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三七

　　芭芭拉·黑特跑上走道，「老天！——沒有滅火器，巡官——馬莎——小孩子！」

　　走廊成了一片迷霧，到處是倉惶的人影，火苗開始從實驗室的門縫鑽出來。穿著絲綢睡袍的馬莎尖叫著跑向幼兒房，一會兒之後帶著兩個男孩子出來，比利害怕地嘶喊，難得也被嚇著的傑奇緊抓住他母親的手。他們都向樓梯底下跑去，不見了人影。

　　「每個人都出去！出去！」薩姆震耳欲聾地大吼，「不要停下來拿東西！那些化學品——會爆炸——」他的吼聲被尖叫聲淹沒。姬兒·黑特從他身邊踉蹌地跑過去，面容蒼白失措；康拉德·黑特把她推開，自顧往樓下落荒而逃；身著睡衣的艾德格·皮瑞從閣樓沖下來，正好碰到芭芭拉·黑特被煙嗆得往地上搖搖墜倒。他把她往肩上一扛，背著她下樓。

　　每個人都又嗆又咳，眼裡充滿了苦辣的淚水。

　　薩姆派守在屋頂上的刑警克勞斯啪啪地跑下來，前面趕著阿布寇夫婦和維琴妮亞。巡官像置身夢境般昏昏沉沉，又咳，又嗆，又喊，拎起一桶又一桶的水向緊閉的實驗室門潑去，他聽到救火車的警鳴——

　　情勢緊急。刺耳的煞車聲通告救火車抵達，救火人員動手接水管，把水管沿著屋邊的巷道拖往後花園。火舌從圍著鐵欄杆的窗戶伸出來，救火梯被升上去，斧頭擊碎尚未被燒熔的窗玻璃，一道道水柱從鐵柵欄之間直射入實驗室——

　　正當救火人員蹣跚地拖著水管進屋上樓時，蓬頭亂髮、一身汙黑、滿眼血絲的薩姆，站在屋外的人行道上，清點他身邊衣著單薄、不住發抖的人頭。所有人都在，不——不是所有人都在！

　　巡官的臉一下因痛苦和恐怖而扭曲。他跑上階梯，撞進房子，趕上二樓，一路上跌跌撞撞跨過濕漉漉的水管。一到樓上，他直奔史密斯小姐的房間，墨修接踵而上。

　　他踢開房門，沖進護士的房間。史密斯小姐像一座白色的山丘，裹著一身寬大的睡袍，倒在地上昏迷不醒；露易莎·卡比安一臉野獸陷入絕境的表情，不知所措，全身哆嗦，匍匐在護士身上，掀動鼻翼嗅著苦辣難聞的煙味。

　　薩姆和墨修費盡九牛二虎之力，才把兩個女人弄出房子——

　　而且似乎剛好及時。因為當他們正踉蹌地步下屋外的石階時，從他們身後，從他們頭上，傳來一聲沉悶的巨響——一片火光像炮彈爆炸般，從屋後實驗室那裡爆裂出來。一聲驚雷般的爆炸後，是一瞬間令人錯愕的靜謐，然後傳來救火人員困身火海的嘶聲叫喊——

　　不可避免的終於發生了，實驗室裡有些化學品受火引爆。

　　一輛救護車鳴笛而至，一隻只擔架送進又送出，有一名救火員受了傷。

　　兩小時之後，火被撲滅，最後一輛救火車離去時，天空正好微露曙光。暫避于隔壁崔維特船長的磚造房子的黑特一家和其它人員，疲憊地爬回燒焦的老巨宅。穿著睡衣睡袍的船長，木制義肢在人行道上發出空洞的迴響，他協助蘇醒過來的史密斯小姐照顧露易莎·卡比安，無助的露易莎簡直嚇呆了，出奇地歇斯底里。接到電話通知的米裡安醫生業已抵達，忙著供應鎮靜劑。

　　樓上實驗室慘不忍睹。門已經被炸掉，窗戶的鐵欄杆都鬆鬆垮垮的，架子上大部分的瓶罐都破破碎碎，地上濕漉漉的一片。床、衣櫃和書桌全部都燒焦了，大多數蒸餾器、試管和電子儀器的玻璃都被燒熔了。奇怪的是，二樓其它地方的損害不大。

　　滿眼血絲的薩姆板著一張鐵灰臉孔，把眾人集合在樓下的圖書室兼休息室，各處都有刑警站崗。現在沒有人敢亂開玩笑，也沒有人敢發脾氣或違抗命令，多半時候他們都消沉地坐著，女人甚至比男人還要安靜，彼此呆滯地互望。

　　巡官走到電話旁，打電話回警察總局。他先和布魯諾檢察官談，又和警察局長柏巴奇陰沉地對話良久，然後他撥一通長途電話到紐約州藍斯克裡夫的哈姆雷特山莊。

　　線路有些問題。薩姆等著，對他而言，這已是出奇的有耐性。等他終於聽到哲瑞·雷恩的駝背侍從老奎西暴躁發顫的聲音，才一古腦兒把當晚發生的事一五一十地詳細描述一番。耳聾無法親自接電話的雷恩站在奎西旁邊，經由奎西的唇語，一點一滴地瞭解巡官在電話裡傳述的故事。

　　「雷恩先生說，」等薩姆講完，老駝背尖聲問，「你知不知道火是怎麼引起的。」

　　「不知道。告訴他，屋頂上的煙囪入口每一秒鐘都有人看守，窗戶都從裡面鎖起來，沒有被人動手腳，實驗室的門整晚都有我的手下墨修看著。」

　　巡官聽見奎西尖聲複述這些話，然後遠遠傳來雷恩深沉的語聲。「他說，你確定嗎，巡官？」

　　「我的天，我當然確定！正因為這樣我才搞不懂，那只火蟲到底是怎麼溜進去引火的？」

　　奎西複述之後是一片沉默。巡官等著，堅尖了耳朵，然後奎西說：「雷恩先生要知道，起火爆炸以後，有沒有人試圖進去實驗室？」

　　「沒有，」薩姆吼著說，「我還特別留意了。」

　　「他說那麼馬上派個人守在那個房間裡，」奎西尖著嗓子，「除非等一下還會有消防人員來。雷恩先生今天早上會過去，現在他確定知道事情是怎麼發生的，他說——」

　　「哦，他確定，他確定嗎？」巡官焦躁地問道，「那他比我厲害。喂！問他有沒有料到會發生這場火災！」

　　一段停歇，然後奎西回答：「沒有，他說，他沒料到，對他全然是意外，他無法理解。」

　　「感謝老天爺，還有事情能難得倒他，」薩姆咆哮著，「好吧——告訴他早點來。」

　　當他要掛下電話時，他清清楚楚地聽到雷恩悄悄地——悄悄地——對奎西說：「一定是，所有的事都指向這個——但是，奎西，這實在太難以置信！」
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