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九

　　艾勒里叫愛貝塔·馬娜卡準備茶水和麥片餅招待。他對待諾拉宛如是個常來的朋友。然後，星期二晚上……

　　星期二晚上是萊特一家打橋牌的時間。這一天，卡特·佈雷德福照例和萊特家一道晚餐，餐後則由卡特和帕特麗夏對搭、荷米歐妮與約翰·F．對搭打橋牌。荷米歐妮想到，八月二十七日星期二，讓史密斯也參加，作為第五手，艾勒里輕快答應了。

　　「今天晚上我很想旁觀，」帕特麗夏說。「親愛的卡特，你和爸爸搭檔對艾勒里和媽媽，我觀戰。」

　　「來吧，快，我們在浪費時間，」約翰·F．說。「史密斯，下賭嗎？隨你。」

　　「我無所謂，」艾勒里說。「我把這個榮幸給佈雷德福怎麼樣？」

　　「這樣的話，」荷米歐妮很快說，「我們賭少一點的吧。卡特，為什麼他們不給檢察官高一點的待遇呢？」她顯得很愉快，「以前你當民政官的時候……」

　　「賭一點一分錢，」卡特說，清瘦的臉頰紅了。

　　「卡特，我的意思不是——」荷米歐妮抱怨。

　　「假如卡特想玩一分錢的，那就玩一分錢的，」帕特麗夏堅定地說。「我相信他會贏！」

　　「你們好！」諾拉說。

　　她沒有下樓來一同吃晚餐——當時荷米歐妮說她患「頭疼」——現在她站在門廳外向大家微笑著。她進來時，手上拿著一個裝編織用品的小籃子，走到鋼琴燈下一個大椅子旁坐下。

　　「我正在幫英國打個勝仗呢，」她微笑著說，「這是第十件毛衣了，全是我自己打的！」

　　萊特先生和夫人交換了驚異的眼神，帕特麗夏心不在焉撫弄著艾勒里的頭髮。

　　「玩牌吧，」卡特壓抑著聲音說。

　　牌運似乎眷顧艾勒里。卡特想到帕特麗複那溫暖、靈活的手指在艾勒里頭髮裡，下嘴唇忍不住吸了起來。三局過後，卡特把手中的牌往桌上一摔。

　　「卡特！」帕特麗夏氣呼呼地叫道。

　　「卡特.佈雷德福，」荷米歇妮說，「我沒聽說過——」

　　「帕特麗夏，希望你別再攪局，」卡特大叫，「這樣我才能扳回劣勢！」

　　「攪局！」帕特麗夏急急不平：「卡特·佈雷德福，我整晚坐在艾勒里椅子邊的扶手上，一句話也沒說呀！」

　　「你要是喜歡玩他漂亮的頭髮，」卡特大吼，「何不帶他到外面月光下？」

　　帕特麗夏眼光銳利地射向他，然後歉疚地對艾勒里說：「我相信你會原諒卡特這種差勁的舉止。他從小受的教養是很好的，只是接觸多了罪犯——」

　　諾拉突然驚叫起來。

　　吉姆·海特站在拱廊下，那件混紡西裝疲倦地掛在身上，襯衫因汗濕而變暗，看上去宛如一個在炙熱天氣裡毫無目的或計劃地快跑了很久的男人。諾拉的臉孔則有如烏雲四散的天空。

　　「諾拉。」

　　諾拉臉頰上的粉紅顏色不斷擴散並加深，直到像一面要噴火的鏡子。在場沒有人移動，沒有人說一個字。

　　諾拉向他奔撲而去。艾勒里以為她是怒火中燒要去攻擊他。可是，艾勒里看出諾拉並沒有發怒，而是一陣驚慌。那是一個女子因長久放棄有希望的日子，活在懸浮的、半死半活的生命中而乍起的驚慌；是對快樂重生的恐懼。

