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一

　　……歸還給愷撒①

　　【①《聖經》中「是愷撒的當歸給愷撒，是上帝的當歸給上帝」，已成為諺語，意為應物歸其主。——譯注】

　　這是幾個案件的故事。第一次世界大戰爆發前的幾年裡，公眾輿論因為只知道這些案件的片斷與矛盾的說法，就更加為之震動。這個名叫吉姆·巴爾內特的怪人，以最有趣的方式介入偵破那些最離奇荒謬的案件，他究竟是什麼人呢？神秘莫測的巴爾內特私家偵探事務所，吸引委託人似乎只是為了更安全地掠奪他們的錢財，那裡究竟發生了什麼事情？

　　今天的境況使得該問題的種種細節已展現在世人面前，並已確實得到了解決。讓我們把欠愷撒的歸還給愷撒，把吉姆·巴爾內特所幹的壞事，歸咎於那幹壞事的人，即劣性不改的亞森·羅平。他仍將依然故我……

　　§一 水往下沖

　　聖日耳曼關廂阿塞爾曼男爵夫人豪華公館樓下院子的門鈴響了。女僕帶著一個信封很快回來了。

　　「夫人約定四點鐘召見的那位先生來了。」

　　阿塞爾曼男爵夫人拆開信封，看見一張名片上印著這樣的字句：巴爾內特私家偵探事務所，免費提供情況。

　　「請把這位先生領到我的小客廳。」

　　瓦萊麗——美麗的瓦萊麗，三十多年來，大家都這樣稱呼她，可惜！——是個矮胖成熟的婦人，穿著華麗，精心化妝，保持著自命不凡的神態。她臉上滿是傲氣，有時顯得冷酷，時常流露出某種天真，仍不失其魅力。她是銀行家阿塞爾曼的太太，生活奢華，交際廣泛，公館富麗堂皇，總之有關她的一切，令她趾高氣揚。報刊社交新聞欄指責她的某些緋聞。有人甚至肯定他說丈夫打算跟她離婚。

　　她首先到阿塞爾曼男爵的房間裡去，年老的男爵身體不好，幾個星期以來，由於心臟病發作而臥床不起。她來探問丈夫的病情，漫不經心地墊好他背後的枕頭。他喃喃地問道：「有人拉門鈴嗎？」

　　「是的，」她說道，「是那個偵探，別人介紹給我，來幫我們查那件事的。他看起來非常能幹。」

　　「那太好了，」銀行家說道「這件事使我很擔心，我費盡心思，一點兒也弄不明白。」

　　瓦萊麗也滿臉愁容地走出房間，來到她的小客廳。在那裡她看見一個古怪的人，身材勻稱，肩膀寬闊，十分壯實，但是穿著一件黑色，或者確切地說，暗綠色男禮服，衣料像雨傘綢面那樣發亮。堅毅的臉，輪廓分明，雖然年輕，卻被粗糙發紅的皮膚，有如紅磚的皮膚，弄得失色不少。冷峻嘲諷的雙眼，單片眼鏡時而戴在右眼，時而戴在左眼，身上洋溢著愉快青春的活力。

　　「巴爾內特先生嗎？」她說道。

　　他俯身向著她，在她來不及縮回她的手的時候，就吻了起來，從收圓的嘴唇裡發出輕微的咂舌聲，仿佛在細細品嘗這芬芳的手。「吉姆·巴爾內特為您效勞，男爵夫人。我收到您的來信，我刷了刷禮服……」

　　她目瞪口呆，猶豫不決：是否要把這個闖入者攆出家門外。但是，他表現得那麼瀟灑，嚴然是個熟知社交禮節的大貴人，她只能說道：「聽說你慣於弄清最複雜的事件……」

　　他自負地笑了，說道：「這算是本人的天賦吧，看得透徹與理解深刻的天賦。」那人聲音甜美動人，語調橫蠻，顯露出略帶奚落與暗暗嘲笑的神情。他似乎十分確信自己和自己的才華，以致別人不能逃避他的自信的影響。瓦萊麗從一開始就感到，這個陌生人，平凡的偵探，私家偵探事務所的老闆，對自己的影響實在太大了。她想報復一下，便影射道：「我們之間恐怕還是……確定一些條件為好吧……」

