他還在這裡？」

　　「不。他又走了。」

　　「他進這間書房了嗎？」

　　「進了。」

　　「什麼時間？」

　　「今天早晨。」

　　「您沒有阻攔他？」

　　「您說，根據哪一條法律可以這樣做？」

　　「那您讓他單獨留在這裡了嗎？」

　　「我們聽從了他的嚴厲命令，就讓他單獨留在屋裡了。」

　　羅平一下子變得面無血色。

　　德珀勒克把那個水晶瓶塞取走了。

　　他沉默良久，心裡不住地念道：「他把水晶瓶塞取走了——老天啊！他怕別人來拿，先下手為強——我的天！這本來就是理所當然的——達布科斯被捕了。達布科斯既當了被告，又主動去控告了他，所以德珀勒克不會等閒視之，一定要進行自衛。然而，這場廝殺對他來說仍是非常艱難的。在這個令人迷惑的幽靈激蕩了這麼長的時間之後，公眾終將知道，那個製造『二十七人』悲劇，並把他們搞得身敗名裂、傾家蕩產的魔鬼，原來是他——德珀勒克！而對這樣的局面，要是那個護身符突然有個三長兩短，不能再給他充當保護神了，那他將徹底完蛋！此時不取，更待何時？」

　　羅平盡力用鎮定的口吻問道：「他在這裡待了很久嗎？」

　　「大約只有二十秒鐘。」

　　「怎麼！只有二十秒！這麼一點時間？」

　　「就這麼點時間。」

　　「當時是幾點鐘？」

　　「十點。」

　　「他當時可能獲悉達布科斯侯爵自殺的消息嗎？」

　　「完全可能。我發現他衣袋裡有一張正巧登載這條消息的《巴黎·南方日報》的號外。」

　　「果然不出所料——果然。」羅平喃喃自語。

　　他搓著手問道：「德珀勒克可能再一次回來。對此，普拉斯威爾先生沒有給你們留下什麼特殊指示嗎？」

　　「沒有。為這事兒，我專門打電話請示了警察局，而普拉斯威爾先生渡假去了。我只好繼續等候答覆。德珀勒克議員的失蹤轟動了上下。這你清楚。所以，只要他不露面，我們在這裡看守，輿論是可以接受的；可如今德珀勒克回來過了，這表明他既沒有被人綁架，也沒有死，我們還有何理由繼續留在這裡嗎？」

　　「這些都無關緊要了，」羅平有一搭無一搭地說，「如今這房子留不留人看守都無關緊要了！德珀勒克已經回來過，這說明瓶塞已經不在這裡了。」

　　沒等說完這句話，他就自然地想到一個問題：瓶塞已經不在了，能不能從某種跡象上看出來呢，瓶塞肯定藏在一個什麼東西裡，被取走後，會不會留下一點痕跡，一個空缺？

　　這事顯而易見。因為羅平從塞巴斯第的那句玩笑中，已經知道水晶瓶塞就放在桌子上。所以他只要檢查一下那張桌子就行了。並且藏瓶塞的地方一定不會很複雜，因為德珀勒克在這裡總共只待了不過二十秒鐘，僅僅是一進一出的功夫。

　　羅平往桌子上一掃，立刻就看出了蹊蹺之處。桌子上的每件東西，他都清楚地記得它們的位置，因此無論少了哪一件東西，都會立即引起他的注意，彷佛只有這件東西才是這張桌子與其它桌子區別的標誌。

　　「噢！」他激動得發抖，「如此說來，一切都大白於天下了——一切一切——就連在死石寨受刑時的頭一句招供！一切都清楚了！用不著再絞盡腦汁了。真相大白了。」

　　他沒有心思回答警長的問話，只想著藏瓶塞的地方是那麼簡單；這使他想起了艾得嘉·普埃所寫的一個動人故事，那是說一封信叫人偷走了，人們到處尋找不到，原來那封信就藏在大家的眼皮底下。這是因為人一般不大去注意那些露在外面的東西。

　　「唉！看來這事該我倒黴。」走出寓所時，羅平心裡歎道。不過，剛才的發現仍然使他激動，「我的努力決不會前功盡棄！」

　　當然，他並沒有喪失信心，因為他不僅知道了議員藏瓶塞的方法，而且通過克拉瑞絲·梅爾奇還會找到他本人。剩下的事對他來說就不難了。

　　格羅內爾和勒巴努在弗蘭克林旅館的門廳裡等候他。這是一家很小的旅館，在特羅卡得洛附近。梅爾奇夫人還沒有消息。

　　「不要急！」他說，「別擔心她，不弄個一清二楚，她不會放鬆對他的跟蹤。」

　　可到了傍晚，他也開始不耐煩了，簡直心急如火。此時他已經開始了一場新的戰役，他希望這是最後一仗，分秒的拖延都會貽誤整個戰機。如果德珀勒克發現梅爾奇夫人在跟蹤自己並把她甩掉，如何再去尋找他的蹤跡呢？事到如今，如果再有失誤，可就再沒有幾個星期，甚至幾天的時間去挽回了，時間已是按小時來計算了。

　　他看旅館老闆走過，上前叫住他，問道：「您一直沒有收到寫給我這兩位朋友的快信？」

　　「絕對沒有，先生。」

　　「那麼有寫給我尼古爾先生的信嗎？」

　　「也沒有。」

　　「奇怪，」羅平說，「我想敖得蘭夫人該來信了（那是克拉瑞絲在旅館登記時用的名字）。」

　　「這位夫人回來過。」旅館老闆大聲說道。

　　「您說什麼？」

　　「她剛才回來過。因為這兩位先生不在，她就在房間裡留了一封信。聽差沒告訴你們？」

　　羅平連同他的兩個朋友急忙跑上樓去。

　　房間的桌子上果然有一封信。

　　「瞧啊，信已經讓人拆開了。」羅平叫道，「這是怎麼回事？而且好幾個地方都被剪刀剪過。」
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