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二三

　　「哎，帕特麗夏，你的表現一直很好的……這可能是巧合。」

　　「你這麼認為？

　　「也可能是突發的消化不良。諾拉心裡慌，因為她看過信，也見到『毒物學』中有關砒霜的那一段——所以也可能是心理作用。」

　　「是——」

　　「我們的想像力可能跑得太遠了。無論如何，我們還有時間，既然行為有個模式，這只是開始而已。」

　　「是——」

　　「帕特麗夏，我向你保證，諾拉不會死。」

　　「哦，艾勒里。」她在黑暗中走向他，把臉貼在他外套上。「我真高興有你在這兒……」

　　「在你爸爸拿著槍來找我之前，」奎恩先生溫柔地說，「你快離開我的房間吧！」

　　§第十二章　聖誕節：第二次警報

　　初雪飄落。山谷中寒氣蒸騰。荷米歐妮正忙著備辦要送給貧窮農家的聖誕禮盒。山坡上，不時有雪橇閃現，小男孩們時時刻刻在注意池面是否已經結冰。但是諾拉……諾拉和吉姆這兩個人卻是一團謎。諾拉雖然已經從感恩節當天的「不適」復原，但看起來卻比那個時候更蒼白、更消瘦、更神經緊張一點；但從另一方面看，倒也頗沉著鎮靜。不過偶爾，她會好像受到驚嚇一般，什麼話都不肯講——對任何人都一樣。她媽媽試著跟她說：「諾拉，你怎麼了？能不能告訴我？」

　　「沒什麼事。你們每個人到底都怎麼了？」

　　「但是親愛的，吉姆老是喝酒，全鎮每個人都知道，」荷米歐妮抱怨。「簡直快——快變成全國恥辱了！而且你和吉姆一直在吵架，這是事實……」

　　諾拉嘴一撇：「媽，只要你能讓我自己處理自己的生活就行了。」

　　「你爸爸擔心——」

　　「對不起，媽。這是我個人的生活。」

　　「是不是羅斯瑪麗的緣故使你們經常吵架？我看她常常把吉姆帶開，對他講些悄悄話。她到底要和你們住多久？諾拉寶貝，我是你媽媽，有什麼心事都可以對自己的母親透露——」

　　但諾拉哭著跑開了。

　　看得出帕特麗夏變老了。

　　「艾勒里，那三封信……昨天晚上我忍不住去瞧瞧，它們還在諾拉衣櫥中的帽盒裡。」

　　「我知道，」艾勒里歎口氣。

　　「你也一直在監視？」

　　「是的，帕特麗夏。諾拉一直在反復讀那三封信，信上有經常摸的痕跡——」

　　「為什麼諾拉不肯面對現實呢？」帕特麗夏大聲說。「她知道十一月二十八日是頭一回出擊的日子——第一封是這麼說的！但她不肯看醫生，不肯採取任何步驟保衛自己，她拒絕幫助……我不瞭解她！」

　　「可能因為，」艾勒里謹慎地說，「諾拉害怕家醜外揚。」

　　帕特麗夏聽了眼睛大張。

　　「你告訴過我，幾年前吉姆在預訂的結婚日跑掉，諾拉當時怎麼把自己關閉起來。由此可以看出，你姐姐諾拉具有小鎮人那種深重的自尊氣質，她不能忍受被人議論。所以，假如這種事傳揚出去——」

　　「應該是像你說的這樣，」帕特麗夏聲音中含著驚奇。「我以前笨得沒有想到這一點，她現在像小孩一樣，故意視而不見，好像以為閉上眼睛就看不見妖魔鬼怪了。艾勒里，你是對的，她怕的是這個鎮！」

　　聖誕節前的星期一晚上，奎恩先生在樹林邊一根樹樁上坐著，觀察山丘道460號。這是無月的夜晚，四周寂靜，聲音傳得清晰而遙遠。吉姆和諾拉又在吵架了。奎恩先生摩擦冰冷的雙手。他們這次爭吵是為了錢。諾拉尖聲問，他把錢都花到哪裡去了？她的浮雕寶石別針哪兒去了？

　　「吉姆，你必須告訴我，不能再這樣下去了，不能！」

　　吉姆的聲音起初微弱而含混不清，但後來開始像熔岩噴發一般：「別這樣拷問我！」

　　奎恩先生專心聽，希望能聽見什麼新東西——可以作為推論的線索。但他這次所聽見的，都是以前就知道的。兩個年輕人在這樣一個冬夜裡互相叫駡，而他則像個傻子似的，坐在寒冷中偷聽。

　　他站起來，繞著樹林邊緣，走向萊特家，走向溫暖。但他突然停步。凶宅——最近這些日子，「凶宅」這稱呼真是再恰當不過了——的前門「砰」地一聲撞上。艾勒里循著大房子的陰影處，快跑經過雪地。他看見吉姆·海特正搖搖晃晃走下便道，跳進車內。艾勒里跑到萊特家的車庫。他早已和帕特麗夏·萊特講好了，她會把她的車鑰匙掛在點火器上，以便緊急時，他隨時可以使用她那輛活動敞篷車。

　　吉姆的車子以危險速度沖下山丘道，艾勒里尾隨在後。他沒有開亮帕特麗夏車子的前燈，僅憑吉姆車子的燈光就可以看清楚路面了。16號公路……維克·卡拉地尋樂園。

　　十點左右，吉姆跌跌撞撞從尋樂園夜總會走出來，鑽進他的車子。看那輛車子歪歪斜斜行駛的狀態，艾勒里知道吉姆醉得很厲害。他是要回家嗎？不是。車子轉向鎮上。到鎮上！去哪兒？

　　吉姆將車子疾行到下村中心一處粗陋的木房子門前停住，走進幽暗的門廳，廳內有盞二十五瓦的燈泡慘淡地亮著。在它昏暗的光照下，艾勒里看見吉姆爬上樓梯，朝一扇已有裂縫且凸起油漆小泡的門板敲著。

　　「吉姆！」

　　洛拉驚呼，門隨後關上。

　　艾勒里悄悄上樓。但每次腳步還未踏實，已經覺得樓梯在吱嘎響了；上了樓，他毫不猶豫快步走到洛拉門前，耳朵貼著薄薄的木板門。

　　「但你一定要……」他聽見吉姆大叫。「洛拉，別讓我失望，我已經夠絕望了，我已經夠絕望了……」

　　「可是我跟你講過了，吉姆，我沒有錢，」是洛拉冰冷冷聲音。「來，坐下，你醉得太厲害了。」

　　「我是醉了。」吉姆笑起來。
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