　　「根本用不著，」巴爾內特明確表態道。

　　「然而，」這回輪到她笑了，說道，「您工作不是為了榮譽吧？」

　　「巴爾內特偵探事務所是完全免費的，男爵夫人。」她顯得有些不愉快。

　　「我寧願雙方事先達成一致，起碼確定一筆津貼，一種報酬的數額吧。」

　　「給點小費吧，」他冷笑道。

　　她堅持道：「那我卻不能……」

　　「欠我的人情？一個漂亮的女人從來不欠任何人的人情的。」他也許為了補救一下剛才賭氣而出言不遜，連忙說道：「況且，什麼也別擔心，男爵夫人。不管我能夠替您效什麼勞，我都會設法使我們互不欠帳。」

　　這含糊不清的話意味著什麼？這個人打算他自己付錢嗎？又是什麼性質的支付？

　　瓦萊麗窘困得戰抖了一下，臉也漲紅了。巴爾內特的確使她困惑不安，這跟人們遇見一個侵入屋內的盜賊而感到的焦慮恐慌根本不可類比。她也想到……天呀，是的……她想自己也許是在跟一個有情人打交道，他大概選擇這種奇特的方式進入她家裡。但是怎樣才能弄清呢？唉，不管怎樣，該如何對付呢？她驚慌失措而又克制著自己，同時保持自信，不管可能發生什麼事情，她完全準備好屈從。因此，當偵探問她是什麼原因促使她請求巴爾內特偵探事務所幫助時，她直截了當地講了，就像是他要求她講似的。解釋並不長，因為巴爾內特先生似乎急於想知道。「上上星期天，」她說道，「我邀集幾個朋友來打橋牌。晚上我睡得比較早，像平常一樣睡著了。將近四點鐘——正好是四點十分——我被一種聲音吵醒了，接著聽見又響起一聲，我覺得那像是關門的聲音，從我的小客廳裡傳出的。」

　　「也就是說從這個房間？」巴爾內特打斷她的話。「是的，這個房間一邊挨著我的臥室（巴爾內特對那個房間恭敬地鞠了一躬），另一邊挨著通向後樓梯的走廊。我並不膽小。等了一會兒，我就起床了。」

　　巴爾內特對著想像中起床的男爵夫人再次致意。「那麼，」他說道，「您就起床了？……」

　　「我起床了，我走進小客廳，點燃蠟燭。那裡一個人也沒有，但是這個小玻璃櫃連同裡面放的東西，小擺設和小雕像一起倒了下來，有的小玩意兒已經摔碎了。我連忙跑到丈夫的臥室裡，他正坐在床上看書。他什麼也沒有聽見。他很不安，拉鈴把家裡的總管叫了來，總管立即進行調查。第二天早上，警探來繼續調查。」

　　「結果呢？」巴爾內特問道。

　　「結果就是，對於有人進屋裡來以及那個人的離開一事，毫無線索。他是怎樣進來的？又是怎樣離開的呢？是個不解之謎。但是，在一個墩狀軟座後面，一堆破碎的小擺設殘碴中，發現了半截蠟燭和一個很髒的木柄鑿子。

　　然而，我們都知道，前一天下午，有一個管子工來修理過我丈夫套間盥洗室裡洗臉盆的水龍頭。調查人員去問過管子工的老闆，他認出了那件工具，並且在管子工家裡找到了另外半截蠟燭。」

　　「因此，」吉姆·巴爾內特插嘴道，「這件事可以確定了吧？」

　　「可以，但是另一件事卻又對此予以否定，它同樣確鑿無疑，真叫人困惑不解。調查證明，那個管子工當晚乘坐六點鐘開往布魯塞爾的快車走了，並於半夜到達那裡，因此，在事故發生前三個小時，他就不在巴黎了。」

　　「真見鬼！那個管子工回來了嗎？」

　　「沒有。聽說他在安特衛普胡亂花了通錢，以後就不見蹤影了。」
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