　　諾拉從吉姆身旁閃過，向樓梯飛掠而去；吉姆表情狂喜，緊隨她跑上樓。接著是一片沉寂。艾勒里頓覺面前立了好幾尊活雕塑。他把一根手指伸到脖子和衣領間，手指離開衣領時是汗濕的。約翰·F．和荷米歐妮互使眼色說著神秘活——就如很多共同生活了三十年的夫婦學會的那樣。帕特麗夏呆望著空蕩蕩的門廳，胸口明顯上下起伏著。

　　卡特一直瞪著帕特麗夏，仿佛吉姆和諾拉之間的事，與他自己和帕特麗夏之間的事，不知怎麼的兩相混淆了。

　　後來——後來樓上傳來響聲，先是一扇房門打開的聲音，再來是一陣不穩的腳步聲，然後是下樓梯的聲音。諾拉和吉姆出現在門廳中。

　　「我們要結婚了，」諾拉說。

　　諾拉宛如一盞冰涼的燈，吉姆去觸動了開關；現在，她不但從裡到外發光，還散放著熱量。

　　「就是現在，」吉姆說，那聲音深沉得仿佛在向人挑釁，而且比他要表示的還要嚴厲，像用金鋼砂紙磨出來的一般。「就是現在！」吉姆說，「聽懂了嗎？」

　　他談沙色的頭髮，從發根到喉結以下的皮膚，快漲成紫紅色了。但他一直對約翰·F．和荷米歐妮眨眼，是頑強而緊張的備戰眼神。

　　「噢，諾拉！」

　　帕特麗夏大叫，撲上前去親吻諾拉的嘴唇，又笑又哭的。荷米歐妮掛著僵屍般的生硬微笑。約翰·F．喃喃說著什麼，一邊拉開椅子，走到女兒面前拉起她的手，也拉起吉姆的手，不知所措地站在那裡。卡特說：「真會挑時間啊，你們這兩個瘋子！」並伸出手臂去扶帕特麗夏的腰。

　　諾拉沒有哭，一直看著她媽媽。荷米歐妮的震驚這才被打破一點點，起身跑向諾拉，把帕特麗夏、約翰·F．和卡特推到一旁，親吻諾拉，也親吻吉姆，然後歇斯底里吐出一些雖然沒有意義，卻與這時刻相當配稱的話。

　　奎恩先生默默向外走，感覺有點兒孤單。

　　§第六章　「萊特與海特今日成婚」

　　荷米歐妮張羅起婚禮來，有如一位在野戰帳篷裡指揮作戰的將軍，四周圍繞著地形圖，以及許多代表敵方正確火力的數字。帕特麗夏陪伴諾拉去紐約採購結婚所需的衣飾及其他用品時，她已與衛理公會第一教堂的司事托馬斯先生進行了技術性的會談、與上村獨眼的亞美尼亞花卉商安迪·拜羅拜廷討論婚禮花藝事宜、與牧師杜利特爾博士磋商合唱團男生的預演安排、去找代辦筵席的瓊斯先生以及旅行社的格雷西先生交待事情，還到銀行與約翰·F．密商銀行內部業務。

　　但這些只是屬￿軍需官的雜事而已，至於總參謀部階層的事務，則是和萊特鎮的名流仕女們進行交流。

　　「天啊，當時好像在演電影咧！」荷米歐妮滔滔不絕地對著電話講：「原先不過是情人間的爭吵而已——噢，親愛的，是的，我知道外人怎麼說！」荷米歐妮平靜地說：「可是我們家諾拉才不用著急去抓住任何人哩，我猜你大概不記得巴爾港的那位年青英俊的社會名流去年怎麼來……當然不行，為什麼我們得辦個靜悄悄的婚禮呢？親愛的，他們會在教堂舉行婚禮，而且……當然是作為新娘子呀……是的，去南美蜜月旅行六個星期—……噯，約翰要吉姆再回銀行工作……噢，老天，不是，這次是要當高級職員……當然，親愛的！你想我會把諾拉嫁掉而沒邀請你來參加婚禮嗎？」
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